死なない男は生きる意味を知らない 〜猫獣人の少女と始まる旅〜

第三章 龍の国

機械仕掛けの拳と龍鱗の男

　壁をぶち破って吹っ飛んできた少女は、ウラシマの無骨な腕の中にすっぽりと収まっている。

　頭から血を流して気を失っており、うーうーと苦しそうにうめいている。

（おいこれ大丈夫なのかよ！？　多分この子がライラって子なんだろうけど、すでに死にかけてんじゃねーか）

　ウラシマは機械の体で、あわあわと人間臭く動揺していると、ぶち破られた壁の向こうから、複数の足音が聞こえてくる。

「さて、観念なさいませ。お嬢様。元より我々から逃げることなど、出来はしないとお分かりでしょう」

　土煙の奥から現れたのは、タキシード姿の筋骨隆々の大男だった。

　肥大した筋肉によりタキシードがミチミチとはち切れそうな悲鳴をあげている。

　大男の顔には額から顎にかけて大きな傷があり、岩のように固そうな拳は、一目でただ者ではないとわかる風貌だ。

（嘘だろ……。こんなの勝てんのかよ！？）

　いくらウラシマが超高性能なパワードスーツを身につけたからといって、まともに殴り合いの喧嘩もしたことのない一般人だ。

　生身でトラックの前に飛び込んだ時よりも、生き残る希望が薄いように思えた。

　目の前の男は、それだけの威圧感を放っている。

「う、うーん。……あら？あなたは、ゴーレム？」

　腕の中の少女が目を覚ました。

　頭からは依然として血が流れているが、見た目ほど出血は多くないようだ。

「降ろしてくださいます？」

　少女ははっきりとした口調でそう告げると、こちらのレンズを真っ直ぐに見つめる。

　ウラシマは、言われるがままゆっくりと少女を地面に下ろす。

「あら、こちらの言葉がわかるのでしょうか、賢いゴーレムさんですわね」

（とにかく、この子を守んなきゃいけないんだよな。まぁどうせ精神だけなら死ぬことはないし、やるだけやってみるか！）

　少女を下ろした後、彼女を背中に匿うように前に出る。

「ん？　なんだ貴様は。……アンシェントゴーレムか。古いだけのガラクタ風情が、邪魔だ」

　タキシード男の目の色が変わった。

　来る。と本能的に察したウラシマは、テレビで見たボクシングの構えをとる。

　長い腕を前に突き出して構えをとった瞬間、タキシード男の姿が一瞬ブレる。

（？？？）

　違和感を感じたその時には、前に突き出した腕の内側、というかすでに懐まで踏み込まれており、驚く暇もなく岩のような拳を正面からまともに受けた。

　——ドゴォォォンッ！！

　鉄の板をハンマーで打ちつけたような轟音が響く。

　だがウラシマの体は、そんな轟音すらも置き去りにするほどの速さで、真後ろの壁に勢いよく叩きつけられる。

　そのまま数メートルほど、壁にめり込んだところで、上から崩れてきた瓦礫の下敷きになる。

　突然真っ暗になる視界に、ウラシマはただ呆然とするしかない。

（……へ？嘘だろ……負けた？こんなあっさり）

　一拍遅れて何が起きたかを理解したウラシマは、ここにはないはずの心臓が、早鐘を打つのを感じた。

　痛くはない、痛くはないが、生まれて初めて受けた相手からの本物の殺意。

　この機械の体でなければ間違いなく死んでいる一撃。

　恐怖で、ないはずの足が震えているような錯覚すら覚えた。

　だが、ウラシマの体は動く。

　トラックの前に飛び出した時のように、思考という思考はない。

　ただ、本能が告げる。彼女を救えと。

　あのタキシードの男は、ちょっとした海外旅行気分で異世界へ降り立ったウラシマの目を、完全に醒させた。

　その瞬間、この場を生き残るためだけの思考が、高速で頭の中を駆け巡る。

　瓦礫は小石のように軽く、軽く握れば粉々になる。

（やれる、やれるはずだ）

　先の一撃を受けても、この機械の体には損傷らしい損傷は見受けられない。

　この体が必要だった理由は、ウラシマが想像した通りだった。

　ウラシマは両腕で周囲の瓦礫を跳ね飛ばしながら、勢いよく体を起こす。

　視界に映るのは、筋骨隆々のタキシード男と対峙する、あまりにもひ弱なドレス姿の少女。

「さあ、参りましょう。お嬢様。——なに、悪いようにはいたしません」

「絶対に嫌ですわ！　わたくしはもう帰りません！　籠に入れられ、誰とも知らぬ子を産み続けるだけの人生など、お断りですわ！！」

　タキシードの男は、疲れたようにため息をつきながら少女の腕を掴み、捻りあげる。

「それがあなたに定められた運命ですので」

「わ、わたくしは抗ってみせます！」

　ウラシマは足元に転がる瓦礫を掴み、タキシード男に向かって無茶苦茶な速度で投げつける。

　長い腕の延伸力をフルに使った投擲は、当たると確信していた。

　野球などやったことはないためコントロールなどないに等しい。

　だがこの機械の体が俺の狙った場所に、誘導してくれる。

　当たる！と確信していた投擲は、タキシード男がわずかに首を傾けただけで、避けられる。

「ゴーレム如きが、小賢しいマネを」

（ダメか、だったら、こいつで直接！）

　ウラシマは鈍重な機械の体を前に倒し、拳を振り上げて駆けだす。

　一歩目を踏み出した瞬間、足の裏から炎が吹き出し、背中のスラスターが唸りを上げた。

（速っ！！！？？）

　ウラシマは思っていた速さの何倍もの速度で、男の前に肉薄する。

　だが、機械の補助にウラシマの方がついていけず、やや遅れて拳を振り抜く。

　男は少女の腕を離して、傍に放ると拳を握り、再び迎撃の構えをとる。

　——ゴォンッ！！

　2人の拳が重なり、分厚い鉄板をハンマーで打ちつけたような轟音が鳴り響く。

　凄まじい衝撃が周囲に弾け、床の砂埃が円状に吹き飛んだ。

（押せ！　押せぇぇぇ！！）

だが——動かない。

男は一歩も退かない。

それどころか、徐々にウラシマの拳が押し戻されていく。

　直撃のはずだ。

　ウラシマの背中ではスラスターが轟音を上げている。

　その余波は背中に庇う少女を吹き飛ばす勢いだ。

（嘘だろ、こいつどれだけ強いんだ）

　ウラシマは体を捻り、押し負けた拳を引く。

　そして反対の腕を、下から突き上げるようにして拳を胴体に叩き込む。

　その拳も交差した腕に防御され、男の体をわずかに浮かせるにとどまる。

　そこからは防御の上からでもお構いなしで、ひたすらに滅多打つ。

　ゴツゴツと骨を打つ鈍い音だけが何度も響き渡る。

　スラスターは悲鳴をあげているが、休ませるつもりはない。

　ウラシマはスラスターがオーバーヒートする寸前まで拳を打ち続けた。

　そしてついにスラスターは限界を迎え、出力が落ちていく。

　その隙をタキシード男は見逃してくれなかった。

　こちらの勢いが弱まった瞬間、胴体に重すぎる一撃をもらう。

　足の裏で地面を滑りながら、吹き飛ばされたウラシマは絶望する。

「ふむ、ガラクタだと思っていたが、私と渡り合うか」

（渡り合う！？　冗談じゃない、こっちは全体重にスラスターまで乗せたんだぞ、それで競り負けるとかありえないだろ）

　そもそも相手は、その場から一歩も動かずにこちらの拳を迎え撃った。

　避けることも、受け流すこともできたはずだ。

　それなのにあえて全て正面から受けた。

　そして、受けきった。

　武人というやつだろうか。

　ともかく、絶望的なまでの力量差だ。

　衝撃によって舞い上がった土煙が、次第に晴れていく。

　そして、腕を交差したままの男は、その構えをゆっくりと解く。

「——それで終わりか？」

　そしてウラシマは見た。

　男のタキシードの袖がちぎれて、そこから覗く腕を。

　男の腕には真っ赤な鱗がギラギラと鈍く輝いていた。

「龍鱗！？」

　先ほどまで一言も話さなかった少女が、男の腕を見て驚愕の声を上げる。

（なんだよあの鱗、さっきまではなかったじゃんかよ！？）

「ダメです！ゴーレムさん！逃げてください。あの人には勝てません！」

　少女は、味方かもわからない得体の知れないウラシマに向かって、懸命に叫ぶ。

（っは！？　そうか、逃げる！その選択肢はなかった。あいつを倒さなくても、彼女さえ生きてれば、それでいいはず！）

　目的を撃破から逃走に切り替えたウラシマの行動は早かった。

　いまだシューシューと冷却中のスラスターを、再び酷使して少女の元へ一直線に飛んでいく。

「——へ？」

　そして少々乱暴に抱き上げた後、天井の穴に向かって跳躍のために膝を折る。

「——逃すと思うか？」

　ウラシマは迫り来る男の拳をかろうじて避け、スラスターの勢いで周囲に粉塵を巻き上げる。

　そしてそのまま天井の穴に向かって勢いよく跳躍する。

　遠ざかる地面を見ながら、腕に抱いた少女を衝撃から守るように包み込む。

「逃がさんと言ったはずだ」

　天井まで後わずかというところで、背後から絶望的な声が聞こえた。

　体を捻って振り返ると、男は両手の指を組んで脳天から一気に振り下ろそうとしている。

　直撃すればまた地面に叩きつけられてしまう。

　（何か、何かないのか！？）

　ウラシマが絶望に目を瞑りそうになった時、視界の端に赤いウィンドウが浮かび上がった。

（なんだこれ！？）

　なんと書いてあるのかさっぱりわからないが、機械が誘導していることだけはわかる。

（やれやれやれやれーー！！）

「——む？」

　ウラシマの操縦を離れて、機械が右手の掌を男へ向ける。

　その瞬間、手のひらの中心で、何かが唸った。

　——次の瞬間

『バーストインパクト』

　直撃の瞬間を、ウラシマは目視できなかった。

　音はなく、衝撃は振動として感じられたが、何が起きたのかわからなかった。

　機械の右腕が勝手に動き出したと思ったら、タキシード男の姿は消えていた。

　そして、もはや遠くなったの地面から衝撃音が聞こえ、大量の砂煙が巻き上がっていた。

　その直後に、天井を突き抜けてウラシマと少女は外へと飛び出した。

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「ヴィンセント様、ご無事ですか？」

　ヴィンセントと呼ばれたタキシードの男は、瓦礫をかき分けて立ち上がる。

「——私も歳だな。そろそろ、あとを継ぐ気はないか？　クロード」

「冗談をおっしゃらないでください。無理です」

　ヴィンセントは、千切れた上着を脱ぎ、クロードに放る。

「追いますか？」

　クロードは冷静な声色で尋ねる。

　ヴィンセントはゴーレムが去った天井の穴から、遠くの空を見上げる。

「いや、もうよい。私はあのお方を止められなかった。——これも定めということか」

「良いのですか？」

　ヴィンセントは、孫を見送るような柔らかな眼差しに、少しの諦観を滲ませる。

「良いはずなかろう。だから陛下への言い訳くらいは、お前が考えておけ」

「はっ」

　クロードは胸に手を当て一礼すると、その場を後にする。

「まったくライラ様は、どこまでもお母上に似てらっしゃる。この老骨の手には負えませぬよ、陛下」