第一話
鬱蒼とした森の中に、春の日差しが降り注いでいた。
木漏れ日を全身に浴びながら林道を進む。足を踏み出す度に、土の匂いがたちのぼる。空気にさえ、味があるのではないかと思うほど、濃縮された自然の息吹に全身を包まれている感じがした。
中之原町に引っ越しをしてから十日あまりが経った。かつて東京で暮らしたこともあったが、やはり自分には「適度な田舎」が合っているのだなと実感している。
大学を卒業してすぐに入社した印刷会社は、不況のあおりを見事に受け、三年で倒産した。何のツテもコネもない自分が、さほど時間を空けることなく再就職出来たのは、単に運がよかっただけだろう。
仕事は、中堅事務機器メーカーの保守営業だ。リース契約をしているオフィスをまわり、備品や消耗品の交換、保守修理、新商品の営業などを行う。楽しくもないが、特別大変な訳でもない。仕事を生活に必要なお金を得るためのルーチンワークだと考えれば、悪い仕事ではなかった。
「香川さんって、休みの日は何してる人？」
昨日の夕方、オフィスで机を並べる経理の長野に訊かれた。彼女は見た目こそ女性ファッション誌から飛び出して来たようなギャルだが、実に仕事の出来る女だ。
「ええと、本を読んだりとか、映画を観たりとか」
嘘ではないが、当たり障りのない答えを口にしたのは自覚している。さすがに、知り合って数週間程度の同僚に「私、小説を書いています」と告白する勇気はない。
「どんなジャンルの映画？」
「うーん。ファンタジーとか、ホラー系、かな」
「ふーん」
彼女は、それっきり何も言わず、紫色に塗られた両手の爪をまじまじと眺めていた。
「ホラー好きならさ、あそこに行ってみれば？ニシキ沼」
向かいのデスクの福島が、書類を書きながら、顔をあげずに言った。彼は香川の教育係だった。二歳になる一人娘を溺愛していて、ことあるごとに携帯で撮った娘の動画を見せたがる以外は、気の良い先輩だ。
「ニシキ沼、ですか？」
「そうそう、中之原が誇る唯一の観光名所」
「あれって、観光名所なんですか？」
長野が口を挟む。
「名所であることは、間違いないだろ」
「そのニシキ沼っていうのは、何が有名なんです？」
自分を置き去りにして会話を進める二人を制して、訊ねた。
福島が書類を書く手を止めて、こちらを見た。
「ああ、自殺だよ。自殺の名所」
