48 パープル・レイン②
廃れたボーリング場の中に、雨音が響きます。
身体がべとべとするほど高い湿度の店内。
目の前にいる中年の男性は、この店内よりもジトリとした目で私を見ます。
「んふふ…これ…なんだかわかるかなぁ…」
中年の男は、ポケットから何かを取り出します。
文庫本程の大きさの透明なプラスチックケースです。
プラスチックケースはいくつかに仕切られていて、中には気持ち悪い色の「何か」があります。
おそらくアレは…
「色んな種類の…んふ。カビだよ…んふふふ。」
「…こほっ！」
「今日は全部で12種類持ってきたんだ…それぞれ見た目も生態も違う…」
やっぱりカビ…
「その中から2種類のカビを…んふ。ちょっとだけ、ちょっとだけね…この中から綿棒ですくって、君の鞄に付けておいたんだよ…んふふふふ」
「…こほっ！こほっ！」
「あとは僕の能力で、そのカビの最も繁殖しやすい湿度にすれば…んふ。カビは無尽蔵に増えていくんだ…」
湿度操作…この能力をつかって…
カビを自在に操る…
「けほっけほっ！」
「さっきから咳が止まらないみたいだね…」
「…」
「んふふふふ。君にプレゼントしたのは、カンジダという真っ白で綺麗なカビさ…空気中から口内や…んふふ。性器に感染するタイプの可愛いヤツさ…」
のどが…焼けるように痛い…
鞄を受け取ったときに…吸いこんでしまっていた！？
「大人しくしていれば何もしないよ…。君は失慰イノが来るまでの人質なんだからね…んふふ。」
「…けほっ！けほっ！」
このままじゃダメだ。
私も能力を使って応戦する…？
いや、さっきのこの人の発言を信じれば、仲間がどこかに隠れている可能性だってある。
だとすれば…
ダッ！
「あ…」
私は、中年男から距離をとるために走り出します。
確か入り口の反対側に階段があった。
あそこから２階にいけるはず…
「んふふ。女の子の逃げる姿って、おじさん大好きなんだ…」
…
ミシミシミシ…
私は２階に上がります。
男は追いかける素振りも見せません。
私はここぞとばかりに距離を離します。
この建物は古いです。
木製の床は体重をかけるたびにミシミシと音を立てます。
「はぁはぁッ！けほっけほっ！」
イノさんのように、まずは状況の整理と能力の考察からです。
このボーリング場はかなり大きい建物です。
買い物やレストランも楽しめるショッピングモールが併設してあり、そのどれもが今は廃墟となっています。
この敷地内全てが、能力の効果範囲だという可能性は低いでしょう。
もしそんなことができるのであれば、こんな場所に誘いこむような真似はしません。
また湿度を操作するといっても雨の日やこの場所など、戦いやすい条件を整えている以上、ある程度物理法則に沿った能力のはず。あくまで仮定ですが。
だとすれば、私の手や体内に入ったカビが非常識な速度で成長することもないはずです。これもあくまで仮定ですが。
「けほっけほっ」
空気中に飛散するタイプのカビを扱っているのに、あの男はマスクもつけていなかった。
ということは、例えば「自分の周囲の湿度は下げておく」ような、かなり細かい操作も可能だということの証明です。
おそらく自分にはカビの被害がでないように、自分の周囲や体内の湿度を操作していると推測されます。
「はぁ…はぁ…けほっ…どこか…外に出られる場所は…」
現状、私ができることは１つ。
できるだけ湿度の低い場所に行ってカビの成長速度を遅くすること。
２階に上がると、ボーリングのレーンが並んでいます。
湿度も体感では１階と変わりません。
非常口はこの場所からは見えません。
「かーなちゃぁん！」
階段の下から男の呼び声が聞こえます。
決して急がず、ゆっくり追い詰めるように私についてきているようです。
「はぁ…はぁ…けほっ！けほっ」
咳のせいか…のどの痛みが増してきました。
どうしよう…３階もあるみたいだけど…さらに上へ逃げ込む…？
それともここで戦う？
『今日は全部で12種類持ってきたんだ』
いや…どんなカビを持っているのかわからない…
今は距離を取ったほうがいい気がする…
私はレーンの下まで降りて、走り出します。
バンッ！
「きゃッ！」
その時、ガラスの扉にぶつかって倒れてしまいました。
焦っていたのか、透明のガラスを見落としていました。
「けほっ」
どうやらショッピングモールへ繋がる扉のようです。
ガラス越しにとても広い空間が広がっています。
「つめたい…」
ガラスには結露で水滴がたくさんついていました。
ぶつかった拍子に、服が少し濡れてしまい…
「濡れてる…？」
ガラスが濡れてる…つまり結露してる。
ということは、ショッピングモール側の温度はこちら側よりも低いってことだ。
つまり、少なくとも向こう側にはあの男の能力の効果範囲から外れている…
「はぁッはぁッ…」
ガチャガチャ…
扉は開きません。
私は近くにあった掃除用のモップを手にとります。
「けほっけほっ！」
ガンガンッ！
ガラスの扉を何度も叩きますが、なかなか割れてくれません。
その時
「乱暴なことするんだねぇ…」
「…！」
背後から男の声が聞こえます。
ふりむくと、ニヤニヤと私を見る男の姿がありました。
「はぁッ！はぁッ！」
ガンガンッ！
「か弱いんだね。女の子はそれくらいがいいよ…」
「近づかないで！…けほっけほっ！」
「んふふ。よけい燃えちゃうなぁ…ショッピングモールの方へ逃げるつもりだったのかい？」
「はっ…はっ…」
「君のような女の子の力じゃぁ、その扉を壊すこともできないんだ。」
「そう…みたいですね…」
どうするどうする…
「どうやって逃げようか考えているのかな…？ん？」
「はぁ…はぁ…けほっけほっ」
男がジリジリと近づきます。
「咳もひどくなってきたみたいだし…もう逃げない方がいいんじゃないかなぁ…んふふ。」
「たしかに…そうですね…」
トン…
私はガラスの扉に寄りかかります。
「物わかりのいい子はあんまりタイプじゃないんだけど…素直になることも…んふ。たまには必要だよ？」
「わかりました『ここにいます』…」
バリィンッ！
「…！？」
『イエロー・スナッグル』で、自分の身体を重くします。
ガラス製の扉なら、私の４倍の体重がかかれば、さすがに割れます。
パラパラ
ドサッ！
私は倒れ込むように外側へ身を投げます。
直ぐに立ち上がり、ショッピングモールへ身体を向けます。
「あれれ…何をしたんだい…！？」
さっきまでのジメジメとした空間が嘘のような開放感です。
外は雨なのに、こっちはとても涼しい…
やはりさっきまでの湿度は異常だったんだ。
このままこの男から距離をとって…
その時。
「う”ッ!!!げほッ！げほッ！げほッ！げほッ！…げほッ！げほッ！」
強烈な痛みがノドを襲います。
さっきまでの擦れるようなものじゃない。
斬り裂くような、ヤスリで喉を削られるような痛み…
バタッ！
突然のことで私はまた倒れ込みます。
痛さで立ち上がれません。
「げほッ！げほッ！げほッ！」
落ちているガラスの破片が、鏡のように私を写しています。
私はとっさに口を開き、ノドの奥を見てみると…
「！！？？」
ノドの奥が真っ白に見える程、びっしりとカビが繁殖していました。
ふと腕をみると、手の平に付いていた黒いカビも服の中まで広がっています。
私は痛みと同時に全身に鳥肌が立ちます。
いったいなにが…
「げほッ！げほッ！げほッ！」
「んふふ…逃げようとした罰だよ…？」
「はぁ…げほっげほっ！」
「んふ。突然湿度の低い空間に出ると…カビは自分の命の危機を察知して、一気に繁殖をするんだよ…んふふ。」
つまり…このカビを体内に入れられた時点で…
「んふ…君は外に逃げることはできないんだよ。んふふふふふふふ」
