携行糧食研究部 - 野戦飯には負けられない！ -

第2話：簡単美味しい、驚きの野戦飯

　冒険者が求める本物の飯。

その言葉が頭から離れない私は、作業を邪魔しないようにゆっくりと彼の背後に回った。

　焚火に照らされて、彼の降ろしたものがぬらりと橙を返した。

――丸々太った魚。それも、私の腕ほどある大物だ。

　大きな葉の上に転がされた魚に、ロークは何のためらいもなく、腰のナイフを滑らせていく。

ぱちぱちという焚火の音の中、彼の刃が立てる音はとても静かで、素早かった。

「デカい魚だろ？　コイツも魔力の影響を受けた魔物――魔魚だ」

　そう言いながらヒレを落とし、骨と身の間に刃を滑らせ、三枚におろしていく。

動きに無駄がなく、迷いもない。

「小さい川でも結構とれる魚でな。あ、内臓は先にとって流してあるぜ」

　卓越したナイフさばきは、目で追うことすら難しい。

ただ、皿代わりにしている葉には一切傷がついていない。

そうこうしているうちに皮も剥ぎ終わり、ぷりっと厚みのある魚の白身が、葉の上にそっと載せられた。

　固唾をのんで作業を見つめる私を一瞥すると、ロークは小さく笑った。

「野外でもダンジョンでも、すぐそこに食えるもんがあるのに、保存食ばっか食ってちゃ勿体ねぇだろ」

　彼の視線はすぐさま目の前の食材へと戻り、こちらに向くことは一度もなかった。

魚の身を一口大に切ると、塩もみして軽く洗う。

そのまま魚の身と一緒に、周囲から摘んできた野草やキノコを迷いなく鍋へ刻み入れていく。

　大量の具材が鍋へと落ちていく、ちゃぽちゃぽと言う水音だけがひどく耳に響き残った。

「オリヴァー、用意はできてるか？」

「もちろん大丈夫だよ～」

　不意に顔を上げたロークが、オリヴァーに問いかける。

要領を得ない私をよそに、オリヴァーも心得たりと嬉しそうな声を返す。

「あ、アニー。ちょっと危ないから離れててね」

　オリヴァーに言われるままに、彼の大きな背中へと回り込む。

彼は火ばさみで、焚火の中のこぶし大の石を器用に転がし出した。

　石の表面は真っ赤に染まり、じりじりと空気を歪ませている。

「よし、後は俺がやる」

　ロークは短く言うと、コートの端を使って焼け石を掴み――

一瞬で鍋の上へ運び、慣れた手つきでそのまま沈め込んだ。

――ジュワアアアアアア！

　焼け石がけたたましく鳴き、鍋の中から一気に白い湯気が噴き上がった。

　ボコボコと泡を立てる鍋を軽くかき回しつつ、ロークが素早く味を見る。

熱気で顔をしかめながらも、その表情はどこか嬉しそうだった。

「……よし。あとは仕上げだ」

　彼は腰の袋から小さな岩塩の塊を取り出すと、ナイフの背でそれをシャッ、シャッと削り落としていく。

さらに山椒の実を潰し入れ、少量の生姜をスライスして入れる。

　ロークが鍋をひと混ぜすると、湯気の奥で白身がふわりと花のようにほぐれた。

魚と野草の甘い香りに、生姜と山椒の香りが重なり、思わずごくりと喉が鳴ってしまった。

「うわぁ……いつにも増して美味しそうだね！　これ！」

　オリヴァーが思わず巨躯を乗り出して鍋をのぞき込む。

ロークは頭をぐいっと押しのけ中身をよそい、ずいっと私の前へと押し出した。

「ほらよ。飯は熱いうちに食えってな」

　差し出された椀を前に、私は思わずたじろいだ。

「え、でも……さっき缶詰を食べたばかりで……」

「食える時に食っとくのが冒険者ってもんだぜ？　お嬢ちゃん」

　ロークは得意げな顔で無精ひげの這えた顎をさすって見せる。

なんとなく、このまま食べなかったら負けのような気がして、ひと口すくって口に運んだ瞬間――

「……っ！」

　熱さでも驚きでもない。

ただ、あまりの美味しさに、体がびくりと震えた。

　魚の身は舌の上でほどけ、野草の甘さをまとった優しい風味が一気に広がった。

それを追いかけるように、生姜と山椒の小さな刺激が鼻へ抜け、味を程よく絞める。

「……美味しい」

思わず、言葉がこぼれてしまった。

「いいねローク！　今日の特にキノコの味が効いてるきがするよ！」

オリヴァーはスープの熱さに顔を真っ赤にしながら、ふーふーと息を吹きかけつつも止まらない勢いで椀をかき込んでいた。

「朽ち木の洞に珍しい平茸があったからな、そいつのお陰かもな」

ロークはスープをひと口すすり、満足げに小さくうなずいた。

　ちびちびと食べ進める私は、お椀で顔を隠しながらロークへ問った。

「あの……塩だけなのに……どうしてこんなに味がまとまっているのでしょうか？」

　ロークはお椀を片手に持ったまま、焚火から風上の岩へと歩いていく。

「食材の組み合わせ、味付け、鮮度、俺の腕……ま、理由なんて星の数ほどあるんだがな」

　歩みを止めた彼は、振り返りざまにドカッと岩に腰を下ろし、ゆっくりと顔を上げてにやりと笑った。

「採れたものをその場で、腹いっぱい食う。これが一番うめぇんだよ。……お嬢ちゃん、わかるか？」

　私はお椀を抱えたまま、つられるように夜空を見上げた。

優しい夜風が髪を揺らし、微かに汗ばむ頬を冷ましていく。

それでも、お腹の奥の熱は消えずにたまり続けているのがわかった。

「野外の食事という解放感……？　満腹まで食べる満足感……？」

缶詰では決して得られない“何か”が、胸の奥で静かに広がっていく。

「確かにそういうのは、缶詰しゃ難しいかもしれない……です」

お椀に私の小さいため息が載った。

「はぁー、そういうのじゃねえんだよなぁ」

「えっ…?」

　深いため息に慌てて顔をあげると、大げさに首を振るロークが目と合った。

「な、なら、どういう意味……」

「なんでも教えてもらえるはずないだろ？」

「……っ！」

　言葉を失った私を横目に、ロークは小さく笑って焚火へ視線を戻した。

「ま、いずれわかる日が来るだろ。……期待してるぜ？　天才発明少女さんよ？」

　焚火だけを見つめたままの彼の言葉の真意は見えない。けど、一つだけ分かったことがある。

　このまま、負けっぱなしでは終われない。

野戦飯に負けない保存食を作って、ロークの奴をあっと言わせてやるんだ！

　胸の奥に、静かな闘志が燃え上がっていくのを感じた。