携行糧食研究部 - 野戦飯には負けられない！ -

第16話：突然の勧誘！即答でお断り！

　机の上に積み上げた辞典と図鑑の山が、今にも崩れそうに揺れていた。

ページをめくるたびに、乾いた古い紙の匂いがツンと鼻をくすぐった。

「……あ、これかも！」

　私は図鑑に栞を挟んで、指先でなぞりながら細かい文字に目を走らせた。

その時――

　ガチャァァンッ！

「アニー＝キャンベル！　お話がありますわ！」

「ひゃっ！？」

　図鑑の山がガサガサと揺れ、ひとつがグラリと傾いた。

「わっ――！」

　咄嗟に手を伸ばして支え、なんとか崩壊を防ぐ。

ホッと胸をなで下ろしてから、私は騒ぎの元凶をジトリと見やった。

「あの……どちら様でしょうか」

　縦ロールの金髪がふわりと揺れ、ジルコンのような明るい青の瞳が勝気に光った。

控えめに金の刺繍が施された黒のロングコートの裾から、スラリとした手足が覗く。

黒い手袋に包まれたその手には、見覚えのある金属製の箱――“アニー缶”が握られていた。

「あら、私のことをご存じない？　とにかく、今すぐこれをご覧なさい！」

　スタスタと私の机の前まで歩み寄り、コトンと缶詰を机に置く。

椅子に座った私は、彼女の勝ち誇ったような笑みに見下ろされていた。

「あー……彼女は先端開発室の室長、オーレリア＝フォン＝アルケイン嬢だ」

　開きっぱなしの扉から、申し訳なさそうに課長が顔を出した。

　先端開発室……たしか、ここ食料課じゃなくて、技術研究課だったかな？

ぼんやりと職場の組織図を思い浮かべながら、机の上の缶詰を手に取った。

「……あれ、これ、“開け口”がついてるの？」

　フタについた油紙をめくると、その下に小さな魔法陣が隠されていた。

魔法陣から伸びる細い線は、フタの外周をぐるりと一周している。

「ふっ……気づいたようですわね。流石だわ」

　オーレリアが嬉しそうに声を弾ませ、閉じた扇でピッと缶詰の上を指した。

「フタに使う金属に魔石クズを混ぜましたのよ」

「開けようとすると、周囲が脆くなってフタが開くんだ……すごい」

　オーレリアの声のトーンがさらに上がり、開いた扇で口元を隠す。

「おーほっほっほ。私にかかれば、この程度の魔術回路など朝飯前ですわ」

　私は隠れていた小さな魔法陣に指先をそっと置いた。

ひんやりとした金属の感触が伝わる。

　数秒ほど触れ続けていると――

チリ、と魔法陣が淡く光り、線に沿って一瞬、光が走った。

　パキリ。

　小さな音を立てて、フタの縁がポロリと外れた。

「触れてただけで……！」

「先端開発室の技術力はいかがかしら？　“缶切り”なんて必要ない、誰もが手軽に使える仕組みですわ！」

　驚く私に、勝ち誇ったように薄い胸を張り、扇の影からにっこりと笑みをのぞかせる。

「アルケイン室長。そろそろ本題を話しては？」

　ソファーに腰を据えた課長が、低い声で口を挟んだ。

いつにも増して険しい眉間の皺を、揉みほぐすように指で押さえ、こぼれるため息が隠せていない。

「そうでしたわね。　アニー＝キャンベル、あなたにお話がありますの」

　オーレリアは扇をパタンと閉じ、ぐっと身を乗り出す。

「うちの先端開発室に来なさい！」

「えっ」

　あまりに勢いが強すぎて、私は思わず椅子ごと後ろにのけぞった。

「あなた作る保存食は確かに素晴らしいですわ。でも一番はその発想力でしてよ！」

　オーレリアがガシリと私の手を掴む。

細腕なのに、思った以上に力が強い。

「食料課なんて狭い枠に収まっている場合ではありませんわ！　私とともにもっと高度で大規模な開発を――」

「あ、スミマセン、無理です」

「――しましょ……なぜでしてっ！？」

　悲鳴のように声を上げ、オーレリアの青い瞳がこぼれんばかりに開かれる。

ぱっくりと開かれた口のまま動かない……まるで世界の理が崩れたかのような驚き顔だ。

「え、えっと……その……」

　私は掴まれた手をソロリと引き抜きながら、言葉を探す。

「何て言うか……好きなんです。保存食を考えるの」

　開いた缶詰の縁を指でなぞりながら続ける。

「この缶詰も、“保存のため”に作っただけ。私は、仕組みそのものの研究がしたいわけじゃないんです」

　オーレリアの目がぱちぱちと瞬いた。

“理解できない”という感情がそのまま表情に出ている。

「……保存のため、だけ？」

「はい。食べ物を長く安全に、美味しく保つ方法を考えるのが楽しいんです」

　オーレリアは言葉を失ったまま、数拍、ただこちらを見つめていた。

「もういいでしょう。アニーはここ、食料課に残る。そう言いましたよ」

　沈黙を破り、課長が静かに言い切った。

その声は、先ほどよりわずかに明るい。

　カップを取り上げ、ゆっくりと紅茶をひと口。

珍しく眉間の皺が消えていて、どこかほっとしたような表情だった。

「くっ……なぜですの。貴女ほどの才能が、保存食のためだけになんて……」

「あ、あはは……私なんでまだまだで……」

　苦笑いしながら視線をそらす。ヒヤリとした嫌な汗が背中を這った。

　私はただ、知っていた物を再現しただけだ。

ロークやオーレリアのように、知識や技術を積み上げてきたわけじゃない。

異世界の記憶という借り物を形にしただけの私が、“本物の技術者”の役に立てるとは、とても思えなかった。

「……そういえば、ダンジョンの視察から戻ったばかりだというのに、もう次の開発を？」

　カップを置いた課長が、ちらりと私へ視線を向ける。

その目は、机に積まれた本の山へとすぐに移った。

「あ、はい。冒険者の現場を体験して、どうしても作りたいものができて……」

「よろしければ、何を作ろうとしているのか、教えていただけませんこと？」

　オーレリアの目が新たな興味にキラリと輝いている。

私は、コホンと小さく咳をして、ピッと人差し指を立てた。

「作りたいのは、冒険者に絶対必要なものです！」

「ほう……必要なものとは？」

　課長が目を細めて問いただす。

「それは……一瞬で食べられるごはんです！」

「「は？」」

　課長とオーレリアの声が重なった。

だが、そんな驚きは今の私には一切届かない。

「ダンジョンで私たち、狼の群れに襲われたんです！　それはもう、すっごい怖くて……！　冒険者の活動って、本当に常に危険と隣り合わせなんだって、身に染みてわかったんです！」

　胸の奥が熱くなり、言葉が止まらなくなる。

拳にぎゅっと力が入り、自然と前のめりになっていた。

「だから！　警戒しながらでも、サッと食べられるごはんがあれば絶対に役立つんです！」

　気づけば、勢いそのままに椅子から立ち上がっていた。

さっき図鑑で見つけた、あの赤い海藻――その姿がふっと頭をよぎる。

一刻も早く確かめに行きたくて、もうじっとしていられない。

「絶対に作って見せますよ！　10秒で食べれる“瞬間飯”を！」

「……そう、か。無理は、しないようにな」

　一拍置いて課長が声を発した。

その声音には心配が混じっていたが――今の私にはもう止まれない。

「はい！　オリヴァーとロークさんにも手伝ってもらいます！　では私、早速市場に行ってきます！」

　勢いよく宣言すると、私は図鑑をつかみ、バタバタと部屋を飛び出した。

来客を残したままなのは気になったけれど……まあ、課長なら何とかしてくれるだろう。

　背後で、オーレリアの「ちょ、ちょっと！」という声が聞こえたが気にしない。

イメージはすでにあるんだ。立ち止まってなんかいられない。

　扉が閉まる直前、課長の小さなため息が聞こえた気がした。

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