異世界転生2257

第二章 教団編

第二十一話 教団への招待➀

　キリは館の中を見渡し、ここで何が起こったかを推測した。

「この壁の傷は、少年の仕業――？にしては、痕(あと)に爪の大きさが合わない……獣化でしょうか」

　彼が壁についた傷と血痕に触れた時、下の階から悲鳴が上がった。

　すぐさま部下に逃げ道をふさぐよう指示し、中央階段を素早く降りる。

　すると、そこでは一人の青年が、野次馬に来た給仕たちに囲まれ逃げあぐねていた。

――彼がルーシーさんから名前を聞いた少年ですかね。確か……クリス？

　キリは背負っていた小型クロスボウで、クリスへと照準を合わせた。

「そこの君、大人しく止まるんだ！」

　それに気づいたクリスが、人混みをかき分けて出口へと向かう。

「待て！」

　キリが咄嗟に矢を放ち、その矢が彼の脛(すね)を掠った。

　想定外の痛みに顔を顰めるクリス。

「逃げきれねぇ――ロランはどこにいんだ！！」

　突如現れた謎の男から逃げられないと考えた彼は、咄嗟に近くの食料保管室へと逃げ込んだ。

　食糧庫の分厚い扉を閉め、その前に座り込んだクリスが、部屋の中から大声で叫ぶ。

「黒髪クロスボウ！お前はベネックの手下か？それとも警察か？」

　しかし、キリは勢いよくドアを蹴破って入ってきた。

　ドアを全身で塞いでいたクリスは窓際まで吹き飛ばされる。

　全身を強打した痛みに耐えるクリスに、キリが言った。

「うーん、多分敵ではない……ですかね」

　窓枠に寄りかかるクリスを見つけたキリは、クロスボウを構えながら近づく。

　クリスはうまく逃げたつもりだったが、逆に逃げ道を塞がれてしまう結果となった。

　クリスに残された選択肢は唯一つ。

　小麦の入った袋に囲まれた、狭い食糧庫。

　背後には壁。

――戦うしかない。

「じゃあその弓を構えるのをやめてもらおうか」

　そう言うと、クリスはダガーを構えて臨戦態勢に入る。

　狭い部屋で弓は不利と判断したのか、キリもベルトのホルダーからダガーを抜き取り、近接戦へと切り替えた。

「僕の目的は、君が何者なのか調べること……心配しなくても殺したりしませんよ」

「へぇ……そうには見えないけどね」

「大人しく僕に掴まってくれると良いのですが」

　キリは言い終わるや否や、クリスへと距離を詰めた。

　互いが互いのダガーを弾き落そうと、刃がぶつかる。

　火花が散り、クリスの腕に痺れが走った。

　腕の血液が震え、筋肉が一時的にいう事を聞かなくなるほどの痺れ。

「――ッ！！」

　ここでクリスは、キリについて一つ、ある情報を得る。

　それは――埋めきれない程の、圧倒的な実力差である。

　今までの敵とは比べ物にならない程の技術、腕力。

「こりゃマズいかも――！」

　額に汗を浮かべるクリスだが、お構いなしにキリが猛攻を仕掛けていく。

　そこで繰り広げられるのは、ゼロ距離で、互いの腕が絡みそうになるほど複雑な攻防。

　クリスとて戦闘に不慣れということでもなく、二年間訓練を重ねてきた。

　だが、目の前にいる男はそんなレベルの敵じゃない。

　キリの攻撃に垣間見える格闘技や古武術の動き。

　クリスは前世でこそ映画やゲームで見覚えがあった。

　CQC(シーキューシー)――高度に練り上げられた近接戦闘術。

　独学と戦闘術とではレベルが違う。

　実際に自分の身で受けきれるわけがない。

「考え事してる余裕はないですよ？」

――スパァアアアン！！

　不意にキリの重い左ジャブが、クリスの顔にクリーンヒットした。

　そこで一度、クリスが壁際まで距離を取って逃げる。

「ってぇな……」

　背後には窓があり、身をよじれば外に出られそうだった。

　だが、その考えすらも読み取るキリ。

「無駄だ。逃げようとしても僕の弓の的。大人しく捕まるのが一番賢い選択でしょう」

「うるせぇ！お前、ここで雇われた奴じゃないな？もっと戦闘に特化してる――特殊部隊か何かだろ」

「うーん……そんなとこですかね？」

　キリが、じりじりと距離を詰めてくる。

　壁際まで追い込まれたクリスは、視線だけで室内をなぞった。

　逃げ道は一つ。

　そして、使うべきものも決まっている。

　彼から逃げるための秘策。

　それは煙幕だった。

　この世界ではまだ、このような化学的な武器はまだあまり開発されていないらしい。

　山賊でもその有用性は実証済み。

　今回もその効果へと、大いに期待できる。

　懐に手を入れ、指先に触れた球体を手中に収める。

　そしてキリの正面へと突き出した。

　見慣れないそれに、キリは一瞬だけ眉を動かした。

　しかし、臆することなくクリスへと距離を詰めた。

「それが何かは知らない――けど、使う前に捕まえてあげればいい事！」

　言葉の途中で火が放たれる。

「これは……煙幕。使うまで一秒もかかんねーよ」

　黒煙が弾け、部屋を塗り潰した。

　キリの視界が奪われ、喉を灼く刺激が流れ込んだ。

　動きが鈍る。

　その隙に、口を押さえたクリスは窓へと向かった。

「じゃあな――」

　足を掛けた、その瞬間。

　踏み出していない側の足首が掴まれる。

「ッ……！」

　煙の奥から、充血した目がこちらを睨んでいる。

　涙を流しながらも、手の力は緩まない。

――キリは煙幕では怯まなかった。

「僕を舐めてもらっちゃ困る。想定外の事態も処理できないようじゃ、半人前ですからね！」

　クリスは部屋の中へと引きずられ、床に叩きつけられた。

　顎に衝撃が走り、思わず呻(うめ)き声が出る。

　キリの手が離れ、鈍い痛みと共に床へ手をついた。

「いってェ……」

　よろめきながら地面に片膝を付くクリス。

　しかしクリスの目は、未だ燦然と輝いていた。

「……でもさ」

　そしてゆっくり立ち上がり、顎をさすりながらキリの方へ向いて言った。

「ここまで含めて、想定内だったら？」

「……？」

　その手には何かが詰まった麻袋。

　キリには、煙の中うっすらとしか見えていない。

「俺よりはるかに強いあんたならここまで食らいつくと思ったよ。でもこれは俺の勝ちだね」

　薄暗い中、キリの方へ何かが飛んでくる。

　キリは向かってくるそれを、思わずダガーで切った――が、切ったものは小麦粉。

　ただの小麦粉が入った麻袋だった。

　攻撃性のない一手に、首を傾げたキリ。

　一瞬で小麦粉が宙に舞い、煙の中白い靄が溢れ出た。

　その向こう、窓辺に腰掛ける影が一つ。

――クリスである。

　右手には、小さな火。

　クリスが右手に持っていたのは、煙幕に火を点けた小さなライターだった。

　彼は得意げに笑うと、キリに言い捨てた。

「粉塵爆発って知ってますぅ？俺はアニメや漫画で何回も見たんだけどねぇ」

　返事を待たず、彼は身を翻した。

　窓の外へ消えるのと同時に、火が放(ほう)られる。

――次の瞬間。

　轟音が館中に響いた。

　空気が裂け、炎がうねる。

　白い粉が燃え、熱が跳ね返り、部屋を包み込む。

　床も、壁も、置かれていた食料も、区別なく焼かれていく。

ドカァァァアァァァァァン――――！

　爆風が窓から噴き出した。

　最初からクリスの狙いはこれで、“お手製の煙玉なんてものは彼に効かない”と分かっていての策だった。

――実力差は意外性で越える。

　それは、彼が前世、漫画で学んだ一番の戦術だった

　クリスは屋敷から転がるように外へ出ると、そのまま地面に仰向けになった。

　背中に伝わる土の冷たさが心地いい。

　死地を切り抜けた後の安ど感が彼の身を包んだ。

　疲労感からか、無意識に目を閉じる。

「……流石に、あんな化け物と正面からは無理だろ」

　独り言のように吐き出して、息をついた。

　胸の上下が少しずつ落ち着いてくる。

――刹那。

　すぐ目の前に、何かが「いる」。

　そう感じて反射的に目を開けた。

「――ッ！？」

　開けた視界の大部分に、灰色の塊があった。

　それは三メートルはあるだろうか。

　視野を塞いでいるのは、巨大なオオカミだった。

　毛並みは灰色だが、ところどころが黒く焦げ、傷ついている。

　その獰猛な顔が、すぐ目の前に。

　理解が追いつく前に、狼の口が動いた。

「残念。僕の勝ち……ですかね？」