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30 遠隔、不在

「ご覧いただいておりますように、今回のマッチでは、一部ジャッジの態勢を強化してお送りしております。これらは本来の競技ルールで指定されてはおりません。しかしいずれも、当該プレイヤーの了承を得ております！　今回適用しているテーブルは、鮎川対馬渡、および増子対逆嶋……」

　ピンクのイヤホンから、司会の声が漏れる。

　少女はその声に息を詰めていた。

　静かな病室、派手なイヤホン。

　ジャックが刺さったパソコン、画面に映るTCGの実況動画。

　それを観るのは儚げな少女。

　すべてがまとまらず、とっ散らかった風である。

「いいから、お兄ちゃんを映してよ」

　苛立った風にこぼす。

　てんでバラバラな自分の体裁など。鮎川伊奈はまるで気にしていなかった。

　愚痴が通じたかのように、動画には尭史の試合が映される。

　先攻2ターン目に馬渡がFmを伸ばす一方、後攻の尭史は何もしない。

「どうしたんだろ。これも戦略……じゃなさそうだなあ」

　伊奈にはS.N.o.W.のルールが判らぬ。

　伊奈は、ふつうの中学生である。絵筆を持ち、猫と遊んで暮して来た。

　けれども兄の様子に対しては、人一倍に敏感であった。

　尭史の試合は――公式生放送に流れている限りで――すべて視聴している。

　一、二回戦とも把握済みだし、そこでの尭史は比較的調子が良さそうだった。

「でも」

　今は違う。なにか良からぬものを背負いこんだように、覇気がなかった。

　ベッドの上でひとり気を揉む。ネットを介してでは、その正体がまるで判らない。

　見守り、祈るほかには。出来ることなどなにもなかった。

　伊奈の肩が控えめに叩かれる。

　キッと目を向けると、そこには両親が居た。

　イヤホンを片方だけ外す。

「ノックしたのよ。返事がないものだから」

　母が言う。張りのない猫なで声がうっとうしかった。

「尭史はいないのか。何をやっているんだ、あいつは」

　父の態度は、母とはどこか対照的だった。

　伊奈はそっぽを向く。彼女は両親が嫌いだった。

　二人は自分のことは甘えさせてくれる。だが尭史にはそうではない。

　兄弟間差別をしているのを隠そうともしない。

　物質的には自分が得をしているが、どうでもよかった。

　大好きな兄に冷たく当たることが何より許せなかった。

「お兄ちゃんなら」

　だから、当てつけのように。

　伊奈は思い切り、低く冷たい声で言った。

「ここだよ。カードの大会」

　伊奈の指先、ラップトップの画面。

　そこには紙切れを手繰る青年の姿があった。

「あいつは、まだカードなんてやってたのか」

「でも全国大会だよ。いまベスト8を決めてるの。すごいよ」

「紙切れの日本一がなんなのよ。時間もお金も無駄にして」

「……ッ、……！」

　伊奈は激怒したかった。

　軽蔑させるために、兄の所在を教えたのではなかったからだ。

　頂点を取るべく頑張っている姿を、褒めてあげて欲しかった。

　かといって、肉親に対して声を荒げるには。

　彼女は弱すぎたし、穏やかすぎた。

　だから悔しげに唇を噛むことしかできなかった。

「そんなことより、伊奈。調子はどうだ？」

（息子が全国で闘ってるのが、『そんなこと』なんて！）

　それでもやはり、思いを胸中から出すことはできない。

　恨めしさを秘めながら。いつも通りに受け答えをしていた。

　そんな時だった。

「……ということで、伊豆浜(いずはま)対吹浦(ふきうら)の一本目は、伊豆浜選手が勝利を収めました～～～～ッ！　他のテーブルでも、一本目が終わりつつあるようですねっ！」

　外された片方のイヤホンから、実況の声がする。

「優勝者を占う大事な一戦。栄光と600万の賞金への一歩を踏み出すのは、誰になるのでしょうかァー！」

　その言葉を両親は疑った。

「いま、何て言った？」

「600万円ですって」

　穴が開くほど、画面を見る。

　そこには確かに、『実質賞金600万』のテロップが躍っていた。

（この人たち、目の色変えるほど金の亡者してたかなぁ）

　疑問ではあったが、今はどうでもいい。

　兄を見る目が変わらないかと、伊奈は口を開いた。

「そうだよ。日本一になったら、賞金たくさん貰えるんだって」

　二人の首がぐるりと回る。皿のような目をして、伊奈を見る。

「そうか、そうかあ」

「それはすごいわねえ」

平坦な声が続いた。

「……え？」

　そんなものは、もちろん。伊奈が期待した反応ではなかった。

　温かみのない声色に、顔が強張る。

「なら是非勝ってもらわないといけないわ」

「そうだな。優勝させないわけにはいかない」

　何かが違う。

　子の頑張りに対して親が示す反応では、ない。

　言葉にこそできなかったが。伊奈ははっきりと、そう感じ取った。

「そういうことなら、伊奈。明日は父さんたち、尭史の応援に行くよ」

「寂しくさせちゃうわねえ。ごめんねえ」

「いや、それは。いいんだけど」

　本当に、応援なのだろうか。

　薄ら寒いものを感じたものの、これも口には出せなかった。

「そもそもこの試合はどうなんだ？　勝てそうなのか？」

　父が画面を覗き込む。

「ちょ、ちょっとまって」

　言いながらイヤホンを外す。

　その瞬間。

　けたたましい実況の声が、スピーカーから響いた。

「ああーッと！　鮎川対馬渡のテーブルも、一本目が終わりました！　勝者は馬渡大地選手だア～～～～ッ！！」