処刑令嬢シレーヌ・ロラン

騎士無用（９）

「なるほど、そうでしたか」

　頷いたモリアーティに、ガウェインはさらなる問いをぶつける。

「さて、ここまで私の話を聞いてもらい、あなたからの質問にも答えた。その上で尋ねる。私という人間を、どう思ったのかな？」

「はっきり言わせていただきます。今のあなたへの評価は、先ほどと同じです。薬に溺れ、堕ちた英雄……それ以上でも、それ以下でもありません」

「言ってくれるな」

「あなたは、かつての私が胸を躍らせた英雄とは別人です。もし、本物のガウェインさまに会ったら、こう言ってあげたいですね。後世の人間が何を言おうが、あなたはあなた。胸を張って生きて欲しい……と」

　そう言うと、モリアーティはシレーヌの方を向いた。

「お嬢さま、こちらの紳士に何か言うことはありますかな？」

「あります」

　答えた直後、シレーヌはガウェインを見つめる。その目には、複雑な感情が浮かんでいた。

「あなたの気持ちは、何となくわかりました。しかし、わたくしはこれを託されてしまいました。受け取った以上、わたくしはあなたを斬らねばなりません」

　そこで、シレーヌは左手をポケットに入れる。

　取り出したのは、一枚の銅貨であった。彼女は、それをガウェインに突き出す。

「何だそれは？　銅貨か？」

「そうです。たった銅貨一枚……あなたには、そうとしか見えないでしょう。しかし、ここには遺族の思いが込められています。死者の恨みもね。あなたには、あなたの思いがあるのでしょう。しかし、わたくしも彼らの思いを背負って、ここにいます。あなたを処刑するためにね」

　途端に、ガウェインの目に光が宿る。先ほどまでの、トロンとした表情は綺麗さっぱり消えていた。

「そうか。そういうことならば、このガウェインも久しぶりに騎士として戦おう！　臆さぬならば、かかって来い！」

　言うと同時に、ガウェインは立てかけられていた大剣を手に取る。

　直後、信じられないことが起きた──

「なんですか！？　これは！？」

　シレーヌが叫んだ。その顔は、驚きのあまり歪んでいる。

　だが、それも仕方ないだろう。なぜなら、室内を女の生首が飛び回っているのだ──

「フフフ……お嬢さん、あなたにガウェインを殺させはしないわ」

　そんなこと言いながら、天井付近を飛び回っている。

「お嬢さま！　お下がりください！」

　言うと同時に、モリアーティは拳銃を抜いた。しかし、あまりにも速いため狙いが定まらない。

「こんな妖魔がいようとは！」

　モリアーティが毒づいた時、爆発のごとき凄まじい音が響き渡る──

「遅れてすみません！　ご無事ですか！？」

　咆哮のごとき声とともに入ってきたのはボルトである。なんと、凄まじい怪力で壁をぶち破って入って来たのだ。

　続いて、インジャン・ジョーも入ってきた。飛び回る生首に向かい叫ぶ。

「やっぱりいやがったか！　妖怪首だけ女！」

「ちょっとお、あたしの名はデュラハンよ。何よ、妖怪首だけ女ってひどくない？　ちゃんと首から下もあるんだから」

　デュラハンは、間延びした声で言った。その言葉に合わせるかのように、部屋に首のない女が入ってくる。

　その手には、剣が握られていた。

「ほう、妖怪首なし女とセットってわけかい。お嬢、こいつは引き受けた！　あんたは、ガウェインに引導を渡してやれ！」

　叫ぶと同時に、ジョーは飛びかかっていく──

「面妖なお友だちがいるのですね。しかし、申し訳ないですが、おふたり揃って死んでいただきます」

　シレーヌが言い放つと、それに応えるかのようにガウェインも剣を抜く。

　円卓の騎士と、闇の処刑人……交わるはずのなかった者同士の戦いが、今始まった。

「クソが！　チョロチョロ飛び回るんじゃねえ！」

　吠えたのはジョーだ。

　今、彼の周辺を女の生首が飛び回っている。不気味な笑い声と共に、ぐるぐると舞っているのだ。

「ほらほら、さっさと捕まえてみなさい」

　挑発するように言いながら、デュラハンの首は宙を舞う。

「ざけんな！」

　喚きつつ、ジョーはトマホークを振り上げる。と、そこに乱入してきたのはデュラハンの体だ。サーベルを持ち、しなやかな動きで斬りかかる。さすがのジョーも、防戦するのがやっとだ。

　次の瞬間、デュラハンの体は高々と持ち上げられた。背後より近づいてきたボルトが、彼女の体を力ずくでぶん投げたのだ。

　とんでもない勢いで壁に叩きつけられ、デュラハンの体は崩れ落ちる。常人ならば、全身の骨が砕け即死していたはずだ。

　しかし、そこに飛んできたのは生首だ。デュラハンの体に生首が戻る。

　途端に、デュラハンの体は立ち上がった。折れたはずの骨も、あっさりと治ってしまったようである。

「痛いじゃないのよ。でも、すぐ治っちゃうけどね」

　そう言うと、デュラハンはケタケタと笑った。一方、ボルトは表情を歪めている。

「なんだ、こいつは……」

　そしてシレーヌとガウェインは、真っ向から切り合っていた。

　シレーヌの剣技は素晴らしいものがあったが、ガウェインはそれ以上である。しかも、腕力では彼の方が上だ。並の戦士なら両手で扱う大剣を、軽々と片手で振るっているのだ。

「どうしたのだ！　先ほどは見事な口上を垂れていたが、口だけでは私は殺せんぞ！」

　大剣を振り回し、叫んだガウェイン。

　シレーヌの顔には、焦りの色が浮かんでいた。ガウェインは、確かに強い。彼女がこれまで直接戦った中では、確実に五本の指に入る強さだ。

　ならば、こうするしかない……シレーヌは、狭い部屋へと入り込む。ここなら、あの大剣は振るえないはずだ。

　しかし、ガウェインの発想は常人のものではなかった。

「なるほど、そうくるか。ならば、こちらはこうだ！」

　吠えた直後、ガウェインは大剣を振り上げた。

　一方、デュラハンと戦うジョー＆ボルトは──

「クソ、だったら首を潰すだけよ！」

　叫んだと同時に、ジョーはトマホークを投げつける。

　トマホークは回転しながら飛んでいき、デュラハンの顔面に突き刺さった。生首は、床にボトリと落ちる。目の光は消えており、表情もない。死んだ、としか思えない状態だ。

　すると、今度はデュラハンの体が動いた。床に落ちた生首を拾いあげ、自らに乗せる。

　たちまち目に光が戻った。デュラハンは手をあげ、顔に刺さったトマホークを抜く。

　その場に投げ捨てると、ニヤリと笑った。

「無理無理無理！　君たち強いけど、あたしはこの程度じゃ死なないから！」

　叫んだ直後、またしても生首が宙を舞う。嘲るような表情を浮かべ、ジョーの周りを飛び回っているのだ。

　唖然となるふたり。その時、バリバリという音が響き渡った。

「ど、どうしたんだ！」

　ジョーは慌てて周囲を見回した。すると、ガウェインが大剣を振り回している姿が視界に入った。

　その振り回した剣が、竜巻のごとき勢いで屋敷の壁を切り裂いている──

「くっ！」

　シレーヌは素早い動きで飛び退いた。

　もし、この屋敷の壁が石造りであったなら、ガウェインといえども大剣を振るうことはできなかっただろう。しかし、壁は木製であった。ガウェインは、壁を紙切れのごとき勢いで切り裂いている。

　もはや、屋敷は半壊状態だ──

「なんてデタラメな男なの？」

　呟いた時だった。突然、天井が崩れ落ちてきた。ガウェインが壁だけでなく、柱まで叩き切ってしまったのだ。しかも、その剣撃は天井板まで届いている。

　豪雨のような勢いで、天井板が降り注いでくる。その時、彼女の元に突進してきた者がいた。

「お嬢さま！　ひとまず脱出しますぞ！」

　怒鳴ったのはボルトだ。彼はシレーヌを抱きかかえ、損壊した屋敷から飛び出していく──

　シレーヌたちは、廃墟と化した屋敷を見つめていた。ジョーもモリアーティも無事だが、その表情は暗い。

「あいつら、死んだかねえ」

　ポツリと言ったジョーに、モリアーティは首を横に振る。

「この程度で死ぬほど、甘い相手ではありませんよ」

　直後、凄まじい音が鳴った。天井板や壁板が、空中に吹っ飛んでいったのだ。

　瓦礫の中から起き上がったのは、言うまでもなくガウェインである。さらに、デュラハンも立っている。どちらも、体に傷は負っていない。

「ほう、待っていてくれたとは意外だ。てっきり逃げ出したものと思ったがな。命が惜しくないのか？」

　からかうような口調で聞いてきたガウェインを、シレーヌは鋭い表情で睨む。

「ご冗談を……わたくしは、あなたを殺すと誓ったのです。あの銅貨の持ち主にね」

　言いながら、シレーヌはレイピアの切っ先を向ける。

「あなたは、確かに本物の騎士です。わたくしの遥か上をいく強さであることも認めます。しかし、わたくしもまた無念の思いを背負っています。負けるわけにはいかないのですよ」

「言ってくれるな。ならば、戦闘再開だ！」

　ガウェインの咆哮が合図だったかのように、両者は再び激突した──

「さーて、あたしたちも始めようかしらね」

　そんなことを言いながら、空中を飛び回る生首……対するジョーは、ボルトにそっと囁いた。

「こうなりゃ、同時にいくぞ」

「ど、同時？」

「説明してる暇はねえ！　行くぞ！」

　叫んだ直後、ジョーは生首めがけトマホークを投げつける。しかし、あっさり躱された。

　デュラハンの首は、ケラケラ笑う。

「あらあら、どこを狙って……」

　笑い声は、そこで止まった。ジョーが抜く手も見せず投げたナイフが、デュラハンの目に深々と突き刺さっていたのだ。

　生首は、またしても地面に落ちた。と、そこに駆け寄ってきたのはデュラハンの体だ。再び己の首にくっつけ、また再生させようというのか。

　しかし、そこに乱入してきたのはボルトだ。生首を蹴飛ばすと同時に、デュラハンの体を抱きかかえる。

　一瞬のうちに絞め上げ、全身の骨を砕いた。

　その間にも、シレーヌとガウェインの戦いは続いている。

　ガウェインの剣撃を、まともに受けたらレイピアごと切り裂かれてしまう。シレーヌはスレスレのところで間合いを見切り、どうにか避けつつレイピアを振るう。彼女の攻撃は、ガウェインの体に少しずつ傷をつけている。だが、ガウェインを止めるまでにはいたっていない。

　シレーヌの額から汗が落ち、目に入る。彼女は思わず目をつぶった。

　そこで生じた隙を、ガウェインが逃すはずもなかった。必殺の一撃が、シレーヌを襲う。

　シレーヌは、咄嗟にバックステップで躱そうとした。だが間に合わず、レイピアで受ける。

　次の瞬間、レイピアはへし折られた。さらに、シレーヌは草に足を取られ転倒する。

　尻餅をついた体勢で、シレーヌはガウェインを見上げる。絶体絶命の状態だが、それでも彼女の顔から戦意は消えていない。

　まだ戦いを続行するつもりなのだ。

「お嬢さん、ここまでだ。あなたは本当に強かったよ。だが、騎士として戦う以上、負けるわけにはいかんのだ」

　言いながら、ガウェインは剣を振り上げる。その時、モリアーティの声が飛んできた。

「おやおや、騎士ともあろう者が女性に手をあげるのですか？」

　ほぼ同時に、ガウェインの動きが止まった。その時、銃声が鳴り響く──

　ガウェインは、銃という武器など知らない。にもかかわらず、何をされたか察したらしい。ゆっくりとモリアーティの方を向いた。

「やってくれたな」

　その顔には、笑みが浮かんでいる。対するモリアーティは、深々と頭を下げた。

「申し訳ありません。ただ、許してくれとも言いません。我々は殺し屋なのです。不意討ち闇討ちこそが我らの本懐。私を憎み、あの世に逝ってください」

「フッ、そうか……ならば仕方ない。お前たちに殺されたなら、諦めもつく」

　直後、ガウェインは崩れ落ちる。次の瞬間、彼の死体は消え失せていた。

「ジョーさん、さすがですね。よく、あの短時間で妖魔の弱点を見抜けたものだ」

　感心したような顔つきで言ったボルトに、ジョーは顔をしかめ首を横に振る。

「頭と胴体、同時に殺るしかねえと咄嗟に思ったんだよ。一か八かだった。もう、あんなのとはやり合いたくねえな」

　そんなふたりとは対照的なのがシレーヌであった。ガウェインの振るっていた大剣を、じっと見つめる。

　ややあって、その大剣をどうにか持ち上げた。

「ボルト、申し訳ないけどこれを屋敷に持ち帰ってくれるかしら」

「構いませんが、どうなさるのです？」

「墓標代わりに、庭に刺してあげたいのです」

　◆◆◆

　それからしばらくして、ガウェインの屋敷を見にきた者がいた。それも、ふたりである。

「ガウェインは死んだようです。さすがは処刑人だ」

　言ったのは、若い男だ。デモ行進をしていた群衆を煽っていた青年である。

「そうだな。となると……やはり、ラスプーチンの始末は処刑人に任せるしかないか」

　そう返したのは、シャルルである。相変わらずの黒眼鏡に黒いバンダナ姿で、屋敷の残骸を見つめていた。

「ラスプーチンさえ死ねば、残るは烏合の衆……我々の敵ではありません。革命の日は、もう間もなくでしょう」