第二十話 簡単なお仕事さ➂
鉄パイプを背負ったハキが、こちらを見上げていた。
「いくら客人とはいえよ。うちの商売を邪魔した奴を、そのまま帰すわけにゃいかねえよなあ」
言い終わる前に、距離が詰まった。
ロランは反射的に身を翻すしかなかった。
何が起きたのか理解できていない給仕が、口を開けたまま立ち尽くしている。
その横を抜け、ロランは階段へ向かって走った。
「待てやゴラァ！」
屋敷の中が一気にざわつく。人の波を割るようにロランが進み、その背後から鉄パイプの音が追ってきた。
屋上へ通じる扉の前で、足が止まる。閉まっている。鍵も掛かっているらしい。
次の瞬間、視界が跳ねた。
「ぐあっ」
足を払われ、床に叩きつけられる。
背中で空気を吐いた拍子に、バイオリンケースが弾けた。中からマチェットが転がり出る。
「カカカ……最初から俺たちの命狙いだったってわけか」
ハキが鉄パイプに体重を預け、見下ろしてくる。
「暗殺ごっこは失敗だ、坊ちゃん。ここで大人しく終わりにしとけ」
鉄パイプが振り上げられた、その瞬間。
ロランは懐から一本のペンを抜き、投げた。
乾いた音。
鋭利な先端が、ハキの右腿に突き立つ。
「チッ……！」
ハキが思わず足を押さえた。
その隙に、ロランは床に転がった二本のマチェットを掴み取る。
「……やっとだな」
息を整える暇もなく、刃を向ける。
「やっと、僕にも武器を使う順番が回ってきたね」
「このクソ犬がァ！ 小賢しい真似しやがって！」
ハキも鉄パイプを構えた。
先に動いたのはロランだった。
左のマチェットを袈裟切りに振り下ろし、右を腹へ突き出す。
だが、ハキは一本の鉄パイプで二つの刃を流し、そのまま頭上へ叩き落とす。
金属音が弾ける。
ロランは二振りで受け止め、そのまま踏み込み、刺さったペンのへと蹴りを入れようとする。
――しかし、かわされた。
次の瞬間、鉄パイプの逆側が腹にめり込む。
「ぐっ……」
一発だけ受けて、ロランは距離を切った。互いに、踏み込める間合いの外で動きを止める。
「勝算はねえぞ、犬公。貴様らは人間より下等なんだからな」
ロランは口元の血を手の甲で拭った。
「口を動かす余裕があるなら、次を出せ」
再び距離が詰まる。今度は、ロランの刃が押した。速さと角度が増し、ハキが後ずさる。
そして振り抜かれたロランの右手。
マチェットは彼の肩を切り裂き、縦に赤い筋を作った。
「ぐっ……！」
その一撃で、ハキが呻く。
ロランは止まらず、追い打ちをかけた。
左手を持ち上げ、ハキの首へと振り下ろした――。
――はずだった。
ハキの、負傷した方の腕が下から跳ね上がる。
ロランのみぞおちに衝撃が走った。
二人同時によろめき、睨み合った。
「……やるじゃねえか。まさか当ててくるとはな……だが、相手が負傷した方の腕で攻撃してくることも読んどけ。命が救われるなら腕の一本くらい安いもんだろ」
ロランは腹を抑えたまま、だらだらと口から血を流していた。
どうやらあばら骨が何本か折れているらしい。
ロランは歯を食いしばってさらに前へ踏み込む。
何度も何度も刃とパイプがぶつかり合った。
ハキの鉄パイプももうへしゃげた形をしていた。
不意にロランの蹴りがハキの脇腹へ入り、ハキの鉄パイプがロランの左肩を強打する。
もう二人とも限界が近かったが、目から闘志の炎は消えていなかった。
「僕らは下等種族じゃない、今すぐ証明して見せる！！」
「いい加減くたばれ！そろそろ降参したらどうだ？」
「弱気になったのか？また詰めるぞ！」
どちらの身のこなしも素晴らしかった。
ロランが攻めに転じたかと思うと今度はハキが攻め、徐々に二人の傷が増えていく。
その中でついに、ロランが左手のマチェットを落とし、ハキの膝蹴りにより膝をつかされた。
「クックック、ハッハッハッハッハッハッハ！所詮犬の成り上がり、俺には勝てねえよ！」
ハキは両手を天に掲げ、勝利を確信する。
天井にかかったシャンデリアが揺れ、ロランの肋骨にも響いた。
ハキが鉄パイプを構えたが、もうロランはそれに反応できるほどの体力がなかった。
「雑魚雑魚雑魚ザコォ！！」
ハキがついに凶器を振り下ろすとき、ロランの頭の中で低い、大きな声が響いた。
「イツまで手加減しテいるつもりダ」
声の主はロランに語り掛け、彼の殺意を増幅させていく。
「そんなに人ヲ殺したくないのカ？本能のママに生きよウじゃナいカ……」
その刹那、ロランの五感が急激に鋭くなった。
鉄臭い匂い。パイプか――？血の匂いか――？
向かって左から振り下ろされる音と風圧。
まるで世界が遅くなったような感覚。
ロランの犬歯が鋭くなり、目が獰猛な光を見せる。
爪も伸びて、耳も大きくなっていった。
スローモーションの世界でロランの意識だけが覚醒し、目まぐるしく回転する頭の中と世界。
「……そレデいいのダ」
気づくと、自身の右腕はハキの喉へと狙いを定め――横に振っていた。
「何だ、これは、はy」
ロランの鉤爪が、ハキに見えない速さで横一文字を描く。
ハキの喉から血が流れ始め、その後すぐに地面へと倒れる。
その衝撃がロランへと伝わり、戦闘終了のゴングとなった。
「勝っ……た……」
しかしロランの意識は、それを最後に暗闇の中へ溶けていく。
まどろむような、飲み込まれるような、不思議な感覚へと。
倒れたハキは、かすれる声で最後の一言を呟いた。
「伝説は――存在したのか――」
♢
ロランが崩れ落ちた、その瞬間だった。
彼の正面――屋上へと続く扉が、外側から乱暴に押し開かれる。
スーツ姿の者がまず一人、続いて金属製の装甲を着た影が二つ、三つ。
彼らの装甲は真鍮と革で構成されている。
肩や胸にはネジと歯車が埋め込まれ、蒸気駆動のマスクが呼吸ごとに音を発していた。
扉口で詰まることもなく、彼らは流れ込むように室内へ踏み込んできた。
靴音が重なり、空気が一気に濁る。
先頭のスーツの男が立ち止まり、通信機に口を寄せた。
「こちらキリ。ジョンベネックの屋敷内。ベネックのガードと、赤髪の獣人が倒れているのを確認」
短く区切られた言葉が、ザラついた音になって流れる。
「了解。そのまま作戦を続行。敵襲に注意しろ」
返答は間を置かなかった。
キリと名乗った男は長身で、黒髪。
顔立ちは整っていて、瞬きをするたびに長いまつ毛が揺れた。
装甲の男たちはロランとハキを担ぎ上げ、そのまま屋上へと向かう。
隊長であろう、キリという男から金属音が遠ざかっていった。
残ったキリが、背後も振り返らずに言った。
「僕は屋敷内を調べてから行く。暗殺組織のコソ泥が、まだ残っているだろうからね」
