第９７話 順調すぎる計画
私のもとに、聖女様の使いが訪れた。計画の進捗を報告したいそうだ。
急ぎではないということなので、学校が休みの週末に伺いますと返事をした。
図らずも同じように返事をしたいつもの三人で、大聖堂の聖女様の部屋に向かう。
部屋に入ると、ソファーでくつろぐ聖女様がいた。
私たちは軽く頭を下げ、ソファーに座る。慣れたものだ。
前回までは、緊張や不安で自発的に座ることが出来なかった。
だけど勝手を分かった今は、なんの躊躇もなく座ってみせた。
関係を知らない人が見たら、きつくお叱りを受けそうだ。
まあ、この部屋に入れる人自体ほとんどいないから、見られることもないんだけどね。
聖女様も、何も気にすることなく話を切り出した。
「お主らには、たびたび足を運んでもらって申し訳ないのじゃ」
頭を下げる聖女様に、私たちは戸惑う。
実質的な権力や影響力は、皇帝陛下を遥かに凌ぐほどの人だ。軽々しく頭を下げないで欲しい。
それにここを訪れるたびに私たちは、大きな利益を受け取っている。
教会との協力関係や、シバ国との戦争回避策。こっちこそ頭を下げたい気分だ。
というより、感謝を伝えておこう。
「こちらこそ、聖女様のおかげで夢の実現に近づいています。ありがとうございます」
私も頭を下げた。それを見た聖女様が、微笑んだ。
「マリア。お主はそのままのお主でいてくれ。世の中の汚さを汚いと、世界の美しさを美しいと思えるままに……」
「はい？よくわかりませんが、わかりました。それで、計画の進捗報告と聞いてきたのですが」
「そうじゃ。簡潔に言うと、計画は順調に推移しておるのじゃ」
私たちは、それを聞いて安堵した。そしてフリードリヒは、詳細を求めるように質問をした。
「シバ国内に食糧が出回り始めたということですか？穏健派の復権は？強硬派の妨害は？」
「待て待て！一気にまくし立てるでない。順に説明するので待つのじゃ」
幼い頃より北方紛争回避に尽力していたフリードリヒは、私やお兄様よりも戦争回避への気持ちが強いのだろう。
聖女様は圧倒されながらも、ゆっくりと説明を始めた。
「まず輸送隊第一陣は、シバ国南部を中心に輸送を完了させつつある」
「では、食糧が出回り始めたのですね。こちらも、第二陣の出発を急がせます」
「そうじゃな。冬季ゆえに、シバ国内の食糧事情は今なお厳しいからな」
今は、二月の中旬。冬に向けて備蓄した食糧が尽きかけている頃だろう。
雪や寒さで大変な中、輸送隊の人達も頑張って迅速に食糧を届けているようだ。ありがたいです。
「次に穏健派。穏健派貴族が手を回しておったから、食糧の流通は極めて順調。民たちは、その手腕を褒め称えておるのじゃ」
「穏健派の勢力が盛りかえしたのですね。よかった……」
「第二、第三陣と到着すれば、シバ国全土に穏健派の影響力は広がるじゃろう」
フリードリヒは、我が事のように喜んでいるようだ。
これで、反戦感情が高まるのは間違いないだろうし、対帝国の感情も友好的になるだろう。
「最後に強硬派。直接の妨害は無し。穏健派を弱腰だと非難するにとどめておるようじゃ」
「マリアの狙い通りですね。手を出せば、強硬派が損をする。まったく、とんだ策士ですね」
「本当じゃな。可愛らしい顔をして、えぐい策を弄するものじゃ。まあ、強硬派以外幸せになる、優しい策でもあるがの」
「ええと……私は褒められているという認識でいいのですか？」
私の問いかけに、二人は笑顔で頷く。
その後、第二陣以降の計画を話し合い始めた聖女様とフリードリヒ。
私は、終始無言だったお兄様に問いかける。
「お兄様、体調がすぐれませんか？言葉数が少ないようですが」
私の心配に、微笑みをもって答えるお兄様。だけどお兄様は真剣な表情に戻り、懸念を示した。
「心配させてしまったか。大丈夫だ。だが……上手くいきすぎている。強硬派はどう動く？」
「ザビーネ様も、窮鼠猫を噛む的なことをおっしゃっていました。お兄様も、似たような考えですか？」
「元帥閣下も、か。私も、強硬派は軍を動かすと思っている」
上級王が穏健派のままなら、軍を動かすのは難しいのでは？
いや、お兄様の事だ。シバ国の内情を知った上での推測だろう。
「強硬派に、それが可能なのですか？」
「そうだな。マリア、シバ国の正式名称は？権力体制は？」
「シバ連合王国です。複数の王国が上級王のもとにまとまっています」
「各王国は、どの程度の力を持っていると思う？」
お兄様の言いたいことはわかった。確かに、軍を動かすことは可能だ……。
「かなりの自治権を認められているらしいです。ですが、可能なことと実際やるかは別の問題だと思います」
「そうだ。だが、その上でやると考えている」
「根拠のようなものがあるのですか？」
「急に動きが活発になった強硬派。なぜこのタイミングだったのだろうか？そう考えたことはないか？」
そうだ。シバ国内でも、かなり無茶な方法で権力を……上級王の座を手に入れようとしていた。
そんなやり方だ。仮に戦争が起こせても、成果が上がらなければ猛烈な批判を浴びる。勢力を維持できないほどに。
なら、確実に成果を……帝国に戦って勝つ方法を持っていると考えるべきだろう。
守る帝国に攻め込む。その上、国力差もある。それでも勝つと思う手段を、最近になって手に入れたと？
「強硬派は、必勝の策なり手段を手に入れたと考えているのですね？」
「あくまで憶測。単純に、強硬派が愚かだっただけという可能性もある。だが今回の件で、駆け引きが出来ることは確認できた」
「駆け引き？妨害を仕掛けてこなかったことですか？」
「そうだ。愚かなら、仕掛けてきたはずだ。だからこそ、嫌な予感がする……」
お兄様も、憶測だとは言っている。だけど、話の筋は通っている。
もし必勝の策があるのなら……？いまだにこの国は、危険に晒されているのではないか？
お兄様の考えを吟味しているうちに、聖女様とフリードリヒの話し合いは終わったようだった。
教会の情報網で、不穏な気配を察知していないか？
それを聖女様に確認しようとした私を、聖女様の発言が遮った。
「報告は終わったが、お主らにしか頼めない……とっっっても大事な用事があるのじゃ！」
その言葉に、私たちは身構える。そこまで大事な話とは？
「妾の……話し相手になってくれ！似たような境遇のお主らにしか頼めないのじゃ……」
『は？』
あまりにも予想から外れた提案に、みんなおかしな声を出してしまった。話し相手……？
