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23.運命

　お守りを買って、参拝も済ませた俺達は、神社からの移動を開始した。

「今度ははぐれないようにしないとね」

「そうだね。……えいっ」

　どこか楽しそうな奏は、俺の右手を掴んだ。

「うふふ。これならはぐれないで済むよね？」

「……奏」

　奏の左手の温もりを感じつつ、俺は思った。

「君って奴は、天才かい？」

「うふふ。そうでしょう？」

　茶番も終えて、俺達は商店の方へと進んでいった。

　相変わらず商店のある通りは、たくさんの観光客でごった返している。

　……が、今度は奏と手を繋いでいるから、はぐれることはなかった。

「こっちの方は比較的人がいないよ」

　彼女を先導する俺は、商店を外れ、アーケード街に続く道の方を指さして言った。

　アーケード街の方も人はいるにはいるが……この商店通りに比べれば、手を繋がずとも歩くことは容易そうに見えた。

　俺達は無事、アーケード街に出た。

「ふう。もう手を繋がずに済むね」

「……手を繋がずに済む？」

　俺は奏から手を離して、彼女に微笑みかけるが……奏の瞳には光が灯っていなかった。

「さ。次はどこに行こうか」

　俺は奏の様子に気を留めることはなかった。この一週間で、瞳に光を失わせる彼女の姿にも見慣れてしまったのだ。

「奏？」

「……あっくんの馬鹿」

　……馬鹿、だと？

「確かに、俺は馬鹿だ」

　奏との別れを経て、医師を目指して早数年。

　まだ子供であるものの、そろそろ結果の一つでも導かないといけない状況なのに、俺はまだ何も成していない。

　それが馬鹿でなくてなんだと言うのか。

「……むぅ」

　奏は難しい顔を作って、俺の先を歩き始めた。

　どうやら機嫌を損ねてしまったらしい。

　くそ。

　これも全て、俺の努力不足のせいだ……っ！

「待ってくれよ、奏」

　俺は奏を追いかけた。

　しかし、早足で追いかけるものの……奏の歩調は速く、中々追い付かない。

　そういえば彼女、病気になる前は運動神経抜群だったな。

　病気になっている間はまともな運動は出来なかっただろうに……彼女の高い運動能力は、一切、錆びついちゃいないらしい。

「ま、待ってよー」

　なんて言っている場合ではない。

　俺は走った。

　このままでは本当に、奏を見失いそうだった。

　……というか彼女、この辺の土地勘はあるのだろうか？

「か、奏ぇ……」

　ゼェハァと息を荒らしながら彼女を追うと、たどり着いた先は河川だった。

「あ、あっくん」

　橋の丁度真ん中、河川と高速道路。周辺の街の様子を一望出来る場所に、奏はいた。

「ここ、見晴らしいいね」

　……こっちは額に汗まで掻いたというのに、中々呑気なことを言うものだ。

「もう機嫌は直った？」

　俺は尋ねた。

「嫌だなあ。あたし、不機嫌になんてなってないよ？」

　……それは無理がある。

　しかし、ニコニコと圧のある笑みを浮かべる奏を前にしたら、苦笑することしか出来なかった。

「……予想してなかったなぁ」

　奏は橋の手すりに体を預けながら続けた。

「あっくんと、こんな見晴らしのいい場所で遊べるなんて」

　……俺は返事をすることが出来なかった。

　胸が締め付けられるような思いだった。

　だって、それってつまり、奏は以前、俺と再会することを諦めていた。

　……生きることを諦めていたって、ことだと思ったから。

　再会を果たしてから今日まで、奏はずっと微笑んでいた。

　今を楽しそうに生きている。

　一度繋いだ命だからこそ、一分一秒が尊く感じている。

　漠然とだが、そんな印象を受けていた。

　だから……彼女から生と死に関する言葉が飛び出すとは思っていなかった。

　いや、でもよく考えれば……奏は時々、『一度死にかけたから』と口にする。

　それだけじゃない。

『あはは。死んだと思った？』

　再会初日、奏は俺にそんな質問をしてきた。

　俺は奏の質問に、申し訳ないが同意してしまった。

　実際……もう二度と、会うことはないと思っていたから。

　その時の奏は……。

『だよねっ』

　そう言って、意地悪な笑みを浮かべていた。

　彼女は、自分でも自分はもう助からないと思っていたんだろう。

　いや、実際は生きているわけだから……一時期までは、そう思っていた、が正しいのかもしれない。

「……奏」

　今更な疑問が浮かんできた。

「君はどうして助かったの？」

　口にすると……中々に酷い質問である。

　これではまるで、彼女に死んでほしかった。

　そう言っているように、聞こえなくもない。

　奏は俺の質問に、目を丸くした。

　……怒られるかな？

　臆病風に吹かれる俺に向けて、数秒後、奏は微笑んだ。

　……その微笑みを見て、彼女が何を言うか、わかってしまった。

「運命だよ」

　……やっぱり。

「……奏。茶化さないで教えてほしい」

「茶化してなんてないよ？」

　奏は笑った。

「でも、そうだな……。あたしが生きている理由か」

「……うん」

「まあ、簡単なことだよ」

　簡単なことか。

「あっくん、いつか言っていたじゃない。愛は人を救わない。でも、愛は生きるために必要不可欠だって」

　確かに、いつかそんなことを言った気がする。

「要は……あたしはなるべくして生きている」

「……」

「……諦めていた部分もあるけど、土壇場で、もう少し生きたいと思ったの」

　奏は苦笑した。

「土壇場で生きたいと思ったから、生きるために辛い治療に耐えた」

　彼女の治療期間の過ごし方を、俺は知らない。

「生きるために好き嫌いしないで、栄養バランスを考慮したご飯を食べた」

　でも、彼女の話を聞いているだけで……。

「そして、運よく生きるために必要な名医に出会えた」

　過去を語る彼女を姿を見るだけで、なんとなく理解出来る。

「……だから、あたしは生きている」

　奏が体験してきた出来事が、恐らく……尋常ならざる過酷さだっただろうことは。

「それは君の言う通り、今になって思うと、愛に救われたから起きた出来事ではなかったと思う」

　……でも、奏はそれを耐え抜いた。

「お父さんとお母さんがあたしが生きるために治療費だったり、色んなことに……手あたり次第、お金を使ってくれたのも生きることが出来た理由」

　……彼女の命は、彼女の両親が捧げた対価による部分が大多数を占めている。

「でも……それが生きることが出来た一番の理由じゃない」

　……彼女の両親の功績は、どうやら奏の中では一番ではなかったらしい。

「……あたしが生きることが出来た理由は、前に語った通りだよ」

　橋の下、河川に……水上バスが走り抜けていった。

「あの日、去り際のあっくんの心配そうな顔が忘れられなかったから」

　奏の微笑みに、気付けば俺は見惚れていた。

「君を安心させたかったから、あたし……辛い治療にも耐えられて、嫌いな食べ物も食べて……名医に出会うという幸運さえも手繰り寄せることが出来た。名医に出会えるまで、生き抜いてやるって覚悟を決められたの」

　……それが彼女の生きるモチベーション。

「……凄いね、君は」

「あっくん程じゃないけどね」

　奏の命は、両親からの深い愛。多額の費用。……そうして、俺への想いで紡がれている。

「……だから、留学なんて諦めて、あたしと大学ライフをエンジョイしない？」

　少しだけ、心が揺れた。