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14、堕ちた英雄

 最初に口火を切ったのは、乙女さんだった。


「さ、佐川君。本気なの? 打ち合わせでは、そんなこと一言も」

「申し訳ない。貴方に余計な負担を掛けるつもりもなかったので、言わずにおきました」


 素早く仔細をメモした元町さんが、探るような目で問いかける。


「まさか、福山さんのことを、そこまで重く受け止めなすったんですかい?」

「福山君のことはもちろんあるが、俺自身がもう、無理だと悟ったんだ」


 岩のようなその顔は、長い年月風雨にさらされたように、色を失っていた。

 ああ、そうか、このヒトは。


木賀田きがたは、俺にはもったいない奴だった。攻略ルートの設定や、ギルドの運営まで、あいつなしでは考えられないほどだ」

「うちのチームとも、仲良くしてもらってた……なにが、あったの?」

「詳しい話は省くが……比較的新人の連中で構成した、Bチームを率いてもらったんだ」


 比較的新人、ってことは、もしかして。


「すみません、佐川さん。そのBチームに、磨平も入ってたんですね?」

「……驚いたな。その通りだが、なぜ?」

「文城のチケット、無理やり奪う必要がどこにあったのかって話ですよ。『蕾』攻略に、間に合わせるためだったんじゃ?」


 答えは肯定の沈黙。

 悔しさと無念の息を漏らして、彼は告げた。


「うちのギルドは実力さえあれば過去は問わない。もちろん、俺の下につくなら、そういう振る舞いは許さないと、釘を刺してきたんだがな」

「清濁併せ呑むが長の度量。とは言え、奸臣かんしんがのさばれば、国も組織も傾くが道理だ」

「ああ、本当に、その通りだ」


 短い自嘲を漏らすと、彼は淡々と、事後処理を始めた。


「Pの館への正式な届け出は済んでいる。二十一階のギルド本部も、今日付で失効するから、後はみんなで好きに使ってくれ」

「投げやりなのは感心しませんね。きちんと査定した後、他のギルドに売却手続きを取ったほうがいい」

「そういう事務仕事ができる奴が、もういないんだ」

「では、大川さんと元町さん、それと俺で受け持ちます」


 合理主義の塊みたいな北斗の発言に、殿様も元町さんも苦笑いする。売却って話を持ってきてる以上、佐川さんへの気遣いもあるんだろうけどさ。


「ローンレンジャーという組織は無くなるが、磨平に対しての扱いは同じで構わない。ただ、それ以外の連中は、できる限り大目に見てほしい」


 このことを、ローンレンジャーの連中は知っているんだろうか。

 そういえば『他の連中は置いてきた』って、ここに来るときに言ってたっけ。

 多分、その時に通達したんだろうな。今はギルド解散のための大掃除中ってことか。


「おまえんところのギルドがなくなるとあっちゃ、またシャークどもが増えるなあ。そこんとこ、どうする気だ」

「……腐っても獄層入りした連中だ。下の階層でちまちました稼ぎをやるなんて、考えられんだろう。大抵は『新皇』か『ホライゾン』入りを望むと思う」

「ご存じかと思いますが、うちの審査はきびしいですよ」

「むしろ、俺もそうするべきだったんだろうな」


 しかし、とんでもないことになったな。

 こうして『食事会』に名を連ねるようになったギルドが解散、ってことになれば、影響は計り知れない。

 特に、Pの館からプラチケを直接引き出せる権限は、参加していたメンバーにとっては死活問題だし。

 磨平の奴は、このことを知って、どう思ってるんだろう。

 

「ところで、そちらに登録していたメンバー、いかほど残ってらっしゃってるんで?」

「十六……いや十五だ。磨平は、四日前に除名した」


 四日前、俺が襲われた前の日か。眉をひそめた俺に、佐川さんはため息で応じた。


「一応、問いただしてみたが、手ごたえはなかった。そんな奴は知らない、そもそも襲う理由がない、って言ってな」

「こっちも、手下の姿を見たって目撃証言だけですしね」


 十中八九、まっ黒なんだけど、なぜ犯行に及んだか(ホワイダニット)が分からなければ、詰めようがない。

 こういう時、科学捜査とかが出来れば、また違うんだけど。


「ひとつ提案があります」


 状況を見ていた北斗が手を上げ、腹案を披露する。


「これから俺は、元ローンレンジャーのメンバーにスカウトを掛けるつもりです。こちらの隊に欲しかった人材もいますし」

「では我も、武勇に目を付けていた者に、手を付けるとしよう」

「そういう事かい。その引き抜き、俺んとこでも一枚噛むか」

「私も協力します。誰を取るかは協議の末、ということで」


 塔攻略に関わる四つのギルドが、すぐさま相談に入る。

 力のあり余った奴を放出して暴走させるより、有力ギルドのスカウトという形で取り込んでしまえば、混乱も避けられるってわけか。

 ホントこのヒトたち、頭の回転が速いなあ。


「残った連中は俺が引き受ける。と言いたいところだが、こんな不甲斐ない男と、もう一度やろうって奴は、居ないだろうな」

「佐川君……」

「そんな顔、せんでください」


 彼は、穏やかな表情で自嘲した。


「結局俺は、『王様』にも『星』にも、なれる器じゃなかっただけですから」


 王様と星。それはきっと、彼が目指そうとした理想だ。

 縛られることを良しとせず、壁の外を目指そうとする、大川さん。

 世界の涯を目指して、空へと駆けていく、瞳。

 その二人に追いつこうとして、彼は『蕾』の攻略に執着してしまったんだろう。

 誰にもたどり着けない、孤高の存在になるために。


「王佐を成す気はないか。部下を犬死させた責、すすぐ場も欲しかろう」

「ヒトにケツを拭かせるほど、腐っちゃいないつもりでね。また独りから、はじめるさ」


 それが結局、『食事会』の結びになった。

 文城に関する条約の破棄と、『ローンレンジャー』の解体。その二つの話題は新聞に載せられ、一夜にして街中に広まった。

 華やかだった『祭』の会場は綺麗に片付けられ、いつも通りの光景に戻っていった。



 食事会が終わって、二日後。

 

「世はなべてことも無し。平和が一番っすねえ」


 俺は『ムーラン』のカウンターに座り、新聞を片手に息をつく。店は昼時で、結構な数のお客さんがやってきている。


「どうなることかと思ったけど、ローンレンジャーの解散、大事が無くてよかったわ」


 料理を出しながら、乙女さんが相槌を打つ。その後ろの方から、ロップイヤーがひょっこりと顔を出した。


「海苔唐揚げ弁当、全部はけたぞ。やっぱりもうちょっと、出しておいた方がよかったんじゃないか?」

「文城の弁当は、生活必需品じゃなくて、ちょっとした贅沢品だ。そういうのは、希少性を高くするのがいいんだよ」

「……コンビニ弁当が希少性ねえ」


 だってこの世界、コンビニないじゃん。しかも、お米だってとれないんだぞ。充分にレアリティ高いっての。


「孝人君、手の方はもう平気?」

「ええ。山本さんのところでリハビリもしてますし、じきに塔にも入りますよ」

「それなら、後で『大しけや』さんに、仲代君の様子を見に行ってあげて」


 あの後、仲代君は『大しけや』に移籍した。しかも、本人の『ギフテッド』が、上の漁で有効活用できたらしい。


「対象のステータス表示ができるギフテッドか……本人にしか見えないそうだから、こっちじゃ分かりようもなかったけど」

「相手の能力が分かるなら、便利なんじゃないのか?」

「それがなぁ、本気で『使えない』んだよ」


 彼の言うところによると、確かに対象の『ステータスウィンドウ』は表示された。

 だが、そこには、なんの数字も情報も、書かれていなかった。


「ゲームのステータスって、現実を抽象化したもんだろ? 俺たちの筋力とか頭の良さって、単純なポイントで表現できるもんじゃない。身に着けた技術や才能も『スキル』として使ってるわけじゃないしな」

「まさか、この世界はゲームじゃないから、ゲーム的な表現には対応してないって?」

「しかも俺たちの力は『ギフテッド』だから、『スキル』表示されないんだと」


 柚木のウサギ顔は、茶渋で煮詰めたような、地獄の表情になった。


「ほんっとにクソだな! あのブヨブヨ野郎っ!」

「ただ、感知範囲はそこそこ広くて、知りたいと思った対象に、ステータスウィンドウを付与できるんだってさ」

「ああ、それで漁師さんなのね」


 水底にある魚影を、ウィンドウとして認知できる仲代君は、魚群探知機として重宝されているそうだ。

 防水ズボンと『大しけや』のキャップを被ったクマの姿は、なかなか様になってた。というか、何かのマスコットみたいでかわいい感じだったし。


「ただいまー!」

「お、うちのマスコット枠のお帰りか。おつかれ」


 戻ってきた文城が、苦笑しつつカウンターにやってくる。協定破棄の後、文城の環境はまた少し変わった。

 塔の前や知り合いのギルドだけでなく、弁当を欲しがった店に、自分から卸すようになって、行動範囲も広がっている。 


「お疲れ様。スヴィちゃんの方、どうだった?」

「あんまり……喋ってくれなかったです。でも、やりたいこと見つけるために、図書室で本読んでるみたい」

「私も後で、お見舞いに行ってくるわね」


 乙女さんの言った通り、みんながみんな、転生を受け入れられるわけじゃない。

 特に、前世での暮らしに未練があるヒトの場合、そのまま死を選んでしまうケースも、少なくないと聞いた。


『一度死んで、生まれ変わった以上、過去の自分とは別人じゃないか。他人・・のことで気を病むなんて、馬鹿馬鹿しい話だよ』


 そう言って、先生は皮肉気に笑っていた。

 とはいえ、ニンゲンはそこまで強くも無ければ、割り切れもしない。それを知っているから、転生に馴染めないヒトを、積極的にケアしているんだろう。


「店長、私そろそろ上がりの時間なんですけど、大丈夫ですか?」

「いいわよ。今日もお疲れ様」


 部屋住み組の中で、あまり変わらなかったのは明菜さんだろう。

 とはいっても、柚木の補佐として、他のメイドのスケジュールも見るようになってるから、活躍の場は増えている。

 いそいそと奥へ引っ込んでいく彼女を眺めながら、俺は気がかりをつぶやいていた。


「乙女さん、古郷こざとの奴、見ました?」

「『食事会』の時、屋台村の入り口で見たって聞いたわ。ただ……チケットが払えずに、そのまま帰ったみたい」

「ログボ二枚ですよ? あいつ……なにやってんだ」


 苦々し気に、柚木がうなる。

 普段の生活から、まともな金銭感覚はなさそうだとは思ったけど、出て一週間でそこまで困窮してるとは。


「困ってるなら、帰ってくればいいのに……」

「あいつ、ホントに図々しいからな。すぐ店長の所に泣きついてくると思ってたんだが」


 嫌な想像がある。

 地球でもよくあった話だ。思春期の家出が、とんでない悪意に足を取られて、泥沼にはまっていくケースが。

 親切面した悪党に、犯罪行為の先棒を担がされる羽目になるってやつだ。


「この街に、ギャングとかそういうのは?」

「表立ってはいないわ。もちろん、スリや窃盗団の類はいるんだけど……」

「立ちいかなくなるんだよ。でかい犯罪をするような奴らには、引率屋とかギルドが手を貸さなくなるから」


 なるほど、ここでもプラチケが治安維持に一役買ってるのか。

 でも、俺はもう一段階、想像を押し進めた。


「でも、例えば、そういう犯罪組織が、ギルドを作ったりしてたら?」

「……まさか孝人君、『ローンレンジャー』が、そうだったって言うつもりなの?」

「佐川さんはそうじゃなかったと思います。けど、下っ端の方はね」


 まるで、安っぽいクライムサスペンスみたいな想像が、沸き起こる。

 ならず者を集めるギルドと、そこでうまい汁をすすろうとする男。そいつは一刻も早く幹部になりたくて、ヤバいシノギに手を染めた。

 その結果、悪事が露見し、そいつもろとも組織は壊滅する。


「もしも、磨平が手を出したのが文城じゃなかったら、ここまで大事にならなったかもしれない」

「そんなことは、ないと思うわよ?」

「俺も、小倉の意見に賛成です。福山は……その、街の中でも特別な存在で、あれが俺だったら……ギルドを辞めるまでには、なんなかったんじゃないかな」


 柚木の自嘲に、俺はあえて口を出さなかった。

 乙女さんはため息をつき、俺たちのグラスに新しい飲み物を注いだ。


「ここで悩んでいても仕方ないわ。三人とも、時間がある時でいいから、小弥太君を探してちょうだい」

「まったく、古郷の奴。帰ってきたら風呂と店の掃除、きっちりやらせてやるからな」

「んじゃ、早速聞き込みでも行ってきますよ」


 俺は素早く席から飛び降りて、店を後にする。

 あいつの行動範囲はだいたいわかる。しかし、その範囲から出てしまったなら、後は一番悲惨な想像の先を、当たるほかはない。

 とりあえずは、一番の心当たりからだ。


「おお少年、麗しのおねえさんに、何か用事かな?」

「情報通のおねえさんに、尋ね人の聞き込みっすよ」


 俺はカタスビア一本を購入し、そこそこ盛況なゲーセンの店内を眺めまわした。


古郷こざとの奴、来てますか?」

「あー、センザンコウ君だね。ここ二日ぐらいは見てないね。最後に見た時は、だいぶ羽振りが良かったけど」

「……ゲーセンで豪遊? ケチなはずの子供が、ジュースと駄菓子で?」


 俺の問いかけに、朗らかだったイタチのおねえさんは、険しい顔になった。


「ああ、そういうことか。嫌な雰囲気だと思ったんだ。ゲーセン店員歴うん十年のおねえさんにとって、見慣れたアレだよ」

「え、やっぱりおねえさんって歳じゃ……ぃいやあっ、おねえさん、おねえさんですっ」


 だから、いちいちドローンで威嚇しないでってば。

 そして彼女は、何かを諦めたように、深々とため息をついた。


「ましな方なら、親の財布からくすねてきたとか。もっと悪いと、チンピラに使われて悪い小遣い稼ぎをしてるって奴だね。こっちも赤の他人だから、それとなく忠告するのが関の山でさ……胸糞悪い話だよ」

「それじゃもう一つ、古郷がうちの面子じゃないのとつるんでたとかは?」

「そっちは知らない。ただ、お金どうしたのって聞いたら『情報で稼いだんだ』って」


 情報、という言葉に、嫌な想像が膨れ上がる。

 もし俺の考えが正しいなら、あいつはとんでもないことを、しでかしたことになる。

 でも、まだ今なら、なんとかごまかせる(・・・・・)はずだ。


「見かけたら、乙女さんが帰ってきてほしいって言ってたって」

「伝えておくよ。後輩を悪の手から救ってきたまえ、幸運を祈るよ、少年」


 幸運、確かに幸運がどっさり必要だ。

 俺がゲーセンから出ると、通りの中央で片手にペラ紙一枚を掲げて叫ぶ、メッセンジャーの姿が目に飛び込んできた。


「号外! 号外! 元ローンレンジャーの佐川氏! 暴行を受けて意識不明の重体! 犯人は元ギルドメンバーの磨平周だ! 詳しくはこの一枚に! さあ買ったり買ったり!」


 俺は号外を一枚買い付け、不幸の手紙のようなそれを、睨みつける。

 見出しには、こうあった。


『磨平周、造反計画の露呈により、佐川氏を傷害の後逃亡。氏は意識不明の重体』


「魔界の底で幸運なんて、望むべくもないってか」


 俺は途方に暮れて、空を見上げた。

 こんなことで右往左往する俺たちを見て、喜んでいるだろう、超越者を探すように。


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― 新着の感想 ―
[良い点] 面白かったです。 [一言] 恐らくは……これも……彼らが最大まで頑張った結果の積み重ね……なのでしょうね。 ウサギくんは……不器用で空回りしてもまじめだった。 成果はなかったように見えて…
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