異世界転生2257 ※毎日20時更新ダークファンタジー

第二章 少年編

第十三話 はじめてのたたかい➁

「私は……死んだのか？」

「死んでねぇよ」

　ハリデがゆっくりと瞼を上げると、そこには既にリバルバーを下ろしたクリスが立っていた。

「生かしたのは慈悲か」

　ハリデがそう聞くと、クリスはリボルバーを眺めて言う。

「いや、元々このリボルバーを使う気も――復讐に使おうと思ってたやつだから――無かったし。強いて言うなら、罰かな」

「小生意気な子供のくせによく言う。私に何をさせようというのだ」

　クリスはリボルバーをポケットに突っ込むと、ハリデの目を見た。

　正面から、力を込めて視線を向けた。

「領主だ」

「私に領主をできるだけの強さも、人望もないぞ」

　ハリデは弾丸に貫かれた肩を抑えつつ、立ち上がった。

　いかに吸血族の回復力でも、銀製の武器、もしくは獣人の爪に貫かれれば負傷は避けられない。

　未だ噴き出す血は夜空の下月明かりに照らされていた。

「弱いなら強くなればいい。アンタの統治でクラクーファの人達が苦しんだんだから、アンタだけ苦しまないってのは無しだろ」

「そうか...…だが私がこれから皆を守り、ゼリクにも対抗するとは限らないんじゃないか」

　ハリデがクリスを見下ろしながら言う。

　だが、一方の少年は毅然とした態度で彼の方を見返し、こう告げた。

「民を守り、ピュラは遠くから見守るだけでいい。ゼリクに対抗するのはアンタだけじゃない。俺もいる。つまりさ、俺はアンタがまともだって信じてんだよ」

「……」

　ハリデは視線を受け止めたまま、口をわずかに動かした。

　だが、声は漏れることなく、夜風が二人の間を吹き抜けた。

「そこは正解だろ？これからは仲間だ」

　クリスが屋上から離れ、一人立ち尽くすだけとなったハリデは夜空を見つめる。

　柔らかな月明かりの下、彼は自分が結婚した時のことを思い出した。

「周りの吸血族に反対されても、あいつと結婚した。人族である彼女の家族にも、必ず守ると誓ったのに守れなかった……で、私は今まで娘も街すらも守れていなかったのか」

　夜空に星が落ち、輝く線を残して消える。

　ハリデの頬にも一筋の光の筋が伝った。

「私は逃げていた。守っていたのは石と己のプライドだけだった。すまない、許してくれ。君と私の娘は、必ず守るともう一度誓うよ」

♢

　戦いを終え、屋敷の中へと戻ってきたクリスは、ロランに手を振ると同時に地面へと倒れた。

　それは戦いが終わった安心からか、出血量が多すぎたのか。

「クリス！大丈夫か！」

　ロランが彼を支え、ピュラとヤクブはすぐさまカーテンを破って傷口へと布を当てた。

「わ、私はお父さんの所に行って来る！」

　ピュラはそう言うと、屋上への階段を駆け上がっていった。

「俺は問題ない。ちょっと血が出てるだけで健康だよ」

　クリスはそう言っているが、ヤクブはそれを許さなかった。

「僕たちの命の恩人を死なせるわけにはいかない！ほら、救急室まで行くよ！」

「ありがとう……」

　これにて一件落着。

　クラクーファに平和が訪れ、ピュラは婚約者と結婚できる。

　クリスは安堵して笑みを漏らした。

　だがその一方で、満身創痍、身体中から血を流しながらゆらりと立ち上がったクリスを見て、一人覚悟を決めた者がいた。

――僕は、何としてもクリスを守る。それがたとえ誰かを殺すとしても、世界を敵に回すとしても。

　ロランはそう考えると、拳を握りしめて救護室へと歩いて行くクリスとヤクブを見据えた。

♢

　救護室のベッドに寝かされたクリスは、包帯に巻かれた身体を軋ませながら、側に腰掛けたロランの話を聞いていた。

　話題は――無論ゼリクのことだ。

「ど、どういうことだよ……」

　声が荒れるのを抑えきれない。

「尚更わかんねぇ。なんでハンス爺ちゃんが、殺されなきゃいけなかったんだよ」

「分からない」

　ロランは首を横に振った。

「ただ、ハリデの話だと……ハンスはゼリクから“要注意人物”として伝えられていた中でも、特に危険視されてたらしい」

　一瞬、間を置く。

「国家転覆罪とか、反逆罪とか……そういうレベルだって」

　クリスは唇を噛み、頭の中で情報を整理しようとする。

　だが、感情が先に溢れ出た。

　包帯だらけの腕を持ち上げ、指で銃を作る。

　ベッドの上で、空に向けて引き金を引く仕草。

「俺さ……ゼリクを、何があっても殺したい」

　声は低かった。

「ハンス爺ちゃんは、少なくとも俺たちには優しかった。

　もし裏で何やってたとしても……そんなの、俺には関係ねぇ」

　一拍。

「だから――」

「その暗殺組織に、入るつもりなんだろ」

　ロランが先に言った。

　クリスは一瞬だけ目を見開き、すぐに苦笑する。

「……よく分かったな」

「当たり前だよ」

　ロランは肩をすくめた。

「クリスは単純だから。考えてること、顔に全部出てるよ」

「悪かったな」

　クリスは鼻で笑い、少し間を置いて続ける。

「で、ロランは――」

「僕も行く」

　即答だった。

　クリスが言葉を失う。

「多分、僕を復讐の道へと進ませないつもりだったんだろうけど、無理。この街に来る時言ったろ？僕もついていく。いいね？」

　捲(まく)し立てるようにロランが言うと、クリスは彼の目の前に手を出し、笑みを浮かべながら言った。

「じゃ、よろしくな。バディ」

「よろしく。相棒」

　ロランが彼の手を握る――と同時に、クリスの顔が豹変した。

「痛ってぇえええええええええ！！！！！！ケガしてんだそこ握るなァあああああ」

♢

　気持ちよく晴れた昼だというのに、薄暗い路地裏で会話をする怪しい男が二人――マフィア帽の老人と、フードを被った黒ずくめの男。

「アルマトに反応があった。これはハンスか？」

　老人はそう言いながら、手元で淡く光る物体に目を落とした。

「……だが、あそこはゼリクによって厳重に守られていたはず。これをどう思う――アダム」

「知らねぇよジジィ。俺は実際にそのハンスってやつを見たことねェし、興味があるのは弟だけだ」

　マフィア帽を被った初老の男は煙草に火をつける。

　コートの裾から見える腕にはいくつもの傷があった。

　路地ではネズミが走り、大通りの喧騒とは対照的な不気味さが漂っていた。

「まぁ、こんどワシが行ってみよう。流石にこればかりはこの目で見らんと分からん……ハンスが死んでないと良いが」

　二人が会話をしていると、一人の女が路地へ入ってきた。足音もなくゆっくりと近づいてくる。

「おっとどちら様、女性が一人とは危ないね」

　マフィア帽の男が女に注意を促したが、それでも謎の女は歩みを止めずに近づいてきた。

　段々と近づいてくる女に、フード男が違和感を感じ取る。

　殺気もなく、ヌルリと近づいて来る技術。

――刺客だ。

「ジジィ、多分こいつ吸血鬼だ。気を付けろ」

　フードの男がそう言った瞬間、その女が跳び上がり、壁を走って向かってきた。

　女はコルセットに長めのスカートという、ごく普通の農民の装いをしている。

　――だが、暗がりでこそ際立つ異様な運動神経と、手にした刃渡り二十センチの双剣が、その正体を雄弁に物語っていた。

　彼女は唯の刺客じゃない。

　吸血族の刺客だ。

「一対二で充分に思われているとはね……人様も侮られたもんよ」

　マフィア帽の老人が頭を抱えて言った。