死なない男は生きる意味を知らない 〜猫獣人の少女と始まる旅〜

第二章 アイルとルル

還る者と帰らぬ者

　少年は薄暗い部屋の真ん中で、膝を抱えて虚空を見つめる。

　ぼんやりとした赤色が、部屋の端でゆらゆらと揺れる。

　その虚な瞳は、何も像を映してはいない。

　ただぼんやりと、灯が見える。

　扉が開き、白い服を着た男が入ってくる。

『おい、――チッ、ピクリともしやがらねぇ。薄気味悪ぃ奴だ』

　男は少年を足で小突く。

　バランスを崩した少年は床に倒れた。

　そのまま起き上がることもなく、見開かれた黒い瞳が、少年の不気味さを物語っている。

『おら！起きろ、食え――まだ言葉がわからねえのかよ、めんどくせぇな』

　男は少年の黒い髪を掴んで、無理やり起こす。

　そして強引に口を開けさせ、皿に入った"食事"を口に詰め込む。

　どろどろとした灰色の液体が、一気に喉に流れ込む。

　それは気管を圧迫し、少年は生理的に咳き込み、それを吐き出す。

　それでもなお、男は少年の口に"食事"を運ぶ。

『こんなもんでいいだろ』

　男は誰にともなく、言葉を発する。

　そして、散らかった部屋と床に倒れ、浅い呼吸を繰り返す少年をそのままにして立ち去る。

　部屋に残された少年の元へ、今度は赤い髪の女がやってくる。

『やぁnull、食事はとったか？――はぁ、半分も食べれてないじゃないか、男どもはこんな仕事も満足にできないのかまったく』

　女はそう言うと、手に持った煙草を口に咥えて、空いた手に匙を持つ。

　そして皿に残った"食事"を少しずつ、少年の口の中へ運ぶ。

　少年の顎に手を添えて咀嚼を手伝い、首を傾けて嚥下させる。

　それを数度繰り返す。

　女が吐き出す煙を顔に受けて、少年の目尻に涙が溜まる。

　女はそれを気にした様子もなく、"食事"を口に運び続ける。

　そして皿の中が空になると、女は立ち上がり、言う。

　『さぁ、勉強の時間だ』

　少年は流れ落ちる涙の意味すら、まだわかっていなかった。

　――――――

「……ルさん、ヴェルさん！起きてください。着きましたよ」

　ヴェルが目を開けると、栗色の髪の少年がヴェルの顔を覗き込んでいた。

「大丈夫ですか？少し顔色が悪いような……」

　レイは覗き込んだヴェルの顔に違和感を覚えた。

　だが彼の顔色が悪いのはいつものことなので、あまり心配はしていないが。

「――いや、問題ない。――行ってくる」

　ヴェルはそう言うと、背負い袋を肩にかけ、馬車を降りる。

　周囲を見渡すと街道の先に、小さな森が見える。

　目的地まではまだ距離があるようだ。

　だが付近まで馬車で向かえば、敵に気付かれる可能性もある。

　そのため、ここからは徒歩で移動だ。

「……よろしくお願いします」

　ヴェルは無言で頷くと、遠くの森へ向かって歩き出す。

　見送るレイの表情は暗い。

　それもそうか、今回の依頼内容は討伐から帰ってこなかった――冒険者たちの捜索依頼なのだから。

　ことの起こりは7日ほど前。

　ある新人冒険者のパーティが、魔物の討伐依頼を受けた。

　そして戻らなかった。

　言ってしまえばそれだけである。

　依頼は単純。街道付近の森に、魔物が住み着いた。

　危険だから討伐してくれ。まぁよくある依頼だ。

　これは街道を通る街の住民からの依頼だったようで、報酬額も低い。

　そして魔物の正体も不明。

　ベテランならまずこの手の依頼は受けない。

　受けるとすれば、暇人の腕試しか、金のない新人達だ。

　そして新人冒険者達が依頼を受け、戻らなかった。

　今回は捜索依頼と言われたが、実質遺品回収のようなものだろう。

　おそらくもう、生きてはいない。

　新人達が依頼を受けてから、時間が経ち過ぎている。

　討伐に失敗し、全滅した。

　よくあることだ。

　ヴェルもこの手の依頼は、何度も受けたことがある。

　だが今回はギルドからの正式な依頼ではない。

　受付嬢のミーナから依頼された。

　捜索依頼としての報酬は出ないが、魔物の情報料、もしくは討伐すれば、その報酬は出るらしい。

　ミーナの顔色は良くなかった。

　新人冒険者達の受付をしたのが、彼女だったそうだ。

　少し寂しげな顔でヴェルに頼んできたのだ。

　それをヴェルは独断で受諾した。

　そして依頼に向かう途中、どこから聞きつけたのか、ロックが現れ、レイを送迎につけてくれた。

　ヴェルは森の入り口に着くと、魔力の痕跡を探る。

　澱みはない。

　以前戦った死糸を織る者のような強敵ではないだろう。

　ヴェルは肩にかけた皮袋を背負い直す。

　その皮袋は、いつものよりも大きい。

　遺品の回収、あるいは死体そのものを運ぶ可能性もあるので、そのためだ。

　ヴェルは、何の感慨もなくそんなことを考え、森へと入っていった。

　森に入ってからしばらくすると、辺りが静かすぎることに気がつく。

　鳥や小動物の気配がない。

　聞こえるのは風に揺れる木々の枝葉の音。

　そしてそれに混じって、ガサガサとこちらに近づく何かの足音。

　ヴェルは音のする方へ警戒を向ける。

　拳を握り、魔力を練る。

　だが、聞こえてくる足音は次第に増えていく。

　気づけば四方を囲まれていた。

　敵の姿はまだ見えない。

　だが、集団で狩りをし、森に潜む魔物は、

「――ゴブリンか」

　ヴェルは見えざる敵をそう判断し、四方に気を配る。

　そして一瞬の静寂の後、ヴェルの背中に衝撃が走る。

　トスッと軽い音がして、後ろを見れば、ヴェルの背中に短い矢が生えていた。

　威力は大したことはない。

　頭と心臓だけ守っていれば問題ないだろう。

　そしてヴェルは矢が放たれた方へ駆けていく。

　そして茂みに飛び込むと、緑色の肌をしたゴブリンが次の矢をつがえていた。

　ヴェルはそのまま地面に引き倒し、間髪入れずに硬質化した拳をゴブリンの顔面に叩き込む。

　顔面を陥没させたゴブリンは、砕けた頭蓋の隙間から血と脳みそを溢れさせて絶命する。

　ヴェルはゴブリンの足を掴み、元いた場所までずるずると引きずっていく。

　そしてゴブリン死体を足元に放ると、それを足で踏み躙る。

　すると周囲の茂みから、ギャイギャイと耳障りな怒声が上がる。

　そして頭に血が上ったゴブリン達は、奇襲の利を捨て、わらわらと茂みから出てきて、その醜悪な姿を現す。

　ヴェルは、周囲を見渡し、敵の数をざっと数える。

　（――8…9匹か）

　足元に転がる骸を入れれば10匹になる。

　ゴブリンの背丈は、大きい者でもせいぜいヴェルの腹の下くらいだ。

　子供の手を捻るのと変わらない。

　だが奴らは各々に、粗末だが武器を持っている。

　（短剣、短槍――弓から殺すか。）

　ヴェルは即座に方針を決めて、集団の一歩後ろにいる弓兵に狙いを定める。

　そして姿勢を高くしたまま、弓兵に向かって走る。

　短剣と短槍を持ったゴブリンが、ヴェルの前に立ち塞がる。

　ヴェルは速度を緩めない。

　所詮大人と子供の体格差だ。

　ヴェルは、勢いもそのままに2匹のゴブリンを轢き倒す。

　その際に、振り回された錆びた刃が引っかかり、ヴェルの足を赤黒く染める。

　そして弓兵の正面に立ったヴェルは、鉄板の入った硬いブーツのつま先で、ゴブリンの顎を蹴り上げる。

　その際に放たれた矢が、ヴェルの腹に深く突き刺さるが、毎度のことながら気にも留めない。

　首をありえない方向へ曲げたゴブリンが、静かに倒れる。

　ヴェルは腹に刺さった矢を、強引に引き抜く。

　そして、起きあがろうとする短槍を持ったゴブリンの喉へと、その矢を突き立てる。

　血飛沫が上がり、ヴェルの体は汚い体液で汚れていく。

　わずか5秒で2匹のゴブリンを殺した。

　――これで3匹。

　だが、ゴブリン達もただ見ているわけがない。

　残ったゴブリン達は一斉にヴェルへと飛びかかり、背中や足に組み付く。

　そして、各々の武器でヴェルを滅多刺しにしていく。

　そんな滅茶苦茶な状況でも、ヴェルのやることは変わらない。

　1匹ずつ、確実に殺していく。

　煩わしい虫でも払うかのように腕を振り上げ、そのままゴブリンの顔面へと振り下ろす。4。

　両手で首を掴み、窒息を待たずに頸椎をへし折る。5。

　首を折られ、弛緩したゴブリンの体を振り回し、足元の1匹に叩きつける。

　倒れたゴブリンの頭蓋を踏み砕く。6。

　7……8……9。

　もうゴブリンは勝てないことはわかっているだろう。

　だが、それでも止まらない。

　仲間の死体を踏み越え、ヴェルへと肉薄する。

　憤怒に燃える表情で、一矢報いらんと飛びかかる。

　ヴェルは手近に落ちていた木の棒を拾い、無慈悲にもゴブリンの頭を目掛けて大きく振り抜く。

　10。

　――――――

　ヴェルは暗くなった森の中を一人歩く。

　ずるずると、重たい"荷物"を引きずって。

　ゴブリンを殺した後、ヴェルは奴らの巣穴を見つけた。

　そこは、まるで地獄のような光景だった。

　おびただしい数のゴブリンの死体と、その中心に倒れる冒険者。

　おそらく、冒険者達はここでゴブリン達と戦ったのだろう。

　そしてそのゴブリンの死体の中に、一際大きな個体が確認できた。

　――ホブゴブリン。

　群れのボスか、それに近い存在のはずだ。

　冒険者達はそれに勝った。

　だが、その後も押し寄せるゴブリンによって、やがて力尽きた。

　冒険者の死体はおそらく3つ。

　うち2つは身体をバラバラに引き裂かれている。

　ヴェルは死体の中を歩き回り、彼らの腕を探す。

　そして見つけた腕から認識表を外し、装備も可能な限り回収する。

　そして形を保っている死体の一つを死体袋に入れて、引きずりながら、歩く。

　そして馬車で待つレイと合流すると、レイはヴェルの格好を見て咄嗟に口元を押さえる。

「ヴェルさん…その、大丈夫ですか？」

　ヴェルの格好は酷いものだった。

　服はボロ雑巾のようで、体のいたるところから血が溢れている。

　それによく見れば、背中に矢が刺さったままだ。

　これじゃ塞がる傷も塞がらない。

　彼が歩いてきた道は、点々と血が滴って地面を赤黒く染め上げていた。

　だがまぁ自分の足で帰ってきたので、まだ"最悪"ではない。

　そしてレイは、ヴェルが運んできた死体を確認する。

　死体の顔を見た途端、レイは青ざめた顔でそっと目を逸らした。

「――知り合いか？」

「……いえ、違います。――ただ、以前ギルドで見かけたことがあるだけです」

　レイの表情を見るに、とてもそれだけとは思えないが、ヴェルには関係のないことだ。

「それより、ヴェルさんは大丈夫ですか？――かなり傷は深そうですが」

　レイは気丈に振る舞うも、少し声が震えている。

　ヴェルはそれを無視して答える。

「いつも通りだ。問題ない。――それより、彼らはゴブリンと戦ったようだ。森の中に他の二人の死体もあった。」

「そうですか、彼らは……」

　レイの言葉にヴェルは無言で首を横に振る。

「そう…ですか」

「燃やした方がいい。――あのままではいずれ、澱む」

「わかりました。では、行きましょうか」

　そしてレイと共に、ゴブリンの巣穴へと戻る。

　死体を一箇所に集め、燃やす。

　ゴブリンの死体と、冒険者達。

　死ねば皆同じだ。

　灰となり、世界へ還る。

　ただ一人――ヴェルだけを残して。

　ヴェルは燃え盛る炎の中、ふと思う。

　あの娘――セシルに、何も言わずに来てしまった。

　ロックあたりから伝わっているとは思うが。

　一言、告げるべきだったかもしれない。

　今日はヴェルのために、夕飯を作って待ってる、と言っていたのを思い出す。

　別に頼んだわけではないが、それでも作ると言っていた。

　今から戻っても、帰りは明日になるだろう。

　炎が完全に燃え尽きるのを待って、ヴェルはその場を後にした。

　ヴェルは帰る。

　誰かが待つ、あの家に。

　揺れる馬車の中、ヴェルは冒険者達の認識表を握りしめる。

　――この冒険者達にも、どこか帰る場所があったのだろうか。

　◇

「遅いですねぇ、ヴェルさん」

　セシルは誰にともなく独りごちる。

「そーだね、今日はギルドに行ってるんだっけ、何しに行ったの？」

　セシルの独り言に、ソファに座るルークが反応する。

「今日はアイルのことで、詳しく話を聞きたいとのことで、呼び出されたみたいですけど」

　セシルは膝の上でじゃれつく緑髪の少女に視線を落とす。

「でもさぁ、セシルちゃんもなかなか肝が据わってるよね。――聞いた話だと、一回その子に殺されかけたんでしょ？」

　ルークの言葉にセシルは少しだけ表情に影を落とす。

「ええ、まぁ。――でもこの子も悪意があったわけじゃありませんし……」

　セシルの言葉にルークは何を当たり前のことを、といった表情で諭す。

「そりゃそーでしょ。魔物に悪意なんてないよ、彼らも生きるために食べてるんだから」

　ルークは少し呆れた様子で、はぁと息を吐く。

「まぁわからなくもないけどね、こんな姿で現れたら…ね」

　言いながら、ルークはどこから取り出したのか、小さな木苺をアイルの口元へ近づける。

「――あーん！んーまぁー！」

　パクッとルークの指ごと木苺を口に入れたアイルは、両手を頬に当てて幸せそうにそれを頬張る。

　その様子に毒気を抜かれたルークは、さらにポケットから木苺を取り出し、口の中に入れていく。

　だが、その木苺は酸っぱかったのか、アイルは口を窄めて目を丸くしている。

「……可愛いな」

　ルークは、先ほどまでの発言を撤回するようにセシルの方を向く。

「――でしょー？」

　セシルも何故か得意げな表情で、ルークを見返す。

「でも、ヴェルさんはアイルが苦手みたいなんですよね。いつも避けるみたいに、自分の部屋に行ってしまうんです」

「――ヴェルがパパ、ねぇ。ヴェルにとって子供なんて一番縁遠い存在だろうしね」

　ルークはアイルの存在に戸惑い、咄嗟に逃げ出してしまう友人の姿を思い浮かべる。

　――彼にも苦手なものがあったんだねぇ。

　彼はこのセシルという少女と出会ってから、急激にその世界を広げている。

　こんなにも早く、彼に感情らしいものが芽生えるとは。

　彼の友人として少し悔しい反面、こんなに喜ばしいことはない。

　そしてその友人へ、なんとかして自分の手料理を食べてもらいたい、と奮闘するセシルも実に微笑ましい。

　奥のキッチンでは、彼に振る舞うための料理が仕込まれているのだろう。

　さっきからとても腹の空く匂いが部屋に漂っているのだ。

　なんなら自分もご相伴に預かれないかと、図々しくもこの場に居座っているが、

　――はたしてあの友人はいつ帰ってくるのだろう。

　その時、ご飯の匂いにつられたのか。

　アイルの腹の虫がキュルキュルと音を立てる。

　アイル自身も、自分の腹からなった音に驚いて目を見開いている。

　その様子を見て、ルークとセシルは2人して声を上げて笑うのだった。