第8話 森を抜ければそこは……
俺はのっそりと立ち上がり、自分の体を確認する。体中痛い……打撲、切り傷、擦り傷、小さな怪我はいくつもあるが、手足は動くし、歩くことも支障はない。
ボス狼の真空刃も〈散弾鎧〉で大方は相殺できたようだ、細かい切り傷は多数あるが。
「寒さ対策に３人分の服を重ね着してたから、多少クッション代わりになったか？」
今更だが、結構モコモコだ、真空刃で多少切り刻まれてはいるが。
だが今はそのおかげで暑……くまではないが、崖の上の銀世界ほど寒くはない。１５、６度くらいだろうか、重ね着まではしなくてよさそうだ。俺は着たまま、２人分の服を異空間に収納する、楽だ。一番下に着ていた女性の服だけになった。
「服と言っても、鎧下というのかな。男の俺が着ていてもそこまで違和感ないだろう。そんなにすぐ人に会うとも思えないし……」
目の前には深い森が広がっている。日は出ているはずなのに、森の奥は暗闇が広がっている。と言っても昼くらいだろうし、目が慣れれば行動に支障はないだろう。どこに向かっていいかなんて皆目見当もつかないが、おそらくアレがあるはず、アレを目指そう。目が覚めるか覚めないかという境界線で、微かにだが聞こえたんだ。川のせせらぎが。
「サバイバルの鉄則だよな、水源確保」
薄いワインみたいなのは後数本、異空間に収納しているが、それだけでは心もとない。飲める水かどうかはわからないが、煮沸すれば大丈夫だろう。鉄馬車の中に火打石セットのようなものもあったし。
それに何となくだが、その川は清いものな感じがする……何となく方向も分かるし……だが、森が……不気味だな……かと言ってずっとここにいてもな……
「踏み出せば、その一足が道となる！ 行けばわかるさ！」
ありがとうっ！ と心の中で叫びながら、俺は森へと踏み込んだ。
◇
昔よく見ていた欧米のファンタジー映画に出てきそうな鬱蒼とした森。剣を片手になるべく気配を殺して歩く。だがしかし、あまり気配が殺せてないのだろう。すでに1匹、体高６０ｃｍくらいのでかいネズミみたいな魔物に襲われた。たいして強くなかったのだろう、わざわざ威嚇してから襲ってきたので、真正面から【ソードバレット】をぶち込んでやったらそれで倒せた。無論、残り２本しかない剣なので回収した。剣が外れて遠くへ飛んで行ったら大変だ、慎重にやらねば……
「さすがに森の中では、【鉄馬車クラッシュ】はやりづらいしな……」
結構、木々が密な森のため、大型の鉄馬車は飛ばしにくい。出力を上げて木ごとふっ飛ばせばいいかもしれないが、余計に魔物が集まったらまずいからな。
ちなみに、【鉄馬車クラッシュ】【ソードバレット】【散弾鎧】とはもちろん俺の固有スキル……なわけなく、勢いで思いついた名前を叫んだだけだ。本当はもっとかっこいい名前や、何なら詠唱文とかも考えたいけどな。こういうのは雰囲気が大事だ。
ただ、行為の名前だけは叫んだほうが、何を飛ばすにしてもイメージしやすい。しばらくはこれでいこう。
かれこれ１時間ほど歩き続けただろうか。その間に、デカキモ鼠１匹、チビゴブリン２匹、デカ角兎１匹と遭遇した。デカキモ鼠は先程と同じく【ソードバレット】で、崖の上で会ったゴブリンより一回り小さいチビゴブリンは、あっさり剣で倒せた。
焦ったのがデカ角兎。頭に一本角を生やした体高６０ｃｍくらいのでかい兎だ。デカキモ鼠と同じく【ソードバレット】で倒そうと思っていたら、とんでもない速度で突進してきやがった。焦った俺は鉄馬車を射出というより、ただ前面に出した、壁代わりに。ギリギリ間に合った鉄馬車に激突したデカ角兎は、その勢いで角が砕け、脳震盪でも起こしたのか、気絶した。すかさず喉元に剣を突き入れ、とどめを刺すことができた。
鉄馬車は俺の出した黒い靄、俺の異空間から先頭だけが辛うじて出ている。
「なるほど、射出せずに、防壁としてただ出すだけでも役に立つな。この鉄馬車、めちゃくちゃ頑丈だし」
鉄馬車の全身が異空間から出ていないからなのか、全然重さも感じない。右手の動きに合わせて〈黒い靄〉も動かす。
「もしや、これは……」
俺は右手を上段から素早く振り下ろす。
ズドンッ！！
靄から出ている鉄馬車の頭が、すごい勢いで地面にめり込む。
「おお！ これは使える！ ……まてよ、さらには！？」
俺は鉄馬車を一回異空間に仕舞い、中腰になり正拳突きの構えをとる。そして目を瞑り、精神を集中する……
「ふぅ～……」
クワッ！！（目を見開いたっ）
「〈走れ稲妻、怒れよ大地！ 愛と～怒りと～悲しみの～～～～【鉄馬車パンチッ】！！ うわっ、まってぇ～！！」
ズガガガァァァ！！
鉄馬車は結構な森の木々を薙ぎ倒し、２、３０メートル先で止まった。本当は正拳突きと共に、鉄馬車の頭だけを出し、目の前の大木を殴ろうとしたのだが、勢い余って射出してしまった……
武器として、防具として、そして当面の居住スペースとして、鉄馬車を失うわけにはいかない俺は、慌てて鉄馬車を回収しに行く。
「うーん、感覚的にはできそうなんだけど……練習が必要だな」
あとは、詠唱文も技名も、ちゃんと考えよう……落ち着いたら。
そんなこんなで、さらに３０分ほど歩き続け、俺はようやく辿り着いた。
「ほんと……森とは別世界だな……」
俺の目の前には、絵画にでもなりそうなほど爽やかで、気持ちのいい場所が開けていた。そして、そこには、まさに清流という名にふさわしい、澄み切った川が静かに流れていた。
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