悪役令嬢は世界を救うため破滅を望む〜孤独な物語喰いの私を、孤高の天才騎士団長だけが共犯者だと言って離してくれません〜

第2話「硝子細工の仮面」

　王立魔導学園の中庭は、昼下がりの柔らかな陽光に満ち、生徒たちの穏やかな談笑が響いていた。

　噴水の水音が、きらきらと光を反射して心地よい。

　そんな平和な光景とは裏腹に、セレフィアの心は静かな緊張に包まれていた。

『次のイベントは、リリアナの教科書が噴水に落ちる、だったかしら』

　もちろん、犯人は悪役令嬢である自分、ということになっている。

　セレフィアは木陰のベンチに座り、分厚い魔導書を読みながら、物語の進行を待っていた。

　彼女が演じるべきは、嫉妬に狂った愚かな令嬢。

　しかし、その行動の真意は、いつも通り『歪み』の修正だ。

　昨夜の夜会以降、世界の綻びは頻度を増している気がする。

　まるで、物語が自らの結末を急ぐかのように。

「まあ、ご覧になって。またあの方、一人でいらっしゃるわ」

　遠巻きに聞こえてくる令嬢たちのひそひそ話に、別の令嬢も同調する。

「夜会であんなことをなさったのだもの。当然ですわ」

　そんなささやき声は、彼女の心を少しも揺らさなかった。

　孤立は、悪役令嬢にとって勲章のようなもの。

　むしろ、心地よいとさえ思える。

『けれど……』

　セレフィアの脳裏に、昨夜の黒髪の騎士の顔がよぎる。

『あなたの顔色が、少し優れないように見受けられる』

　あの言葉。

　誰もが見て見ぬふりをする、あるいは気づきもしない、彼女の仮面の下を覗き込もうとするような、あの真っ直ぐな瞳。

　ゼノン・アシュヴァール。

　平民出身でありながら、異例の速さで騎士団長の地位に就いた実力者。

　本来の物語では、クールで誰にも心を開かないキャラクターだったはずだ。

『彼が、私に関心を持つなんて筋書きはなかったはずだけど……』

　これもまた、小さな歪みなのだろうか。

　考えているうちに、視界の端に目的の人物が入ってきた。

　リリアナが、数人の友人と共に噴水のそばを歩いている。

　その腕には、数冊の教科書が抱えられていた。

『来たわね』

　セレフィアは本を閉じ、静かに立ち上がった。

　まるで、獲物を見つけた肉食獣のように、優雅に、しかし確かな目的を持って歩き出す。

　リリアナの友人たちが、セレフィアの存在に気づき、おびえたように道を空けた。

　リリアナもまた、セレフィアの姿を認め、緊張に体を硬くする。

「ごきげんよう、ミストさん」

　セレフィアは、わざと見下すような冷たい声色で言った。

「あなたのような方が、この高貴な学び舎にいること自体、わたくしには理解に苦しむのだけれど」

　教科書通りの、悪役令嬢の台詞。

　周囲の生徒たちが息を飲むのが分かる。

　リリアナは、何かを言い返そうとして、しかし言葉に詰まりうつむいてしまった。

『さあ、筋書き通りに』

　セレフィアはリリアナの腕に抱えられた教科書に手を伸ばした。

　それを叩き落とし、噴水に落ちたそれをあざ笑う。

　それが彼女の役目。

　しかし、指が教科書に触れる寸前、セレフィアは感じ取った。

　リリアナの足元、その一点に、昨夜よりも濃く、昏い『歪み』が渦巻いているのを。

　それは、教科書を落とすどころか、リリアナ自身を引きずり込みかねないほどの力を持っていた。

『まずい……！』

　セレフィアはとっさに判断を変えた。

　彼女は教科書を叩き落とすのではなく、強くつかみ、自分の方へと引き寄せた。

「きゃっ！」

　バランスを崩したリリアナが、その場にへたり込む。

　セレフィアの手には、彼女の教科書が残った。

「こんなものに頼っているから、いつまで経っても三流なのですわ」

　セレフィアはそう言い放つと、教科書を噴水とは逆の方向、近くの芝生へと放り投げた。

　そして、リリアナの中に渦巻いていた『歪み』を、誰にも気づかれぬよう、一瞬で喰らった。

　ズキリ、と心臓が痛む。

　ガラスの破片を飲み込んだような痛みが、喉の奥から這い上がってくる。

　周囲の生徒たちには、セレフィアがリリアナから教科書を奪い、地面に投げ捨てたようにしか見えなかっただろう。

　これもまた、立派な嫌がらせだ。

「なんてことを……！」

　周囲の生徒たちから非難の声が飛ぶ。

　さらに別の声が重なる。

「ひどいわ、セレフィア様！」

　リリアナは、涙目で投げ捨てられた自分の教科書を見つめていた。

『これでいい。これで、筋書きは守られた』

　セレフィアは背を向け、その場を去ろうとした。

　その時だった。

「見事な身のこなしでしたな、クライスハルト令嬢。今の一連の動き。教科書を奪い、投げる。そのすべての動作に一切の無駄がなかった。まるで、何かからあのヒロイン……リリアナ嬢をかばうかのような、素早い動きにさえ見えた。あなたはなぜ、教科書を噴水に落とさなかったのですか？ そちらの方が、より悪意のある行為に見えたでしょうに」

　声の主は、いつからそこにいたのか、中庭の木に寄りかかって腕を組んでいたゼノン・アシュヴァールだった。

　彼は、今日の警備巡回中だったらしい。

　彼の言葉は、非難でも擁護でもなく、ただ淡々とした事実の指摘のようだった。

　ゼノンの黒い瞳が、セレフィアを射抜く。

　セレフィアは足を止め、ゆっくりと振り返った。

　硝子細工の仮面が、完璧な笑みを形作る。

「何を馬鹿なことをおっしゃるの、騎士団長。わたくしはただ、気に入らないものを投げ捨てただけ。どこに投げるかなんて、その時の気分次第ですわ」

「気分、ですか」

　ゼノンは木から背を離し、ゆっくりとセレフィアに近づいてくる。

　一歩、また一歩と縮まる距離に、彼女の心臓が警鐘を鳴らした。

　この男は危険だ。

　私の仮面を、いともたやすく剥がそうとしてくる。

「俺にはそうは見えなかった。あなたは、まるでリリアナ嬢の足元にある何かを避けるように、彼女ごと自分の方へ引き寄せた。そして、教科書を安全な場所に投げた。違うか？」

『……気づいている。この男、私の行動の意図に、ほとんど気づいている』

　セレフィアは、背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

　しかし、ここで認めるわけにはいかない。

「憶測でものを言うのはおやめなさい。不敬ですわよ」

「では、もう一つ。先程あなたが教科書を投げ捨てた後、一瞬、顔をしかめましたね。まるで、ひどい痛みに耐えるように。昨夜の夜会でもそうだった。あなたは、何かをするたびに、見えない傷を負っているのではないか？」

　その言葉は、セレフィアの胸の奥深くに突き刺さった。

　見えない傷。

　まさにその通りだった。

　『歪み』を喰らうたびに、彼女の魂は少しずつ削られていく。

　誰にも言えない、誰にも気づかれないはずの痛みを、この男は正確に言い当ててみせた。

　セレフィアは、初めて言葉に詰まった。

　どんな反論も、彼の前ではむなしく響くだろう。

　彼女が黙り込んだのを見て、ゼノンはふっと息をついた。

　その表情は、先程までの追及の色とは違い、どこか憂いを帯びていた。

「……すまない。詮索が過ぎたようだ」

　彼はそれだけ言うと、セレフィアの横を通り過ぎ、芝生に落ちた教科書を拾い上げた。

　そして、それをリリアナの元へと届け、彼女を慰める言葉をかけている。

　その光景は、まさに物語のワンシーンのようだった。

　ヒロインを助ける、格好いい騎士様。

　セレフィアは、逃げるようにその場を後にした。

　背中に突き刺さるゼノンの視線を感じながら。

◆ ◆ ◆

　自室に戻ったセレフィアは、ベッドに倒れ込んだ。

　硝子細工のように完璧だったはずの仮面に、知らぬ間に走っていた亀裂。

　そこから、今まで閉じ込めていたはずの孤独という感情が、冷たい風のように吹き込んでくる気がした。