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28 払拭の光

　本人確認が済むと、これまでと同じ控室に通された。朝に比べるとがらんどうとしていたが、のんびりとしてはいられない。比較的高齢なスタッフが来て、尭史に話しかけてきた。

「鮎川さん。お話があります。試合前の貴重なお時間、少々頂いてもよろしいでしょうか」

「……？」

　心当たりのない尭史。ただ、無言でスタッフと目を合わせた。

「単刀直入に申し上げます。鮎川さんのゲームに、不正の疑いが出ております。そのため、次の対戦では特別に監視を強化させて頂きたいのです」

（ああ。そうきたか）

　心の中で呟いた。

「どういうことでしょうか。つまり、疑いが出ているというのは？」

「前回・前々回の試合内容に、疑問を抱く審判がおりまして。またプレイヤー数名から同様の意見を頂いております」

「なるほど」

　不思議じゃないな、と思う。

　ジェローナのことを知らなければ、尭史も同じ意見を持っていただろうからだ。

「事情はお察ししますが、不正はありませんよ。神に、いや。創生導師に誓っていい」

　その創生導師のイタズラなんだから、と内心笑う。

「ええ。運営側としてもそう信じております。事実、記録映像にも不審な挙動は確認されていません」

「だったら……」

「ですのでこれは指示ではありません。超規約的なお願いです。お断りしても問題ありません。が」

　スタッフはあえて言葉を遮(さえぎ)ったように見えた。

「鮎川さんの疑いを完全に晴らすためにも、協力して頂けませんか？」

（そういうことか）

　今度はジェローナにも判るよう、思いを念じる。

（オレに対する目を厳しくして、それでも勝てたら。その時はイカサマなんて無いってことになるのか）

「いいんじゃない？　こっちとしても好都合でしょう」

　それを聞いて、尭史は思いを固めた。

「疑念が晴れるなら、オレとしてもヤブサカじゃないです。それで具体的には？」

「ありがとうございます。まず、審判を二人増やします。一人は挙動の確認。一人はデッキのシャッフル・ドローを鮎川さんの代わりに行います」

「オレが直接デッキに触れないようにするってことですか」

　肝を冷やす尭史。

「大丈夫よ。結果的に尭史がドローするのであれば、能力は適応されるから」

（マジかよ。すげー便利だな）

「そんなに不思議？　私だってデッキに触れてるわけじゃないでしょうに」

（まあそうなんだけどさ）

　杞憂を知って、尭史は快諾した。

「それともう一つ。撮影用とは別の、監視カメラを設置させて欲しいのです」

「いいですよ。それで潔白の証になるなら」

「他のプレイヤーも納得するはずです」

　スタッフはお辞儀をして去った。

　その後更に話を持ちかけられるということはなかった。

　さすがに気を遣ったのだろう。尭史はそう判断した。

「いよいよついにって感じね」

　待ちきれない様子のジェローナ。

「武者震いしてきちゃった。ワクがムネムネよ」

（そうか）

「え」

　その後しばらく待っても、尭史は黙ったままだった。

「いや、あの。今のはもっと軽やかに笑い飛ばすトコなんだけどなー？」

（ん、そうだったか）

「おまえ武士じゃなくて騎士だろ、とか」

（たしかに）

「……ココロがワクワクなのか、ムネがドキドキなのか。混ざりすぎだろ、とか」

（なるほど）

「実はこうして自分で自分のボケを解説するの、すごく恥ずかしかったり」

（苦労かけるな）

　ジェローナは静かに、手で口を覆った。

（そうだったわ）

　思わず口にしそうになる。彼女は自らの失態を悟っていた。

（馬渡さんとの不利を一番悩んでるのも。勝利に対して責務を感じているのも！　他でもない、尭史自身じゃない）

　自分の顔を自分で殴る。つい先ほどの言葉を恥じた。

　常に他人について考えること。それを怠って何が騎士か！

　己(おのれ)にそれを戒め、叩き込まないわけにはいかなかった。

（こんな土壇場にいながら、同時に不正を疑われるなんて。不安にならないほうがおかしいわ）

　静かに深呼吸する。隣人を励ますのに、自分が弱気ではいけない。

　根拠のない自信を見せつけようと、目をぎらつかせた。

「尭史。あなたは大丈夫。この私がそばにいるんだから、きっと耐えきれるわ」

　この試合、自分は前にも増して役に立たない。

　ジェローナはそんなこと、もう十分承知している。

　それでも彼女はこう言う他ない。

　より効果的な檄など知らなかった。

「だから自信をもって。冷静になれば勝てる相手よ」

　尭史の背筋が知らずに伸びた。

（なんだよ、まったく。おまえってやつは）

　ジェローナを両手で持つ。抱きかかえるかのように。

（それもボケだってか。徹底的に生意気なヤツだ）

「そこが魅力だと思うでしょ？）

（ホント、おまえってやつは）

「それ何回言うのよっ」

（言わせろよ。オレにいくつ借りを作る気だ？）

　濁りかけた尭史の眼に、光が戻っていた。

　ときどき、と思う。

　――ローナの能力以上に、言葉をありがたく感じちまう。

「……ッ！」

　妙に恥ずかしくなって、考えを振り払う。

　自然と頬を平手で叩いていた。

「ちょっと。私の真似のつもり？」

（なんのことだよ）

「呆れた。見てなかったのね」

（さ、行くぜ）

　選手入場が叫ばれる。

　16人のオタクが、本会場へと歩き出した。