異世界転生2257 ※毎日20時更新ダークファンタジー

第三章 教団編

第二十四話 獣化―ジュウカ―

「私たちは、ステティアにおける獣人族と人族の地位向上、それから吸血鬼至上主義の権力を壊すために動いている」

　ルーシーは淡々とそう切り出した。

「教祖はリリィ・カムチャツカ。組織は三つに分かれていて、軍部、広報部、救済部」

　指を折るような仕草はしなかった。ただ、言葉を区切る。

「軍部は実働。護衛と、あと……必要なら殺しもやる。今回はジョンベネックって奴隷商を消すつもりだった。それと、君たちの――いや、いいや。結果的に、君たちの方が先だったけど」

　そこまで聞いても、クリスとロランの反応は薄かった。

　クリスに至っては口を開けたままシャンデリアを見つめている。

　頷きも、質問もない。

「広報部は布教。救済部は教えを説きながら、物資の支援をしてる。主にこの地下でね」

　説明はそれで終わり、という顔だった。

「次は君たちの話」

　ルーシーは椅子にもたれ直す。

「暗殺組織から姿を消した以上、家には戻れないでしょう。だから、ここで暮らしてもらう。食事も寝床もある。贅沢は期待しないで」

　一拍置いてから、続けた。

「それと、キリと一緒に動いてほしい。どう？」

「……ベネックの屋敷にいた、あいつ？」

　クリスの顔がはっきりと曇る。

　一方で、ロランは身を乗り出した。

「僕は賛成だよ。キリさんがいなかったら、僕は今ここにいないし」

「はぁ……あいつなんか腹立つんだよねェ……嫌だなァ、嫌だなァ……だってボコボコにされたしィ」

　クリスは短く息を吐いた。

　ちらちらとルーシー、ロランの方を見る。

「分かったよ……男クリス15歳、あたし我慢するわヨッ！」

　話が一区切りついたところで、クリスが手を上げた。

「一つ、聞いていいですか」

　ルーシーは即座に頷き、胸を張る。

「いいわよ。何？」

「ゼリクって……何者なんですか」

　その名が出た瞬間、ルーシーの表情がわずかに固まった。

　だが、すぐに元に戻る。

「この世界で、いちばん闇の深い男。今回、大統領になった」

　それだけ言って、肩をすくめた。

「正直、詳しいことは私たちも把握しきれてない。分かっている範囲なら、また改めて話すわ」

　歯切れの悪い答えに、クリスは口を尖らせる。

　だが、ロランはそれどころではなかった。

「……大統領？暗殺組織長だったんじゃ――」

　その一言が、頭の中で何度も反響しているようだった。

「ま、今日はここまでにしましょう！」

　ルーシーが、空気を切り替えるように立ち上がる。

「明日はキリたちと会ってもらう。それから、武器や防具は自前で作ってる。欲しいものがあったら、工房で言って」

　応接室を出ると、地下軍部の区画が広がっていた。

　工房では、獣人族も人族も入り混じり、道具を手に作業している。

　怒号もなく、張り詰めた気配もない。

　平和で、穏やかな光景が広がっていた。

♢

――翌日

　パアァァァァァァァァァン！！

　地下に掘られた洞窟状の弓術練習場に、乾いた轟音が叩きつけられた。

　ランタンの淡い光の中で、射撃を続けるクリスの姿が浮かび上がる。

　硝煙の匂いがこもり、空気が重い。

　この世界で銃声に慣れた者はいない。

　周囲に立つ兵士たちは、音が鳴るたび肩をすくめ、反射的に耳を塞いでいた。

　クリスは撃つのを止め、銃を脇に置く。

　水筒を傾け、喉を鳴らしてからタオルで汗を拭った。

　張りつめていた腕から、少しずつ力を抜いていく。

　その様子を、奥から一人の男が見ていた。

　音にも煙にも表情を変えず、ただ観察するように立っている。

　男――キリは、ゆっくりとクリスの側へ歩み寄った。

「すごい命中率だね。練習の賜物かな」

「うおーッと！！キリたいちょー、ごくろーさまです！」

　クリスは大げさに頭を下げてみせる。わざとらしさを隠す気はない。

「ハハハ……君は本当に僕のことが嫌いなようだね」

　キリは苦笑しつつ、床に置かれた銃へと視線を落とす。

「射出物が硫黄と硝石の混合物だというのも驚きだけど……それ以上に、この小ささだ。工房で一から作らせたのか？」

「いや、この“銃”そのものは元からあった。弾だけ工房に頼んでる」

　クリスは近くの椅子に腰を下ろし、銃口の清掃を始めながら続けた。

「見本をいくつか渡したらさ。あっという間に同じのを量産してくれたよ。すごいね、ここの人達」

　リボルバーの金属面を丁寧に拭い、可動部を確かめる。

　ひと通りの手入れを終えると、銃は腰のホルスターへ収められた。

　キリはそれを見届け、口を開く。

「素晴らしい技術だ。休憩がてら、ロラン君の修行も見ていかないか？」

「いいね」

　クリスは立ち上がり、軽く肩を回す。

「あいつが何やってるのか、ちょっと興味ある」

　キリがクリスを伴ってロランの部屋へ入ると、ロランは壁に背を預けたまま動かなかった。

　服はあちこち裂け、床には乾ききらない血の跡が残っている。

「先に言っておくけど、ロラン君は今、獣化の訓練中なんだよね」

　そう前置きしてから、キリは視線をロランに向けた。

「獣化(じゅうか)――“人獣特異形質変化反応(W S T C R)”――限られた一部の獣人だけが本来の強さを引き出せる技術。俺が君を咥えていた時、狼の姿だったのを覚えているかな」

　クリスは小さく頷いた。

「あの姿になると五感や治癒力、身体能力が普段の約8倍になって戦闘を有利に進められる。だけど――」

　キリはそこで言葉を切った。

「ロラン君はまだ訓練が必要で、完全な狼にはなれないようだね。狼の力を引き出されると殺意が増幅させられるんだけど、どうやら彼はそれを抑えようとしているらしい」

　ロランの背には毛並みの乱れた尻尾が揺れている。指先の爪は伸びているが、獣と言うには頼りない。

　完全に引き出せていない――それは一目で分かった。

　ロランがこちらに気づき、顔を上げる。

「クリス、来てたんだ。練習はどう？」

「順調♪……もう試したくて仕方ないくらいだぜ」

　クリスは親指を立てて笑った。

「流石だね。僕は……ちょっと詰まっててさ。でも、あと少しで掴めそう」

「なら大丈夫。余裕のよっちゃんよ」

「何それ初めて聞いた」

　軽く、しかし迷いなく――クリスはロランの肩を叩いた。

　乾いた音が一度だけ響き、二人の気持ちがギュッと引き締まった。

　それを合図にしたかのように、キリが一歩前に出る。

「明日、吸血鬼至上主義組織の過激派――ヒッタ派の本部を潰す」

　部屋の空気が、僅かに硬くなる。

「彼らはゼリクに加担し、人間や獣人をかなり殺している。今回は壊滅が目的じゃない。ゼリクの居場所を吐かせる」

　ロランが眉を寄せる。

「そのために、君たちにも動いてもらう。僕としては……君たちの、教団への信頼度を上げておきたくてね」

「うわ、出た。信用ポイント制……嫌(や)ーね」

　クリスが露骨に嫌そうな声を出す。

「僕は、頑張りますよ」

　ロランが即答する。

　真面目過ぎるほどに純粋な返答。

「うん。期待してる」

　キリはそれに微笑み返し、踵を返した。

　扉に手をかけてから、ふと思い出したように振り返る。

「この作戦、僕と君たちの三人――」

「少なっ」

「それと、もう二人合流する。ちょっと癖の強いメンバーでね」

　キリは軽く笑った。

「まずは、先輩の彼らに殺されないように」

　それだけ言って、キリは部屋を出た。

　扉が閉まる音がしてから、クリスとロランは顔を見合わせる。

「……なに今の」

「さあ」