16話 吸血鬼の居城
ニコラスは完全に怯えているね。絶対的な防御力を持つヤーコフもノックバックする剛腕。
天使器の力で生成した土壁を、まるで砂の城を壊す様に蹴り飛ばす脚力。
あの怪力じゃ再生は追いつかないし、節制の楯で防ぐのも勇気がいるだろう。
「ヘレネさん！」
ニコラスが真っ先に行ったことは、気絶してしまったヘレネを安全地帯に移すことだった。
ヘレネを遠くまで運んでから、また魔神の目の前にまで戻ってきたニコラス。
いくら怯えているからとはいえ、さすがは英雄となった男だ。こいつを放置してはいけないという気持ちが、ニコラスをここに立たせている。
「ニコラス、ヒントが欲しいかい？」
「ラヴィ様！？ 助力してくださるのですか？」
ニコラスの表情に、一抹の不安とほんの少しの安堵が読み取れた。
「僕の問いに答えられたら、教えてあげよう」
「何でも答えましょう」
ニコラスの表情は、一切の恐怖を感じられなくなった。僕がここにきて、助かったとでも思っているのだろうか。それじゃ甘いよニコラス。
「では、問おう。君は何故魔神に怯えながらも、またこの場に立つことができた」
「え？ そんなもの、決まっているじゃないですかラヴィ様。怯えることは自由です。ですが私の後ろにいる人から見て、私の背中はかっこいいでしょう？ それだけです」
ニコラスは、何の迷いもなく、ただその姿がかっこいいから。それだけの理由で凶悪な魔神の前に立っていた。彼はそう答えた。
こいつの死因もそうだった。かっこよかった。前世のニコラスは、吸血鬼狩りが盛んだった時代に、ただ一人愛した人間の女性を人質に取られた。
無抵抗で太陽に焼かれ続けることが、ニコラスの愛した女性を解放する条件だった。結果、ニコラスは最後の瞬間まで、何の束縛もなく身一つ動かさずに、愛した女性の前で焼死した。
転生の間に訪れたニコラスにそのことを問うと、彼は笑って、「彼女には悪いことをしましたが、私の焼死を見に来た民衆には、私はかっこ良く見えたはずです」と、答えたのだ。
なんの意味があるのかと、更に問う。最後の言葉は、僕がニコラスを転生させ、英雄とするきっかけとなった。
あの吸血鬼は、「一人でも多く、吸血鬼がただ人間を襲う悪い奴だと思わないでくれれば、遠い未来、こんな淘汰がなくなるきっかけになれたらと思いました」などと言ったのだ。
こいつにとって、自分をかっこよく見せると言うことは、自己満足なんかじゃない。誰かを救うためにかっこよく見せていたのだ。
「いいだろう。満点だニコラス。天使器は本来すべて攻撃用の武器。だが、君のそれは楯だ。つまり、攻撃用の形態が存在する。残念だが、使い方はウリエルしか知らないし、使えるのはニコラスだけだ。ここから先は君が見つけるんだ」
「なるほど、これは攻撃用の形態があるのですね。それだけ聞ければ私一人で何とかしましょう」
そういったニコラスが前に飛び出し、楯で魔神を殴りつける。ああ、形態が違うって言ってるじゃんか。
案の定、ニコラスは魔神に吹き飛ばされる。しかし、その前にニコラスは自身で出血をし、傷口から飛び出した血を操り、地面に刺し、吹っ飛ばされることを免れる。
「やはり殴ろうとしたら変わると言う訳ではないのですね」
「安易すぎるよ」
「それでは次を試しましょう」
そういったニコラスは大地に楯を向け、楯の名を叫ぶ。
「節制の楯！」
しかし、巨大な楯になって終わる、この使い方は僕が最初に教えた使い方に過ぎない。
「これでもない！！」
そんなことをしていたら、ニコラスはまた魔神に殴り飛ばされそうになる。しかし、曲がりなりにも迅速の吸血鬼の異名を持つ男。悠々と回避する。
「戦うんだニコラス。何かしようとするんじゃない！ 考えて動いたことじゃダメだ！ 直感でもダメだ！ 行動に強い想いを乗せるんだ！！」
「想い…………」
ニコラスは真剣な表情を作り、とにかく回避を繰り返す。だが、まだ答えに行きついていないな。何かきっかけがあれば。
「ラヴィ様。私の想いを聞いてくださりますか？」
「構わんよ」
「私の想いなど、簡単なことです。私の戦いが、遠い未来での争いを一つでも多く減らせることです」
ニコラスの想いに呼応するようにウリエルが輝き始める。大地や岩盤が、次々と盛り上がり、ニコラスを覆っていくのだ。
最終的にニコラスを覆った土や岩は、一つの城の形になった。
「節制の城！！」
「…………要塞か。それは武器なのか？」
少々想定外なものが武器として形成されたが、確かに罠もあれば砲台もある。しかし、それ以上にあの要塞には、骸骨の兵隊が大量にいたのだ。
心もとない気がするが、天使器が使い手に応えた姿だ。静観しよう。
剛腕により城壁を殴り続けるが、要塞は砕かれる先から高速で周囲の土や岩などを吸収し高速再生する。
さらに飛び散った岩などは敵対者を襲い続ける。襲い続けるのは岩のかけらだけじゃない。骸骨の兵や、砲台が魔神を包囲して攻撃し続ける。
ニコラスの楯は、この城の城主である証となったのだ。
そうか、ニコラスの本来の武器は眷属か。骸骨の兵一体一体が、少量だが天使器の力を帯びている。
そして周囲の土地を素材に、兵たちは無限に生成されている。
「チェックメイト」
いつの間にか城の上に立っていたニコラスの号令と共に、骸骨たちと砲弾が一斉に魔神を埋め尽くす。魔神は最終的に天使器の力を帯びた土山に埋められてしまったのだ。
「解除です、ウリエル」
ニコラスが城を解除すると、土山に閉じ込められていた魔神は、骨になってそのまま一瞬で風化してしまった。
ニコラスの想いに、楯が応え魔神討伐は見事成功したのであった。
一応、正規表記は楯のままです。ただ、ニコラス本来の武器は眷属であり、楯の本来の姿は城主の証ということです。
今回もありがとうございました。
