最終話 ヒメナ、ずっと私の側にいてね
私の名前はヒメナ。
両親に捨てられた孤児で、物心が付いた頃にはこの孤児院にいたんだ。
今はこの孤児院の副院長をしている先生の一人だ。
双子の姉妹のアリアは院長先生。
私とアリアの年齢は分からないけど、多分十八歳か十九歳くらいなんじゃないかな？
名前は育ての親のエミリー先生が付けてくれたんだ。
今、孤児院の食堂では戦争孤児の子供達が喧嘩の真っ最中だった。
「ちょっと、アヴニール！！ ノイのパン盗らないでってば！！」
「うっせーんだよ！！ 俺も腹減ってんだ！！ 盗られる方が悪いんだよ！！」
「いいよぅ……ルーチェ。私お腹空いてないから……喧嘩しないでよぉ」
ノイのパンを盗ったアヴニールは、ワガママを絵に描いたような性格。
どこかブレアを彷彿とさせる。
「女で闘気も纏えないお前が俺に勝てると思ってんのかよ！？」
アヴニールは闘気を纏って、ノイのパンを盗られて怒ったルーチェを両手で押した。
ルーチェは押された勢いで吹っ飛ばされた。
そのまま壁に衝突したルーチェは仰向けに倒れたまま、強い衝撃を受けて体を起こせずにいた。
「ルーチェ！！」
ノイは倒れたルーチェの体を抱きかかえる。
……ほぇ？ 何かルーチェ、ノイの匂いを嗅いで幸せそうな顔してない？
「はっはー！！ これでこのパンは俺の物だぜー！！」
勝利宣言をするかのように、パンを天に掲げたアヴニール。
アヴニールがノイのパンを食べようとしたその時――。
「バカちんっ！！」
「だっ！？」
その場で一部始終を見ていた私は、アヴニールに拳骨をお見舞いした。
「ったく、もー。食べ物は平等に分けなって言ってるでしょ？」
ポワンとの戦闘でフローラに作ってもらった義手を失った私は、また右手が無くなった。
左手しかないから、また色々大変になっちゃったけど、何とかそれでも頑張ってる。
「うわぁぁん！！ ごべんなさぁぁい！！」
私の拳骨でたんこぶを作ったアヴニールからパンを取り返すと、泣きながら走り去る。
ルーチェとノイはそんなアヴニールを同情しながら、呆然と見送っていた。
私とルーチェは食べるのが遅いノイが食べ終えるのを待つ中、アヴニールが食堂に来て喧嘩になったため、食堂には私とルーチェとノイの三人だけが残される。
「またノイのご飯、アヴニールに取られちゃったね」
そう言いながら、私はノイに奪い返したパンを渡した。
「ごめんなさぃ……」
「謝ることないよ、アヴニールがワガママなんだから」
だけど、私の顔を見て安心したのか、悪くないノイが謝るのを見て悲しくなったのか、ルーチェの目からはポロポロと涙が出てきた。
「じぇんじぇぇぇ！！ またアヴニールに負けちゃったよぉぉ！！」
「はいはい、わかったわかった」
ルーチェはアヴニールにいっつも喧嘩で負けて、遊び道具やご飯を取られる。
まるで昔の私とブレアみたいな関係だ。
アヴニールは昔のブレア同様、ただでさえ同年代の中で身体能力が高く、闘気で身体能力を強化できるもんから、年上にも喧嘩じゃ負けない。
男の子だしね。
多分、将来騎士くらいにはなれる才能は持ってるんじゃないかな？
「まぁ相手がアヴニールだから仕方ないよ」
私は、私の漆黒のメイド服に顔を埋めていたルーチェの頭を優しく撫でた。
「成長ってのは人それぞれ違うんだよ。アヴニールだって将来どうなるかわからないし、ルーチェだってきっと強くなれる」
私が言っていることなんて、よくわかんないよね。
きっとルーチェは今、アヴニールに勝てるように強くなりたいのに。
「ヒメナ先生みたいに強くなれる？」
「なれるよ。ルーチェが望んで、頑張れば」
ひとしきり泣いて落ち着いてきたルーチェは、私から離れた。
「……もう大丈夫」
「良い子だね。さ、外で遊んでおいで」
「うんっ！！」
「はい、ヒメナ先生」
私に促され、ルーチェとノイはその場から駆け出す。
「エミリー先生は凄いや。同じ立場になって初めて分かることもあるんだね」
私の呟きは二人は聞いてないんだろうな――。
＊＊＊＊＊
ここはボースハイト王国。
隣国のアルプトラウム帝国は軍事国家で、隣国に戦争をしかけては植民地としてた国だ。
今は私達の父親の炎帝アッシュ・フラムが実質率いていて、平和国家を目指している。
王国も帝国を刺激することはせず、世の中は平和の道を歩んでいた。
私達が住む孤児院は、帝国に返還されたアンファングという街から、少し離れた丘にある。
孤児院から少し離れると、街一面を見渡せるお花畑があって、とっても気持ち良いんだ。
そこは私とアリアのお気に入りの場所。
そして、エミリー先生と私達の家族だった皆の墓がある場所だ。
私とアリアは今日も日課の墓参りに来ていた。
「孤児院の仕事をヒメナにばかり押し付けちゃって、ごめんね。私の分も頑張ってくれて……」
「ううん、アリアは目が見えないから仕方ないよ！ ま、私も右手無いんだけどねーっ！ あははっ！」
「くすっ、ヒメナはいつも明るいね」
私達はお墓の前で両手を組んで祈りを捧げる。
エミリー先生に、ララに、メラニーに、エマに、ベラに、フローラに、ルーナに、ブレアに。
祈りを終えても、私達の間には静寂が流れた。
こういう時は、あれに限る。
「ねぇ、アリア歌ってよ」
「いいけど、本当にヒメナは何回も聞いて飽きないね」
「だって私アリアの歌、大好きだもん！ アリアも歌うの好きでしょ？ ねぇ、歌って！」
「うんっ！」
私のおねだりに答えてくれたアリアは腹式呼吸で大きく息を吸い、歌い始める。
とっても綺麗な歌声だ。
アリアの歌に釣られるかのように、野鳥達が私達の元に集まって来た。
アリアの歌で心が洗われていく。
戦争のせいで死んでしまった一人一人の顔を思い出せる。
嫌な気持ちじゃなくて、大切な思い出として。
孤児院で副院長をするのは大変だけど、幸せだ。
皆のお墓があって、子供達がいて、隣にアリアがいて、アリアの綺麗な歌声を聞ける。
当たり前の平和がそこにある、私はそれだけで十分だ。
――アリアが歌い終わると、野鳥たちはアリアにお礼を言うかのように、私達の周りをひとしきり回った後、飛んでいった。
「ほぇ～、幸せ」
アリアの歌に大満足の私が寝ころぶと、アリアも私に合わせて隣に寝ころぶ。
「お婆ちゃんになってもさ。今みたいに平和に過ごせたらいいね」
私がアリアの手を取ると、アリアが私の手をつなぎ返してきた。
「ヒメナ、ずっと私の側にいてね」
「うん、アリアも私に愛想つかさないでよ」
私達は二人で空を見上げながら笑った。
今回で最終話となります。
ここまで読んでくださった方々、星評価、ブクマ登録、感想やレビューをくださった皆様、ありがとうございました！
三十万文字近くの長編を書けたのも皆様方の応援があったからです！
最初はタイトルもパッと思いついたのをつけ、変えることにしたり、一カ月程休んだりと色々ありましたが、沢山勉強させて頂きました。
本当にありがとうございました！
