＃４５ 授与式
「イーリス！ この服装、おかしくないよね！？ ね！？」
「まったく……ランドルフよ、うろたえるでない！ そなたは精霊を宿した最強の男であるぞ！ もっと、しゃきっとせい！」
と、うろたえる僕は、イーリスにケツを叩かれながら授与式に向かう。
軍礼服を着ているが、今日の相手は軍関係ではない。場所はセントバリ王国の王宮、貴族達が整列する中で、僕は勲章と爵位を授与することになっている。
こういう式典というものは、小学生の時に読書感想文で優秀賞を取り、全校集会で表彰されてしまった時以来だ。あの時は緊張した。少佐に昇進した時にも式典はあったが、周りは知った顔ばかりだし、こじんまりとした司令部の会議場内での式典だったから、たいして緊張はしなかった。だから、僕にとっては小学生のあの時以来の緊張状態である。
だがその時と比べると、生徒達が貴族に、校長先生が陛下に、賞状と記念品が爵位と勲章になったわけだ。式典の重みが、桁違いに重い。
貴族街の手前で、僕とイーリスは車を降りて、迎えの馬車に乗り換える。
王宮というところは、未だに車での乗り入れは認められていない。伝統的な雰囲気を崩したくないようで、馬車での乗り入れが必須だという。
面倒だなぁ……別にいいじゃないか、車で。でも、それを貴族や王族達に進言する勇気は、僕にはない。
揺られる馬車の中で落ち着かない僕。一方のイーリスは、落ち着いたものだ。
淡い緑色のドレスに身を包み、静かに座っているイーリス。元奴隷とはいえ、元公爵令嬢でもある。いや、そもそもイーリスは動じることがほとんどない。肝が座っているというか、何というか。やはり呪術師だからだろうか？
僕はといえば、徐々に見えてくる王宮を見て、緊張で倒れそうになる。大丈夫だろうか、式典終了まで、僕の精神は耐えられるのか？
それにしても、この馬車という乗り物は遅い。さっさと王宮に着いてくれないだろうか？ じっと座ってる方が、焦らされているようでかえって緊張する。
ようやく、王宮にたどり着く。馬車の扉が開き、僕とイーリスは降りる。
衛兵が整列し、出迎えてくれる。その間を僕は敬礼しつつ通り抜ける。
ここまでは、我々の儀礼が使える。が、一歩でも王宮の建物に入ると、今度はここのしきたりに従わなくてはならない。
王宮と言っても、建物は一つではない。王都のど真ん中の小高い丘の上の広い敷地に、いくつもの建物が並んでいる。
最も大きいものは、奥にある「寝宮」と呼ばれる建物。名前の通り、国王陛下とその家族が寝食をする場所である。
で、今向かっているのは、この王宮の数ある建物の一つで「パレ・ティエンヌ宮殿」と呼ばれる宮殿。式典や社交界といった公式行事に使われる宮殿である。
そのパレ・ティエンヌ宮殿の大きな扉が開き、我々は中に入る。
ここから先は、我々の世界ではない。
ここは伝統的なセントバリ王国のしきたりが支配する、まさに中世そのものの世界だ。
出入り口付近で、男爵らしき人物が僕らを出迎える。僕はその男爵に右手を胸に当てて、会釈をする。
イーリスはといえば、ドレスのスカートの裾を持ち上げて腰を下げ、頭を下げる。
これが、セントバリ王国貴族流の、貴族同士の礼儀作法である。
イーリスのやつはその動作を自然にやってのける。そりゃそうだ。元貴族だからな。慣れたものだ。
一方の僕は、なんだかぎこちない。これでも家で練習したんだけどな。
その男爵に率いられて、赤い絨毯の上を歩く。そして、その奥にある大きな扉が開かれる。
うわぁ……なんだここは……
き、貴族で、いっぱいだ……
まさにそこは、中世貴族がずらりと並んだ広間だった。きらびやかな礼服に身を包んだ貴族達が、中央の赤い絨毯を挟んで並んでいる。
「バーヴァリス準男爵、ランドルフ様！ ご入場！」
入り口に立つ衛兵が叫ぶ。僕とイーリスは、その間を歩く。
皆、こっちを見ている。もはや、小学校の集会などと比較している場合ではない。僕にとってはまさに異次元ともいうべき世界、背中に、変な汗が流れているのが分かる。
が、表情一つ変えずに歩く。すぐ後ろをついてくるイーリス。ここではまだ、男尊女卑がまかり通っている世界。女性は後ろに控えめについていくのが礼儀だ。
そして、僕は壇の前にたどり着く。そこで右手を胸に当てつつ、左足をひざまずき頭を下げる。
壇上には国王陛下がおり、その右脇には側近であるヴィルアルドゥアン公爵がいらっしゃる。
そのヴィルアルドゥアン公爵に耳打ちされる陛下。そして左脇に立つ貴族が、巻かれた羊皮紙と勲章を公爵閣下に手渡す。
うーん、ますます中世だなぁ、ここは。強いて言えば、この会場を照らしているのが電灯であることが、唯一現代らしいところだ。
そして、壇上からヴィルアルドゥアン公爵が壇から降りて、僕の前に立つ。
そして、手に持った羊皮紙を広げる。
「バーヴァリス準男爵、ランドルフ！」
「はっ！」
「貴殿の戦場での活躍ぶりを称え、陛下より準男爵号、およびティエンヌ第一等勲章を授与する！」
「はっ！ 謹んで、お受けいたします！」
僕はゆっくりと立ち上がる。立ち上がった僕の胸に、勲章をつける公爵閣下。
「これより先は、そなたは誇りある王国貴族の一人であるぞ。精進致せ」
「はっ！ ありがたきお言葉、感謝いたします！」
僕は、再び丸められた準男爵号授与の証である、その羊皮紙を受け取る。
おっと、ここで思わずいつもの敬礼するところだった。羊皮紙を受け取った僕はぎこちなく右手を胸に当てて、深々と頭をさげる。
その瞬間、大きな拍手が起きる。たったこれだけのやりとりだが、なんとかこのイベントを乗り切った。
イーリスは終始、すぐ後ろでひざまずいたまま待機していた。僕はその場で振り返り、イーリスを伴って赤い絨毯の上を歩く。
そして、並び立つ貴族達の末席に立つ。イーリスはその後ろに控える。
「此度の勝利は、まさに国王陛下のご威光の賜物である！ 我ら王国貴族は……」
ヴィルアルドゥアン公爵が、陛下を讃える言葉を述べられる。うーん、残念ながら今回のあの戦いの勝利は、僕の後ろに立つイーリスのおかげなんだけどなぁ。でもまさかここで「精霊のおかげ」などと言うわけにはいかない。なにごとも、陛下のおかげ。ここは、そういう国だ。
で、式典が終わり、僕とイーリスは宮殿を出ようとする。そこに、一人の貴族から声をかけられる。
「そなたが、あの40人を倒したと言うバーヴァリス準男爵か」
「はい、左様です、閣下」
といっても、相手が誰なのかわからない。王国貴族は全部で100名以上。たった今、その末席に加わったばかりの僕に、分かるわけがない。
成り上がりの新参者貴族をなじる貴族が現れるというのが、よくある歴史ドラマでの展開だ。僕は思わず身構える。
「私はルテル男爵、ヴァレールと申す。いやあ、勇猛果敢な活躍をされた貴殿に出会えるとは、嬉しい限りだ」
「はっ！ お褒めに預かり、光栄であります！」
……なんだ、意外とフレンドリーだったな。てっきりなにか嫌味の一つでも言われるものかと思った。
「我が祖先も、昔は武勇で名を馳せたものだが、いまは時代が変わった。地上から争いがなくなり、戦いの場は宇宙に移ってしまった。我が次男も先日、軍に加わったばかりだ。そやつもかように活躍できると良いのであるがな」
随分と親しく話しかけるお方だ。ルテル男爵ヴァーレル様、今後のために覚えておこう。
にしてもややこしいな、ここの貴族は。どうして名前が2つもあるんだ？ ルテル男爵にしても、「ルテル」という呼び名が姓というわけではない。
例えば、ルテル男爵のフルネームは「ヴァーレル・バイヤール」というそうだ。「ルテル」という呼び名はあくまでも男爵号の前に着く名前。
僕のフルネームは「ランドルフ・アスペルマイヤー」という名前であり、決して「バーヴァリス」が名字というわけではない。だが、貴族からは「バーヴァリス準男爵」と呼ばれることになっている。なお、イーリスの場合は「イーリス・ユングリアス」で、イリジアス王国での身分はユングリアス公爵家の令嬢。姓がそのまま貴族名になっており、こっちの方がわかりやすい。ちなみに今のイーリスは僕と結婚して「イーリス・アスペルマイヤー」となっている。
おかげで、一人の貴族の名前を覚えるのに、名前と姓と貴族名を覚えないといけない。なんてややこしい風習なんだろうか？ バルナパス中将も、このややこしさに嘆いておられた。その気持ちはよく分かる。
で、しばらくルテル男爵と雑談をしたのちに、ようやく僕らは帰路につく。
ああ、やっとあの緊張から解放された。胸には大きな勲章が、そして手には準男爵号の証である羊皮紙を握っている。
貴族街を出たところで、車に乗り換える。王宮から車の乗り場までが20分、そこから自宅までが3分。もう、さっさと車に変えてしまえばいいのに。そうすれば今ごろはもう、家に着いているだろう。
自宅に帰ると、家の前には2人の人物が立っていた。
それが、エーリク少尉とヘルヴィさんだということは、すぐに分かった。だが、わざわざ自宅の前で待っているのだろうか？
「あ！ 少佐殿！」
車を降りるや否や、エーリク少尉が僕に声をかける。
「どうした、少尉」
「はっ！ 少佐殿に急ぎ、伝えねばならないことがありまして……」
2人とも私服だ。そりゃそうだ、今はあの戦闘後に与えられた、3日間の特別休暇中だ。だが、休み中に僕に用事とは一体、なんだろうか？
「艦長、ついに起こったんですよ！ 私にも、あの異常現象が！」
それは、突然のことだった。エーリク少尉のあれが、発動したという話が飛び込んできた。
