処刑令嬢シレーヌ・ロラン

問答無用（１）

　ロラン家の屋敷は古めかしい造りであり、外部の人間を寄せ付けぬ雰囲気を醸し出している。普段は静寂に包まれており、近所の人間は近寄ろうともしない。

　しかし、耳をすますと陽気で狂気めいた音が聴こえることもあった。

「はんはんはーん、はんはんはーん」

　今夜、屋敷の地下室では、そんな鼻歌が響き渡っていたのだ。

　室内は広く、小規模のパーティーなら充分に事足りるであろう。天井には魔石のシャンデリアが吊るされており、魔法の光が中を照らしている。部屋の中央には木製の円卓が設置されていて、椅子は五つ置かれている。

「ジャック！　てめえ、そのイカれた鼻歌やめろ！」

　怒鳴りつけたのは、インジャン・ジョーである。浅黒い肌に肩までの長さの黒髪は、貴族の屋敷には似つかわしくないものだ。一応は下男のような作業服を着ているが、口調は乱暴であり態度も傍若無人である。

「インジャンってばぁ、そんなこと言わないのん。一緒に歌えば楽しくなるっチャ。ほれ、はんはんはーん、はんはんはーん」

　そんなことを言いながら、ジョーに擦り寄っていくのは小柄な少年である。召使いのような白いシャツと黒いズボンを穿いており、とても綺麗な顔立ちだ。肌は白く、傷ひとつない。髪は金色で、美しく整えられている。背は低いものの、顔だけ見ればあらゆる年代の女性に好かれそうだ。

　しかし、その口から漏れているのは奇怪な鼻歌であった。

「おいボルト！　こいつを黙らせろ！」

　ジョーは、そばにいる大男の腕を小突いた。すると、大男は傷だらけの顔を歪め首を横に振る。

「いえ、それは私には無理です」

　丁寧な口調で答えたボルトだったが、そのツギハギのごとき顔と喋り方が全く合っていない。身長は二メートルを超えており、肩幅は広く胸板は分厚い。二の腕は、ジャックの腰回りより太いのでは……と思わせるほどだ。召使いのような格好だが、着ている服は筋肉ではちきれそうである。

「じゃあモリアーティ！　こいつを黙らせる方法を考えろ！」

　次に話を振られたのは、髪に白いものが混じっている中年男だ。もっとも背筋はピンとしており、体に余分な脂肪が付いていないことは服の上からでも窺える。洒落たデザインのスーツ姿であり、どこかの名家の執事といった雰囲気だ。

「ふむ、それは難問ですな。石にならずにメデューサと口づけを交わすのと同じくらいのレベルです」

　モリアーティが答えた時だった。扉が開き、ひとりの少女が入ってきた。

　年齢は十六歳。女性にしては背が高く、白いシャツを着て黒いズボンを穿いている。

　艶のある金髪はきちんとまとめられ、その表情には年齢に似つかわしくない冷静さがあった。さらに、その瞳は妙に暗い。しかも、ただの暗さではなかった。漆黒の闇を映し出しているかのようだ。

　そんな彼女こそが、屋敷の主人シレーヌ・ロランである。室内に一歩足を踏み入れた途端、先ほどまでの騒がしさが嘘のように消えた。　　

「ジャック、ふざけてないで席につきなさい」

「はーい」

　その声と同時に、皆は部屋の中央に設置されている円卓につく。残る三人も、椅子に座った。

　そこで、シレーヌが口を開く。

「今回の標的は、オルフェン・ド・グラーヴェル伯爵です」

「ああ、噂には聞いてるぜ。変態なんだろ？」

　ジョーが、不快そうな表情で顔をしかめつつ言った。対するシレーヌは、表情を変えず頷く。

「そうですわ。少年少女たちを集めては、夜な夜な淫らな行為にふけっているとか。飽きたら、密かに始末するそうです」

「許せませんな」

　ボルトが低い声で唸り、拳を握りしめる。ジョーも、腰にぶら下げていたトマホークを抜いた。

「だったら話は早い。俺が乗り込んでいって、こいつを脳天にぶち込んでやる。それで終わりだ」

　しかし、シレーヌは首を横に振った。

「ジョー、話はそんな簡単ではありません。奴は腐っても伯爵、近づくのは厄介です。おまけに、面倒なボディーガードがいます」

「どんな奴なのん？」

　尋ねたのはジャックだ。彼だけは、全く緊張感のない顔で話を聞いている。

「名前はピーター、一見すると可愛らしい少年よ。ただし、空を飛び回る厄介な能力者。しかも、剣の腕も折り紙付き。これまで、何人もの刺客を返り討ちにしているという話よ。さらに、子供をさらっては伯爵に届ける役目も担当しているわ」

「何それ……ねえ、僕とどっちが可愛いのん！？」

　ムッとした表情で尋ねたジャックだが、そこでモリアーティが口を開く。

「となると、召喚されし英雄ですな。おそらくはピーターパン。ネバーランドの住人と思われます。まさか、グラーヴェル伯爵の手下に成り下がるとは……哀れな話ですな」

「出自がどうであれ、グラーヴェル伯爵をガードしているのは事実。となれば、わたくしたちが処刑する以外にありませんわ」

　シレーヌの言葉に、全員が頷いた。と同時に、部屋の明かりが消える。

　皆、暗闇の中を一斉に散って行った──

　◆◆◆

　その頃、貧民街では──

「あなた、誰？」

　幼い女の子が、不思議そうに空を見上げる。

　その視線の先にいるのは、ひとりの少年がいた。緑色のシャツに緑色のズボンという出で立ちで、さらに羽の付いた緑色の帽子を被っている。整った顔立ちは、都の役者にも負けていないだろう。

　だが、それよりも奇妙な点があった。少年の体は、空に浮いていたのだ──

「僕はピーターさ。ほら、凄いだろう」

　ピーターと名乗った少年は、空中を縦横無尽に移動している。少女は、口を開け見とれていた。

　やがて、ピーターは空中で静止しニッコリと微笑む。

「君、とっても可愛いね。僕と一緒に、ネバーランドに行かないかい？」

「ネバーランド？」

　少女は首を傾げた。そんな場所、聞いたこともない。

「えっ、嘘？　君、ネバーランドを知らないの？　はあ、なんて可哀想な子なんだろうか」

　言いながら、ピーターは頭を抱える。呆れた、とでも言いたげな様子だ。

「あの、ネバーランドって何？」

　少女が恐る恐る尋ねると、ピーターは顔をあげ少女を見つめた。

「ネバーランドはね、とっても楽しいところだよ。一日中、みんなと遊んでいられる夢の場所さ。おまけに、ずっと子供のままでいられるんだよ」

「ずっと子供のままで？」

　聞き返した少女に、ピーターは笑顔で頷く。

「そうだよ。それとも、君は大人になりたいの？」

「ううん、なりたくない」

　少女は、うつむきながら答えた。

　そう、彼女の両親はいつも疲れた顔をしていた。ふたりとも働いており、家に帰ると食べて寝るだけ。少女は家の手伝いをせねばならず、楽しいことなどほとんどない。

「だったら、僕と一緒にネバーランドに行こう！　ずっと子供のままでいられるんだよ！　さあ、この手を握って！」

　言いながら、ピーターは手を差し出してきた。

　少女は、一瞬ではあるが迷った。本当に、この少年の手を握っていいのだろうか。漠然とした不安が、少女の胸に湧き上がる。

　しかし、少女を見つめるピーターの顔は美しかった。少女の周りに、こんな綺麗な顔の少年はいない。

　吸い寄せられるように、少女はピーターの手を握る。途端に、体が浮き上がった。

「うわぁ！　凄い！」

　叫んだ少女を、ピーターは優しく抱き寄せる。

「さあ、一緒にネバーランドに行こう！」

　少女は、こくんと頷いた。

　ピーターは、間違ったことは言っていなかった。

　これから少女は、グラーヴェル伯爵の屋敷に行く。そこに行けば、少女は永遠に大人にならずに済む。伯爵が飽きれば、手下たちがすぐに始末するだけだ。

　結果、大人になる前に死んでしまう──