処刑令嬢シレーヌ・ロラン

薬品無用（１）

　ルフラン国のベルサーユは、一見すると華やかな都である。

　しかし、街の片隅には貧民たちの住む一角がある。貴族はもちろんのこと、憲兵ですら近づきたがらない場所だ。通りには、掘っ立て小屋や、ボロ切れで作られたテントが並んでいる。たまにレンガ造りの建物があるかと思えば、表には出せない商売をしている店だったりする。得体のしれない匂いが漂い、道行く人々には覇気がない。皆、希望などというものとは無縁の顔つきをしている。

　そんな貧民窟にも、診療所なるものがあった。経営しているのは、白いローブを着た痩せた若者である

　今、その診療所にひとりの老婆が訪れていた。

「ジキル先生、こんなもので良ければ……」

　老婆は、そんなことを言いながら紙包みを差し出す。ジキルは、笑みを浮かべ受け取った。

「おや、ほうれん草じゃないか。どうしたんだい？」

「うちの庭で取れたものだよ。薬代がないから、これを受け取っておくれよ」

「ありがとう。これで、今日の夕飯が少し豪華になったよ」

「すまないねえ。うちにお金がなくて……」

　ペコペコ頭を下げる老婆に、ジキルは優しく微笑んだ。

「いいんだよ。魔術は仁術でもある。私の学んだ魔術が世のため人のためになる、それが嬉しいのさ」

　老婆が去った後、ジキルはそっと溜息を吐いた。まだ日は高く、暗くなるまでには時間がある。夜までは、ここにいなくてはならない。

　以前、彼は王宮魔術師団の一員であった。しかし、三ヶ月ほど前に退団したのだ。

　一見、華やかに見える王宮魔術師団……しかし、その裏側は足の引っ張り合いが横行している汚い世界であった。何より不快なのは、団長であるラスプーチンへの貢物がなければ名前すら覚えてもらえないところである。

　実力など関係ない。大事なのは、コネと根回しと競争相手を蹴落とす汚さ……それを知った時、ジキルは自ら退団した。そして、ここで貧しい人々相手の診療を始めたのだ。

　後悔はしていない、はずだった。

　それでも、時に考えてしまうことがある。己を殺し、王宮魔術師団の出世レースに真剣に取り組んでいたら、果たしてどうなっていたのだろうか？　という疑問が、時おり頭をもたげてくるのだ。

　今さら考えてどうする？

　自分に言い聞かせた時だった。突然、ジキルは咳き込み出した。さらに、呼吸が苦しくなる。

「また発作だよ」

　ジキルは忌々しげに呟き、黒い丸薬を水なしで飲み込む。苦いが、発作を止めるためには仕方ない。

　せめて、この持病の発作だけでも止まってくれれば……。

　◆◆◆

　その頃、シレーヌは憲兵の詰め所にいた。

　傭兵とは違い、都市の治安を司る憲兵は身分も身なりもきちんとしている。詰め所も清潔だ。シレーヌは客間のソファーに座り、不快そうな表情で天井を見上げていた。

　扉のそばには、ひとりの青年が立っている。憲兵の制服に身を包み、腰には長剣をぶら下げていた。シレーヌとほ目を合わせないようにしているが、こちらも不快そうな表情だ。

　やがて、中年の憲兵が客間に入ってくる。ひとりの男を引き連れていた。

「シレーヌ様、連れてきました。この男に間違いないですな？」

　中年の憲兵・モンドはそう言った。シレーヌは、連れて来られた若者に視線を移す。

　年齢は二十歳前後か。締まりのないトボケた顔つき、青白い顔色、肩までの金髪。間違いない、この若者がギルバートだ。ズタ袋のような服を着ており、気分は良くなさそうである。

　もっとも、シレーヌは原因を知っていた。二日酔いなのだ。

「間違いありません。さあギルバート、行きましょう」

　そう言うと、シレーヌはギルバートの腕をつかむ。強引に引きずり出ていった……が、そこで意外な人物と出くわす。

　受付のところに、セーラが立っていたのだ。シレーヌの顔を見て唖然としている。

　シレーヌも、一瞬ではあるが狼狽(うろた)え立ち止まってしまった。セーラが、憲兵の詰め所に何の用だろうか……。

　その時、受付の声が聞こえてきた。

「セーラさん、この落ちていた財布はウチで預かっておきます。持ち主が現れたら、あなたか拾ったことを告げておきますか？」

　その声に、セーラは我に返った。

「い、いえ、その必要はありません。持ち主に戻ってくれればいいです」

　そんな模範生のごとき答えを聞き、シレーヌの表情が僅かに歪んだ。ギルバートを引っ立て、外に出ようとする。

　その時、若い憲兵が走ってきた。シレーヌの前に立ち、険しい表情で口を開く。

「シレーヌさん、あなたはギルバートが何をやったか知っているのですか？」

　その声は震えていた。対するシレーヌは、ジロリと睨みつける。

「知っていますわ。酒を飲んで酔っ払った挙げ句、全裸で女性の前に現れ、不埒な行為に及ぼうとした……間違っていますかしら？」

「ギルバートが捕まったのは、これで三度目ですよ！　いい加減、罰を与えるべきではないのですか！？」

　詰め寄る若き憲兵だったが、シレーヌの態度は冷ややかなものだった。

「それは、あなたが決めることではありません。わたくしに意見するとは、何様のつもりですの？　口から手を突っ込んで内臓を引きずり出してあげましょうか？」

　凄んだ途端、モンドが走ってきた。若い憲兵の腕をつかみ、強引に下がらせる。

「お前は下がってろ……あ、シレーヌ様、申し訳ないことをしました。こいつには、キツく言っておきますので」

　ペコペコ頭を下げるモンド。中肉中背の体で、ヘラヘラした態度は憲兵らしくないものだ。事実、この男は憲兵の中でも手抜きの多い昼行灯として有名である。今も、娘くらいの歳のシレーヌに揉み手をしている有り様だ。

　シレーヌは、フンと鼻を鳴らした。

「その愚か者に、世の道理というものを教えておきなさい。さあギルバート、お父様の元に帰るのよ」

　そう言うと、ギルバートを引き連れ詰め所を出ていく。だが、そこで声が聞こえてきた。

「正義はどこにあるのですか！」

　先ほどの若き憲兵が、モンドに向かい叫んだのだろう。シレーヌは、自嘲の笑みを浮かべた。

「正義？　そんなもの、ありはしないのよ」

　そっと呟くと、ギルバートを引っ立てていく。

　通りに出ると馬車を呼び、ギルバートを乗せた。御者に向かい、指示を出す。

「このバカ息子を、フォックスの屋敷に連れて行ってちょうだい。代金は、彼の父親のエドマンドからいただきなさい」

　御者は頷くと、馬車を走らせる。

　シレーヌは、フゥと溜息を吐いて帰ろうとした。が、そこにセーラが走ってくる。その頬は真っ赤に紅潮しており、瞳には怒りの感情があった。

「また、面倒くさいのが現れたわね」

　思わず呟いたシレーヌだったが、セーラに引く気配はない。足をガタガタ震わせながらも、シレーヌの前に立った。

「あ、あなたは……さ、最低です！」

　全身を震わせながらも、セーラは怒鳴った。詰め所での言い合いと御者とのやり取りを聞いてしまい、事情を察したのだろう。

　そして、怒りをこらえきれなくなったのだ──

　シレーヌは、クスリと笑っていた。セーラに対する嘲笑ではない。むしろ、自分を嘲笑していた。

「最低、か。そうかもしれないわね」

　それだけ言うと、シレーヌは足早に去っていく。

　直後、セーラはヘナヘナと崩れ落ちた。怒りに任せて行動してしまったが、今になってどれだけ恐ろしいことをしていたのか理解したのだ。

　シレーヌが屋敷に帰ると、さっそくモリアーティが出迎える。

「お嬢様、お帰りなさいませ。先ほど、エドマンド・フォックスからの前金が届きました。後日、残りの金を支払うそうです」

　エドマンド・フォックスとは、ルフラン国でも指折りの商人であり、売春宿『アフロディア』のオーナーでもある。

　息子のギルバートは酒癖が悪く、酔っ払っては問題を起こしていた。昨日も全裸で歩いて憲兵に捕まったため、王妃の妹という肩書きを持つシレーヌが引き取りに出向いたのである。

「そう、ご苦労様」

　答えた彼女の顔には、苦悩の表情があった。モリアーティは、そっと声をかける。

「お嬢様、おわかりかとは思いますが……我々が夜の稼業を続けるためには、こうした仕事もまた必要なのですよ」