エリート
「エリートっ！？」
アロンはメリッサが小声で呟いたその単語を拾った。
アロン達の目の前に現れたコボルトはコボルトとは思えない大きさだった。
一般的にコボルトは身長の低い魔物だ。コボルトは百センチくらいの高さがあれば奴らの中にはあれは高い方だ。大体のコボルトは八十センチくらいがオチだった。だからアロン達今目にしたコボルトはその常識を上回っていてすごく異常でしか言えなかった。
やつは百センチ所か二百を越えていると見ていいだろう。アロン達は頭をあげないとやつの頭が見られないくらいだ。
（あいつエリートだって？でもこれほどに桁が違うのか？ もう別の生き物じゃないの？）
メリッサとサクン達そしてこう思わずにいられなかったアロンを含めて全員は奴に驚いていた。一人を除いて。
「こいつデカイね。やっと手答えのある奴が出てきやがったか？ お前達何ボーっとしてるんだ。奴らはもうすぐ来るぞ！」
クリスティーナの一声のお陰で巨大なコボルトに驚いたアロン達を衝撃から覚めさせた。
しかし他のコボルトが攻めてきているのにあいつだけ微動だにしなかった。
「フフ……強者の余裕か？ 気に入らないね。でもそれはそれで都合がいい。まずは雑魚から叩いて行くよ！サクン後ろはガイオに任せろ。お前も来い」
「了解！」
「メリッサ、オレ達も行くよ」
「はいっ」
クリスティーナとサクンの後に続いてアロンとメリッサもコボルト共の中に攻め込んだ。
両方の攻防が暫く続いていた。メリッサは足の怪我が治ったから動きは前より良くなっていた。コボルト共の中でアロンと一緒にやつらの数を減って行った。
暫くしたらコボルトの数も大分減っていたからメリッサも周りの様子を注意する余裕ができた。
（このままだとすぐにコボルト達を倒せますね）
目の前のコボルトを袈裟切りで仕留めたメリッサは周りを一周してそんな事を考えていながら次のコボルトが来る間の隙でクリスティーナの方を見た。
彼女は凄まじい速さで一匹一匹のコボルト共の中に行き来してやつらを倒して行っている。一匹ごとにほぼ２つの斬りで相手を仕留めている。サクンは彼女ほどではないがそれでもほとんど澱みのない動きをしている。
メリッサが知っているアロンの技量はサクンより上手くてクリスティーナと同格の技量を持つ者って認識を持っていたけど今の彼女を見てどうやらクリスティーナの方がアロンより技量がすこし上回っているかもしれない。
（クリスティーナさんの方は後ちょっとで終わるでしょう。こっちも上手くやっていますからこのまま行――）
「メリッサ！ 奴が来た。早く避けろ！」
「え？」
アロンの叫び声に反応して逸らした思考と視線を戻せば巨大な鉄棒が頭の上から下ろして来た。
「わっ！？」
危うくその鉄棒を避けたメリッサは背中が冷や汗を沢山かいたって事を感じた。
鉄棒は地面とぶつかって大きいな音と暴風と引き起こされた粉と共に地面に大きな穴が開いた。
しかし鉄棒を握った巨大コボルトはメリッサをそのまま見逃さなかった。奴はすぐ体勢を変えて野球を打つ姿勢で鉄棒を斜め上でメリッサ目当てに薙ぎ払った。
「っ！！」
メリッサは急いで剣を構えてその一撃を何とか流させようが、結局出来なくて剣が鉄棒に打ち砕かれてメリッサも打ち飛ばされた。
巨大コボルトに飛ばされた彼女の飛ぶ先はちょうど矢を集めているカロリーネとルーカスのいる所だった。飛ばされたメリッサはその二人にぶつかって三人共地面にごろごろと転がった。
「うあっ！」
「きゃあ！？ 何ですか？」
急な衝撃に驚かせて二人は声を上げた。上半身を引き起こしたカロリーネは自分の頭を抑えて何かあったか確認しようとした。そして目に入るのは自分の前に転がっているメリッサだった。
「う……」
「えっ！？何ですか？何でメリッサさんはここにいますか？」
「わしに聞いても分からんわい。何があったも綺麗さっぱり分からん」
「……とにかくルーカスさんも無事みたいですね。メリッサさんは……」
カロリーネは自分で起き上がろうとしているが眩暈でなかなか立てなかったメリッサを起こして彼女の様子を見てみた。
「……何もないみたいで良かったです。衝撃の影響が残っているみたいで立つのはまだ難しいと思いますから無理しないでください。でも何でここに？」
「わしが思うが、この子多分あいつにこっちに飛ばされたんじゃないか？」
カロリーネはルーカスの指の指した方向へ見るとあそこにはアロンを含めてほぼパーティーの全員がその巨大なコボルトと戦っている。その中でアロンは一旦ガイオに任せて戦闘から抜けてこっちに走って来た。
「メリッサ、大丈夫か？」
「……」
「彼女は大丈夫ですよ。でも多分戦いに戻れません」
「良かった。大丈夫だったらそれでいい。オレ戻るから彼女は頼む」
「分かりました」
カロリーネの承諾をもらったアロンはまた戦闘に戻った。でもそこで彼女にある疑問を生じた。
「そういえば他のコボルトをほっといて大丈夫ですか？」
「奴らはもう全滅したらしいぜ」
傍にいるルーカスの話を聞いてカロリーネは周りを見回った。本当にもう一匹のコボルトはいなかった。あるのはその巨大なコボルトだけだった。
「あなた達、大丈夫？」
カロリーネは様子を見るためこっちに来て声をかけたヤナを見て頭を横に振った。
「いいえ。ただメリッサさんはまだ衝撃から回復していないみたいです」
そんなメリッサを見下ろしてヤナはすこしニヤっと笑った。
「自業自得よね。あなた。戦いの途中余所見なんかしたからそうなるんのよ」
「……」
「なんか返事したらどうだ？」
「ヤナさん、具合の悪い人をからかわないでください」
「はいはい」
つまらないと思ってヤナはカロリーネ達から離れて戦闘を参加しに行った。
巨大コボルトはアロン達の一斉攻撃でだんだん劣勢に落ちて行っていた。しかしダメージを与えつつあるとしてもまだまだ決定打ちが必要だった。
アロンの右からの攻撃が防がれて彼は奴に蹴り飛ばされたがすぐに彼の位置を補ってサクンが剣を上げて奴に切りかかってきた。巨大コボルトは手にしている鉄棒を薙ぎ払いサクンを下げさせたが今度は背後からクリスティーナが仕掛けて来ていた。ガイオは撹乱担当で遠い所にはアメデオがいてちょこちょこ矢を放っている。
蹴り飛ばされたアロンはすぐ戻って今度は左側を切り口として巨大コボルトの防御を突破するのに試みた。彼は左側に回って脚の後方に入るのを成功して脹脛の所に剣で切り込んだ。
足が斬られて巨大コボルトは重心を失って片方の足が跪いた。
「アロンよくやった。ヤナ、今の内に凍り魔法で奴の動きを止めるんだ！」
「了解っ」
『ウンディーネ 水司る 止め縛って 凍って氷らせ 氷の波よ』
ヤナの手前に小さくて尖っている氷柱が地面から生えて早いスピードで巨大コボルトの足元に伸ばした。氷柱が奴の足を触れた瞬間、その氷がどんどん大きくなって奴の体に沿って凍って行った。やがて巨大コボルトの首以下が氷に包まれて動けなくなってしまった。暴れて氷を壊したいけど首以外に体がぴくりとも動かなかった。
「これでさよならだ」
自分の最後を意識してさらに暴れだした巨大コボルトだがこの時点でもうどうしようもなかった。
クリスティーナは剣を上げて先を下に向いて思いっきり巨大コボルトの頭に刺し込んだ。やつはただ数秒で引きつってから二度と動かなくなった。
「やっと終わった」
「ああ、終わった」
遠くでこっちの戦いを見ていたカロリーネ、メリッサとルーカスは戦闘が落ち着いたと見てアロン達の所へ歩いてきた。
「メリッサ、もう大丈夫か？またどこか痛い所ある？」
「いいえ。平気です」
「皆無事のようだな。それじゃあ最後の仕上げにするぞ」
クリスティーナの言葉を聞いてアロンは少し顔をしかめた。メリッサとカロリーネそしてルーカスはこれからまだ何かをするのかって顔をして戸惑っていた。
「また何をしますか？」
「それは……なぁ、クリスティーナ。やっぱそういうの止めろよ。こっちは子供がいるんだ」
「またそれか？ アロン、子供に良くないと思ってるなら先にあいつを洞窟から連れ出せばいいのさ」
「私は手伝わないよ」
「かまわん」
そう言ってクリスティーナはアロン達四人とヤナを含めて五人を除いてサクン達と一緒にこの場で何かを探し始めた。
「ったく……メリッサ、先にここから出ようか」
「一体何を？」
「隊長！ いたぜ。いっぱいいるよ」
サクンの呼び声に応じてクリスティーナは彼の方向へ行った。ルーカス達も彼の所に集まった。アロンと一緒に外へ出るはずのメリッサも足を止めて注意を引き寄せられた。
サクンの横にまた別の穴があって中を見るとまだ沢山のコボルトがいた。しかし奴らはさっきのコボルトと何か違う。
「これって……コボルトの子供と生き残り……ですか？」
疑問を抱いてカロリーネはクリスティーナに確認した。しかしクリスティーナはその質問をスルーした。
「私と一緒に来るなら来い。来たくないやつはここで待ってろ」
ただその一言を残して。クリスティーナは中に潜った。
「隊長はそう言ってもついていかねぇ方がいいよ。あれは隊長の楽しみみてぇな奴だ」
サクンがそう言った傍に中からコボルト達の悲鳴を聞こえた。結局メリッサを外へ連れ出せなかったアロンはそこに背を向けてため息を吐きながら少し離れている所まで歩いた。メリッサは目を丸くしてその風景を見て、ただ突っ立っていた。
そして――
「きゃああああああああああ！！」
ヤナの声が空間の中で響いた。彼女の声を聞いて皆一斉に彼女の方を見た。
そこには突然吐き出したメリッサと彼女の前に立っていて嘔吐物にぶっ掛けられてしまったヤナがいた。
「ありえないわ！ 人に向けて吐くのはありえないわ！ あなたどうしてくれるのよ。ちょっと、どこに行くつもり！？」
ヤナはメリッサに向けて怒鳴っていたがメリッサはそれを聞いていなかった。彼女は振り返ってそのまま外へ走り出した。
「ヤナ、ごめん。オレの水をあげるからこの水で洗って」
アロンは自分が持っている水をヤナに差し出してからメリッサの後を追いかけて行った。
「もう……なによ……何で私こんな目に……うぅ……臭い……」
アロンからもらった水で自分を洗うヤナを見て他の人はメリッサの前に立っているのは自分ではない事に皆良かったと思った。そしてこっそりヤナと少し距離を取った。
「何の臭いだ？」
穴から出て来たクリスティーナは出た途端酸っぱい臭いに襲った。
「あのメリッサって娘が私に向けて吐いたのよ！ ひどいでしょう？お陰で今全身があいつの嘔吐物の匂いで鼻が壊れそうなの。クリスティーナもなにか言ってあげなよ。アロンからもらった水も足しにはなっていないし……」
そんな自分に寄りかかって文句を言いに来たヤナに対してクリスティーナは自分の荷物から水を取り出して彼女に押し付けた。
「そうか。私のもあげるからとにかく少し離れて。まだ足りなかったらルーカスに言え」
クリスティーナからもらった水筒を持ってヤナは遠く離れていくクリスティーナに大声で叫んだ。
「ねぇー！ クリスティーナ。聞いてるのぉ！」
後ろに叫んでいるヤナを無視してクリスティーナはカロリーネにアロンの居場所を聞いた。
「アロンは？」
「先にメリッサさんと一緒に外へ出て行きました」
「そうか。ここにもう用はない。ルーカスに戦利品の収集を頼むと伝えてくれ」
「分かりました」
ルーカスの所に行ったカロリーネの後姿を見ながらクリスティーナはサクン達に話し掛けた。
「ルーカスの方が終わる次第私たちも出るとしよう」
外に出たアロンは洞窟の入り口で周りを見回ってメリッサを探した。最後は近くにある小さい川の傍にある木の下で彼女を発見した。彼女は木の下で蹲って両手で膝を抱えていた。
「気分はもう平気？」
「はい……大分落ち着きました。彼女がそこまでするのは思ってなかった。でもこれでなぜ私を探しているか納得がいきました。彼女にとって生き残りなんてないね。あの人」
「ああ。彼女はいつもクエストが終わってもそういう……彼女の言葉を借りれば『お掃除』をする」
「私達から見れば酷い事ですよ」
「オレ達から見ればそうさ」
メリッサが一つの深呼吸をするのを終わるまで待ってアロンはまた話を進んだ。
「それで？どうだった？」
「どうって？」
「クリスティーナ達の実力を測るだろう？」
「あ……はい。やっぱりすごいです。今の私じゃまったく及びません。まだまだ技量を上げないといけないです。でもクリスティーナさんとアロンさんは同格と思ってましたが、実際に見て彼女の方が上みたいですね」
「それは……うん……そうかも……」
アロンはそれを認めたくないみたいで複雑の顔をメリッサに返事した。そんな二人の会話が終わった頃、洞窟から人の話声と歩き声が聞こえた。
洞窟の方を見ればクリスティーナ達は洞窟の中から出て来たのが分かった。彼女達は出てからすぐアロンを見つかって彼の所へやって来た。クリスティーナはアロンの前まで来て彼に一つの袋を突き出した。
「これは？」
「何だ？もう忘れたか？前約束した分だ」
「ああ、そうだった。ありがとうな」
クリスティーナから袋をもらったアロンはある視線を感じた。その視線の元を尋ねるとそこにはヤナがいた。
「あっヤナ……もう大丈夫か？」
「そんなわけないでしょう！この匂いなかなか取れないのよ！」
「まぁまぁ、彼女も反省したから許してあげて。な？」
「本当にすいませんでした……」
「ヤナさん。彼女もわざとやったわけではないからもう許してあげて」
「……っ。今度許さないからね！」
これ以上何も言ってももうどうしようもないと分かってヤナはまだ何かを言いたいが諦めた。顔を膨らせた彼女は匂いを落とすために川の中に入った。
アロンは目でヤナを送ったからまたクリスティーナに戻した。
「お前達はこれからどうする？」
「ヤナの気持ちが済んだから町に戻るつもりだ」
「そうか。じゃあオレ達は先に失礼するよ」
「ああ、またな」
クリスティーナ達と別れてアロンとメリッサは彼女達より先に町に戻る事にした。
彼女達から結構の距離を離れたと確認したアロンは背を伸びながら音を上げた。
「ふぁー疲れたー。メリッサもお疲れ様！」
「アロンさんもお疲れ様でした。……なんか今回私いつも足を引っ張ってた気がしますね」
「そんなの気にしなくていい。あのレベルの洞窟を攻略するのに元々その人数じゃ無理があったよ。だから君は良くやった」
「そうですか……」
納得したメリッサはまた何かを思い出したようでアロンに話しかけた。
「ところで先日のあのストーカーさんはクリスティーナさんのパーティーにいなかったですよ」
「マジ！？」
「はい。匂いは誰もあっていませんでした」
「じゃあ一体誰なんだろう。あいつ」
「さ……」
皆様にお知らせします。これから忙しくなりますので休載はしませんが更新は非常に遅くなると思います。
ですから先にここで皆様にお詫びしたいと思います。
