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40 エルフの先触れ

　それから尭史は指定のホテルに直行した。

　家に帰ってもよかったが、両親と会ってストレスを溜めるのが嫌でやめた。

　月居に借りっぱなしのコスプレ道具を外すと、すぐにケータイを取り出す。そして中村に連絡をとる。

　メッセージを送ると三分ほどで返信が来た。

『これから部屋来てくれよ。デッキいじりたいから』

『月居を連れ込んでるんじゃないのか』

『何言ってんだ」

『さっきまでメシ喰ってたんだろ？』

『また覗いてたのかよ』

『いや、カマかけた』

『おまえさあ……』

『三十分で着くぜ☆』

　文句は来た後でいいか。尭史はケータイを放った。

「そういえばジェローナ、さっきから何も喋ってなくないか？」

「べつに」

「ほっといたことは、謝るけどさ。シャワー浴びてくるぞ」

「どうぞ」

　尭史は脱衣所へ。机に置かれたジェローナは、一人座り込んでいた。

　二十分余りののち、尭史はバスローブを着て出てきた。

　赤い炭酸を飲んでいたところでインターホンが鳴る。

「よう、時の男！　S.N.o.W.勢はおまえの話で持ちきりだぜ」

「そうみたいだな。まさかパパラッチに困る日が来るとは思いもよらなかった」

「一度でいいから言いたいね、そのセリフ。ほら餞別(せんべつ)だ」

「なんだこれ。全部ウコンかよ」

「おごりじゃないぜ。情報量の前払いだ。大会終わったら、月居の具合聞かせろよ」

「ばーか」

　小突きたくなるアホらしさが、今は尭史の気を休めた。

　部屋に招き入れると、二人でシングルベッドの上にあぐらをかいた。

「それでミスターウォターフォール？　これから何をする気だ」

「おまえそれ直訳したら滝男だろ」

「どれくらい枚数差し替えるんだ」

「19枚」

「上限いっぱいか」

　スクロールカップでは、日をまたぐ際にデッキの一部を組み替えてよいことになっている。

　その枚数は、メインデッキとサイドボードを足した枚数の二割切り上げ。

　80足す15枚である尭史の場合、19枚が限度だった。

「しっかり結果を出した今となっては、もうそのデッキが馬鹿げてるとは言わねえよ。もちろん不正も疑っちゃいねえ。でも」

　言葉と裏腹に釈然としない様子で言う。

「それでもなお、何を以って改善とするのかはさっぱりだ。スパーリング(回し)を手伝うこと以外、俺にできることあんのか？」

「そうだな……、とりあえず『獰猛な中隊長』持ってるか？」

　訊きながら考える。中村の言うことはもっともだった。

　ジェローナのことを信じて貰わない限り、一方的に指示を出すことしかできない。

　それだと金曜日までの作業となんら変わらないのである。

（三人寄ればなんとやらだ。本当は他人の意見も貰いたいところなんだよな）

「尭史、ちょっと」

　そんなときだった。ジェローナが、余所余所しげに声を上げた。

「今朝の焔村さんと同じ違和感があるんだけど」

　ぎょっとして、机に顔を向ける。

（なんだ、何を言ってる？）

「そのままよ。気配っていうか、引力みたいなのを感じるの」

　カーテンをめくり、ベッドの下を覗く。べつに誰も居ない。

「何やってんの鮎川」

　中村がぼさっと尋ねた。

「いや、うーん」

「なんだよ。煮え切らねえな」

「誰かに見られてるような気がしてさ」

　咄嗟に吐いた嘘。だがそれを聞いた途端、ジェローナは指を鳴らした。

「それよ！　視線みたいなものを感じるの」

（おいおいおっかねえなあ）

「おっかなくないのにわざわざ口挟まないわよ」

（なにピリピリしてんだ？）

　それはさておいて、尭史はよく考えてみる。

（ここは密室だ。オレと鮎川のほかに誰かがいるはずがない。それを除けばローナだけ――）

　そこで、ハッとする。

　人間じゃないとしたら？

「『獰猛な中隊長』なんて、やっぱ手元にねえよ。いつのカードだ？」

　手持ちを一通り確認した中村が言う。

「いま持ってるカードって、それだけか？」

「ああ、そうだけど」

「未開封のパックは？」

「あん？」眉をひそめる中村。

「いまあるのは、これだけだぜ？」

　ナナメ掛けの底から、ボックスを取り出す。

「ドラフトの全勝(4-0)景品、最新31弾・24パックだっ！」

　胸を張り、自慢げな中村。

「よし、開けよう」

「なんですとぉー！」

　尭史が手を伸ばすと、素早くひったくる。

「いや、おま鮎川、お前さあ！　そこはもうちょっと労ってくれてもよくねえかなあ！」

「はいはい」

「4-0だぜ！　16人に一人の結果なんだぜ！　すごいだろおっ？」

「つよいつよい」

「市場出回ってないし、これからオークション流すつもりだったんだけど！？」

「でもどうせまた買うんだろ？　箱で」

「まあそうなんだけどさあ！」

　まるでマンガのように、ぐぬぬと歯を食いしばる。

「せっかくの景品なんだし、やっぱ開けようぜ。いますぐ」

「そう言われるとそうんだんだけどよぉ」

「さあ並べよう、ここに24パックをさ」

「釈然としねえな……発売前のカードはどうせ本大会じゃ使えないくせに」

　などと言いつつ、中村はシュリンクビニールを破る。

　ほどなくして、プレイマットの上に24のパックが並べられる。

　尭史はそれらに、まるでダウジングするようにジェローナを滑らせる。

「鮎川お前さっきからおかしいぞ」

「いいから見てろって」

　有無を言わさぬ様子で、尭史は探り続ける。

「……これね」

　そしてついに、たった一つのパックを絞り込んだ。

「これだけが、明らかに違う気配を発してるわ。開けさせて」

「ってことで最初にこれを開けてみよう」

「どういうわけかサッパリだけどさ」

　抵抗するのはあきらめたのか、中村は言われた通りにする。

（案外流されやすいっていうか、押しに弱いヤツだったんだな）

　そんなことを思いながら、尭史は袋の破かれる音を聞いていた。

　結果は思った通りだった。

「あ、あのぅ……こんばんは」

　中村の手の中。

　四枚のカードに挟まれて、金髪のエルフがか細い声を出した。

「初めまして。アンネシーラ、といいます。やさしくしてください」