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40.似たもの同士

　しばらくして、キッチンにいる奏の母から男三人に召集がかかった。

　どうやら、料理を作り終えたから運んでほしいらしい。

　俺達はせっせと料理を運び、リビングにある長テーブルいっぱいに所せましと料理を並べた。

「では、一ノ瀬家と萩原家の再会を祝して、乾杯」

「かんぱーい」

　奏の父の号令により、俺達は手にしていたコップをカチンと鳴らしあった。

　大人も交じった宴会だったが……皆が手にしていたコップの中見は、お茶かオレンジジュースか、コーラ。

　俺達は未成年だから飲酒出来ないし、両母親はお酒が苦手。そして俺の父は帰りの車の運転があるためお酒は飲めず。

「あはは。久しぶりの再会の場なんだから、お酒は控えるよ。……ははっ」

　そういうわけで、場の空気を読んで酒を控えた奏の父の姿は……どこか寂しそうに見えた。

「それにしても、あっくん。すっごく成長したわね」

　宴会の場も盛り上がってきた頃に、奏の母に言われた。

「あはは。……まだまだですよ」

「そうそう。まだまだ、まだまだ」

　母がウザ絡みをしてきた。

「そんなことないと思うわよ？　すごい頭良いんでしょう？」

「……勉強なんか出来たって」

　結局、俺はまだ何も成しちゃいない。

　場の空気を壊したくなくて、最後まで言葉を発することは出来なかった。

「ストイックねぇ。本当に」

「そうなんだよ。あっくんはストイックなんだよ」

　ホクホク顔で奏が言った。

「……あらあら。ウチの子ったら、自分のことのように喜んじゃって」

　そんなホクホク顔の奏に向けて、奏の母は怪しく微笑んだ。

「……お母さん？」

「あっくん、覚えている？　ウチの子と病室で最初に会った日のこと」

「お母さんっ！？」

　取り乱した奏の姿は、何故かとても新鮮だった。

「……覚えてますけど」

　というか、忘れた日は一度だってありはしない。

「あらそう。……うふふ。なら、ウチの子、あの日あなたが帰った後、大泣きしたことは知っていた？」

「え？」

　そうなの？

　奏を見ると……。

「……あぅぅ」

　彼女は両手で顔を覆っていた。ただ、手で覆えなかったために見えている耳は、茹蛸のように真っ赤だった。

「なんで泣いたと思う？」

「……さぁ？」

「それはね。この子、あなたともう会えないと思ったからなの」

「もうやめてぇ……」

「自らの変わり果てた姿をあなたに見られて、幻滅されたと思ったのね。あたし達は気付かなかったけど、泣き叫んでいたこの子曰く……一瞬、あなたの顔がひきつっていたそうなの」

　……確かにあの日、引きつった顔を見せないように取り繕うと努力はしたが、ショックが大きく、どこまで誤魔化せたかは自信がなかった。

　傍で俺達の様子をうかがっていた奏の両親はともかく、当人には、気付かれてしまっていたのか。

「……ごめんなさい」

　そして、その結果俺は、奏を深く傷つけてしまった。

　罪悪感で胸が締め付けられた。

「あっくん。何を謝る必要があるの？」

「だって……」

「……そうだよ。あっくん。謝る必要なんてないよ」

　奏が加勢してきた。

「……お母さんから、あっくん達と面会するか尋ねられた時、あたし、最初は拒んだの」

「……そうだったんだ」

「そりゃあそうだよ。……闘病途中、時々姿見で自分の姿を確認してさ。その度、変わっていく自分の姿に、何度も絶望した」

　……自分の知らないところで、彼女が深く傷ついていたことを知ることは、何故だか自分のことのように苦しかった。

「薬の副作用で苦しんだり、病気で文字通り血反吐を吐いたり……そういう生活を送って、憔悴して、体も弱って、死も覚悟して……。それで、死を覚悟したら、狭まっていた気がした視界が少し開けた気がしたの」

「……」

「……死って、動物には平等に訪れるものなんだなって気付かされた」

　……誰の口も挟める空気ではなかった。

「……でも、そう気づけたからこそ視界が開けたんだと思う。死んで元々。そんな気持ちになれた。要は開き直れたの」

　奏の独白は続く。

「そして、開き直れたからこそ……君ともう一度会いたいと思ったの」

　……どうして、俺だったんだろう？

「これでも一応、色々覚悟していたつもりだったんだ。君に酷いことを言われることも。君に罵倒されることも。絶交されることも。嘲笑されることも全部。全部……」

「……そんなこと」

「そう。君はそんなことをしなかった。……君はあたしの姿にショックを覚えながらも、あたしを励ましてくれたの」

　奏は微笑みながら、俯いた。

「でも、あの時のあたしは、それが一番……きつかった」

　……どうして？

「……あっくんの気丈な振舞が。子供らしくない振舞が……あたしの病状がそこまで絶望的だったんだ、と客観視させる機会をくれてしまったから」

「……っ」

「心の底では、あの病気も何とかなると思っていたんだ。時間が経てば苦しみから解放されて、遠い昔の思い出に昇華されると思っていたんだ。あたしはまだ、生きられると思っていたんだ」

　……奏は目尻に指を走らせた。

「その結果、死への絶望が広がるとともに……そんな容体の人と、普通の人ならこれ以上関わりたくないと思うと思ったんだ。……だって、だってさ」

　奏の声が震え出した。

「あたしだったら、そんな人ともう絶対に会いたくないもの……っ」

　奏の顔は見えない。

「すぐ死ぬかもしれない人と深く関わったら、別れが余計苦しくなるだけじゃん……っ！」

　でも、泣いていることだけはわかった。　

「嫌なことからは逃げ出したいじゃんっ！」

　……それだけわかれば十分だった。

「ねえ、あっくん！」

　やはり、顔を上げた奏は……泣いていた。

「どうしてあたしと定期面談をしたいと言い出せたの……？」

　……俺は。

「君を励ましたいと思ったから」

　即答した。あの時の自分の気持ちは……もう何度も何度も、自問自答を繰り返してきた。

「どうして励ましたいと思ったの？」

「俺が励ませば、君を救うことが出来ると思ったから」

　俺が励ましたところで、奏を救えるはずもないのに。

「なら……どうしてあたしを救いたいと思ったの……？」

　……そんなの、質問されるまでもない。

　決まってる。

「君が特別だったからさ」

　……それ以上でも、それ以下でもなかった。

「……特別、か」

　奏は、俺の言葉を噛みしめているようだった。

「うふふ」

　奏の瞳は……。

「うふふふふ」

　……。

「……ふふっ」

　微かに光が灯っているように見えた。

「そっか。特別、か。……ふふっ。嬉しいな」

　奏は涙を拭った。

「あっくん。あっくん」

「何？」

「あたしも、あっくんのこと……特別だと思っているよ？」

「そっか」

「嬉しくない？」

「……嬉しくない」

　俺は首を横に振った。

「そんなはずないじゃないか」

　俺がそう続けると、奏の顔がパーっと晴れた。

「あっくん。あっくん」

　今更ながら気付いた。

「何？」

　そういえば……今、このリビングには俺と奏以外にも、両親達がいた。

　両親達は……優しい微笑みを浮かべて、俺達の成り行きを見守っていた。

　間近で奏との会話を聞かれることは、特別恥ずかしいとは思わなかった。

　……だって、この場だからこそ、奏とこういう話をすることが出来たのだと思うから。

　今、この瞬間、この場で起きた全ての事象が……。

　一度別れを経験し、二度と会えないと思えた彼女との再会後に起きたこの事象全てが……。

　とても、尊いものだと感じていたから。

「……ふふっ」

　奏は小さく微笑んだ。

「あたし達ってさ、似たもの同士だよね」

8章終了です

１０万字というわけで、一区切りっぽい話を入れたかった。

あたかもヒロインの病み（闇）は浄化されたように見えるが、この作品の世界はコメディ。

つまり、次章からはまた病み落ちしている

評価、ブクマ、感想よろしくお願いします！！！