処刑令嬢シレーヌ・ロラン

孤児無用（６）

「なあ、何があったんだ？　言ってくれよ。お前は、ただひとりの生き残りなんだ。そのお前の証言がないと、こっちとしても調べようがないんだよ」

　憲兵であるモンドの言葉にも、ハックは反応を示さなかった。虚ろな目で、じっと床を見つめている。

　モンドは、フゥと溜息を吐く。

「こいつぁ困ったな。お前、犯人の顔は見たのか？」

　しかし、その問いにも答えない。ハックの心から、全ての感情が消えてしまったかのようだった。

　数時間前、ハックは恐ろしい光景を目の当たりにしてしまった。

　シレーヌの屋敷周辺を掃除し終えた彼は、住処にしていた建物へと帰っていった。子供たちは皆、ぐっすり眠っている時間帯だ。音を立てないよう、こっそり入っていくつもりだった。

　しかし、帰宅したハックがまず見たものは……首のない大男の死体だった。

　その死体が誰であるかは、考えるまでもなかった。カークスに間違いない──

「み、みんなぁ！」

　ハックは、叫びながら建物内に入っていく。だが、途端に膝から崩れ落ちた。

　中で待っていたのは、首なし死体の山であった。全員が幼い子供である。

　何者かが、ここに侵入したのだ。そして、カークスと子供たちを皆殺しにした。

「だ、誰だよ……誰がこんなことを……」

　それしか言えなかった。ハックは、泣くことすらできず呆然となっていた。

　訳がわからない。自分たちが、何をしたというのだ。首を切られるほどの悪いことを、したというのか。

　確かに、自分たちはものを盗んだりした。だが、それは生きるためだ。生きるために盗む、それは殺されるほどの罪なのか。

　虚ろな目で、ハックは何度も問うた。天にいるはずの何者かに、心の中で尋ねた。だが、答えは返って来なかった。

「おい、どうしたんだよ？」

　いきなり声をかけられ、ハックは目を開けた。

　いつの間にか眠っていたようだ。いや、ショックのあまり気絶した、という方が正確かもしれない。

　体を起こし、周りを見てみる。死体は運び出されており、中年男の憲兵がしゃがみ込んでいた。

「俺は憲兵のモンドだ。何があったんだ？　言ってみろ」

　憲兵に言われたが、ハックは首を横に振った。何が起きたか、自分でもわかっていないのだ。

「そうか。とりあえず、ここから立ち退いてもらうぞ。お前らは、不法占拠をしてたわけだからな。さあ、ついて来い」

　そう言うと、モンドはハックを立ち上がらせた。強引に手を引いて、詰め所まで連れていく。

　ハックは、おとなしく従っていた。子供たちを殺されたショックにより、考えることも動くことも困難な状態だったのだ。

　その後、事情聴取が始まった。しかし、ハックは何も言わなかった。いや、言うことができなかったのだ。

　誰が、何のためにこんなことをしたのか……それは、ハック自身が知りたかった。心当たりなど、あるはずもない。

　少なくとも、ここまでひどい仕打ちを受けるような真似をした覚えはなかった。

　昼過ぎ、ハックは詰め所を出ていった。憲兵らが入れ替わり立ち替わり話を聞こうとしたが、虚ろな目で何も語ろうとしない。さすがの憲兵らも、さじを投げるよりほかなかった。

　出口のところで、モンドがそっと囁く。

「この都には、闇の処刑人という連中がいるらしい。法で裁けぬ悪党を始末してくれる怖い男たちだ。もしかしたら、シレーヌ様なら処刑人と連絡が取れるかもしれねえぞ。覚えておくんだ」

　しかし、ハックは何も答えなかった。

　街の中を、当てもなく歩いていった。自分がどこにいるのか、どこを目指しているのか、それすらわかっていなかった。

　その時、突然声が聞こえてきた。幼い子供の声だ。

「お兄ちゃん、待ってよ！」

　舌足らずな口調で叫びながら、必死の形相で走っていくのは五歳くらいの少年だった。前を走っているのは兄だろうか。

　ふと、孤児たちの顔を思い出した。幼い子供たち。皆、笑いながら走っていた。『希望の家』に来る前は、大声で歌ったこともあった。

　今は、それができなくなってしまった。

　ハックの目から、涙がこぼれ落ちる。と同時に、体の奥底から湧いてきた感情──

「クソがあぁぁ！」

　空に向かって吠えた直後、ハックは走り出した。目指す場所はひとつしかない。

　あの女に頼んで、仇を討ってもらうのだ。記憶の中にある屋敷を目指し、ハックは全速力で走っていった。

　しかし、ハックを待っていたのは非情な言葉だった。

「わたくしは、闇の処刑人など知りません。仮に知っていたとしても、わたくしにどうしろと？　人にものを頼むには、報酬が必要です。あなたに、それが払えるのかしら？」

　屋敷を訪ねたハックに向かい、シレーヌは冷酷な言葉を投げつける。

「お、俺は何でもします！　働けというなら働きます！　ですから、お願いします！」

　必死の形相で懇願するハックだったが、シレーヌは鼻で笑った。

「はい？　働く？　あなたにいったい何ができるのかしら？　あなたの働きでは、わたくしの食べるお菓子のひとかけ分すら買えないでしょうねえ」

「だったら……俺の命だ！　命をやる！」

　そんなことを叫んだハックを、シレーヌは睨みつけた。

「はあ？　お前は、自分が何を言っているのかわかっているの？」

「そんなこと言ったってよ、俺には売れるものが何もないんだ！　頼む！　俺の命を買ってくれよ！」

　叫んだ後、土下座し額を床に擦り付けるハック。だが、シレーヌは冷ややかな目で見下ろしている。少しの間を置き、不意にしゃがみ込むと手を伸ばした。

　ハックの髪をつかみ、一気に立ち上がらせる──

「いい加減にしなさい。お前の汚い髪で、床を汚していることに気づかないの？　お前の命など、金貨一枚にも値しないわ。さっさと帰りなさい」

　そう言うと、腕力に任せ強引にハックを引きずっていったのだ。その力は強く、ハックは抵抗すらできずされるがままになっている。

　シレーヌはドアを開け、ハックを放り出した。

「さっさと消えなさい」

　冷たく言い放ち、ドアを閉める。

　ハックは、呆然となりながらドアを見つめていた。だが、その目から涙が溢れる。

　彼は悔しかった。愛する仲間たちが、理由もわからぬまま無残に殺されてしまった。にもかかわらず、自分には何もできない。

　俺は、こんなにも無力だったのか……。

　無力であることを、これほどまでに呪ったことはない。ハックは、その場で声を押し殺し泣いた。

　と、そこでドアが開く。顔を出したのはボルトだった。傷だらけの醜い顔に、二メートルを超す巨体が目の前にぬっと現れる。

　ハックの涙は、たちまち引っ込んでしまった。表情は凍りつき、口を開けたまま大男を見上げている。文字通り、泣く子も黙るという状態だ。

　一方、ボルトはしゃがみ込んだ。彼の鼻先に、何かを突き出す。

　それは、焼いたトーストだった。バターとリンゴジャムが塗られており、いい香りがしている。

　途端に、ハックの腹が鳴った。ボルトは、クスリと笑う。

「さあ、食べなさい」

　ボルトの声は、顔からは想像もできぬほど優しいものだった。その声に押されるかのように、ハックは手を伸ばした。

　次の瞬間、猛烈な勢いでパンを食べ始める。

　その様子を、窓から見ているのはシレーヌとジャックだ。

「お嬢様も、素直じゃないのんな」

　からかうように言ったジャックだったが、シレーヌはプイと横を向く。

「余計なことは言わなくていいです。それよりも、孤児たちを殺した者が誰か調べましょう」

「お？　それじゃあ、殺るのんな？　刺せるのんな？」

「当然です。わたくしの知人の命を奪ったことを、地獄で後悔させてあげましょう」