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語られる事実

　沈黙が、場を支配している。

　元々シシツキは、騒がしく話すタイプではないので、沈黙には慣れているはずが、この時ばかりは重苦しく感じてしまう。

　それもそのはず。

　廊下の淵に腰掛けるシシツキの隣には、亡くなった養父が腰掛けているのだから。

「んぁー、どこから話したもんか…」

　どこから取り出したのか分からないが、御猪口で酒を飲むその姿は、シシツキの見慣れた父の姿そのものだ。

　シシツキとは正反対で、沈黙に慣れていないナナホシが、なんとか場を繋ごうと奇声を発しているが、それも効果がない。

「あー、そういやぁ、お前ら”兄弟の盃”を交わしたんだって？」

「そう、だよ」

「ふはっ、あんだけ喧嘩してたギンとアカツキがねぇ」

「今でも時々喧嘩してるよ」

　懐かしい気持ちを嚥下するように、ナナホシは酒を一口飲み込んだ。

　いつまでものんびりとしていられない。

　理(ことわり)を超えるものは、それ相応の代価が必要になる。

　もうこの世の者ではないナナホシが、この場に長居する事は出来ない。

「さて、場が解れたとこで…」

「解れて無いけど」

「おい、父さんだって泣くぞ？」

　真顔でぶった切られたナナホシは、よよっとわざとらしく目に手を当てた。

　それを白けた目で見るシシツキは、かつての日常を思い出した。

　家族6人と度々家に転がり込んでいたアカツキの7人で、騒がしくも平和な日常を甘受していたあの頃。

　しかしあの日以降、シシツキ達兄弟の生活は一変した。

　シシツキの姉は、教会に強制的に連れていかれた。いや、強制的などとは生ぬるい。

　脅されたのだ。彼女が一番大切にしていた家族を人質にして。

　その過程で父ナナホシと末っ子のヒナタが、命を落とした。

　シシツキは生死の境をさまよい、背中には、大きな傷痕が残っている。

「俺は、あの日の恨み言が言いたくて、お前の前に現れたんじゃない。俺は、お前に伝えなくちゃいけねぇ事があるから、こうして時間を貰ったんだ。よく聞け」

　そう言うナナホシの表情は、いつになく真剣なものだった。

　シシツキは、無意識に背筋を伸ばした。

「俺は、あの日なにが起こるか知っていた」

　それは、この衝撃の一言から始まった。

◇

　ナナホシはいや、七星は日本のどこにでもいる普通の男子高校生だった。

　そんな七星のハマっているものは、ゲームだった。

　特にお気に入りは“異世界から君を待ち焦がれる”という、異世界召喚系のRPGだった。

　このゲームは、異世界に召喚された主人公(プレーヤー)が、魔王に攫われた聖女を救うというありふれたものだった。

　しかし、このゲームが人気を博したのは、ストーリーの王道性ではない。

　細部まで徹底的に作り込まれたその世界観が、評価された。

　例えば、どのNPCにも名前があり、職業もバラバラで、冒険には関係ないNPCも多くいた。

　しかし、話しかけるを選択すると、ランダムで仕事の内容から愚痴、更には家族構成までがしっかりと作り込まれていた。

　だから、一通り冒険を終わらすとプレーヤー達はこぞってNPCに話しかけた。

　それに、上手く応答すると、サブクエストが出てくるのだ。

　こういったやり込み要素が、七星のお気に入りで、学校を終えるとスグに自宅に走り、いそいそとゲーム機器を起動させていた。

　転機が訪れたのは、“異世界から君を待ち焦がれる”をやり始めて半年経った頃だ。

　この日も、毎日のようにゲーム機器を起動させ、黙々とNPCに話しかけていた。

　すると、目を見張るほど美しく描かれた黒髪の美少女を見つけ、七星は迷いなく話しかけた。

『あら、ごきげんよう』

　彼女のセリフはここから始まった。

『あなた、勇者様ね。ご苦労さま。ところであなたは、神様って信じるかしら』

　選択肢が浮かんできた。

　七星は質問から、少女が教会の関係者であると睨み、はいを選択した。

『嬉しいわ』

　やっぱりこっちであっていたか。

　七星は、そっと胸を撫で下ろした。

　こんな可愛いNPCなんて、滅多にお目にかかれない。

『では、もうひとつ質問よろしいですか？』

　NPCが２回も質問するなんて珍しいと思いながら、七星は次へ台詞を進ませた。

『あなたは、英雄になりたいですか？』

　この質問に、七星は戸惑った。

　このゲームの主人公は、勇者であって英雄ではない。

　今までこのゲームで、英雄なんて単語は見聞きしなかった。

　それなのになぜこのNPCは、勇者ではなく英雄と言っているのだろうか。

　制作時のバグがそのまま残っているのかと、結論づけて、七星は改めて画面をみた。

　美しい少女は、画面の向こう側で、返事を今か今かと待っていた。

　七星は、迷わず“はい”と選択した。

　こんなカワイイ子のお願いを断れるはずがないのだ。

『ありがとう。きっとあなたは、いい英雄になれるわ。お願い、私たちの世界を救ってっ！！』

　悲痛に染まったボイスが、七星の部屋に響く。

　ようやく、サブクエストの始まりかと、七星はコントローラを握り直す。

　七星はこの時の違和感に気がつけなかった。

　画面から彼女以外の人物が消えていることを、彼女の名前が表示されていないことを。

　そして何より、画面が七星を飲み込もうとするように、部屋いっぱいいっぱいまで拡大している事を。

　こうして気がつけば、七星は見知らぬ草原に立っていたのだ。