Episode.02 ギャルゲー世界転生②
視界の端で、赤い警告灯のような文字がちかちかと明滅している。
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[警告] 生成された選択肢を逸脱しました。好感度：測定不能 → 減少（判定中）
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そんな無機質な文字列を網膜に焼き付けながら、僕は目の前にいる妹――「相澤澪」という名の少女を凝視していた。
「……最高の朝、って。お兄ちゃん、やっぱり頭打ったでしょ」
澪は呆れたように肩をすくめた。
けれど、その唇の端はわずかに緩んでいる。僕がいつものように「うるさいな」と突き放すのではなく、どこか晴れやかな顔で挨拶を返したことが、彼女にとっては意外であり、同時に少しだけ嬉しかったのだろう。
その感情の揺らぎが、ドットの集合体ではない「肉体」を通じて伝わってくる。
彼女が僕の腕を掴んでいる指先の熱。
パジャマ越しに伝わる、少女特有の華奢な骨格の感触。
そして、シャンプーの微かな、林檎のような甘い香り。
これらはすべて、僕がかつてブラウン管の向こう側に幻視していた「記号」ではない。
「ほら、さっさと着替えて！ お母さんがもう朝ごはん作って待ってるんだから。今日の焼き魚、お兄ちゃんの好きなアジの開きだよ」
澪は僕の背中をぐいぐいと押し、部屋の隅にあるクローゼットへと追いやった。
その一挙手一投足が、あまりにも「妹」だった。
ゲームにおける澪は、主人公を学校へと送り出すための、いわばチュートリアル・ナビゲーターのような存在だ。
全ルート攻略後のシークレット対象という設定はあったが、物語の本編において、彼女は常に「兄の背中を見送る側」に徹していた。
だが、今僕の背中を押している彼女の手のひらからは、そんな設定以上の「重み」を感じる。
彼女は、僕という人間がこの世界で欠落しないように、必死に日常のレールへと繋ぎ止めようとしている――そんな切実ささえ、今の僕には感じられた。
「わかった、わかったから。自分で行けるって」
苦笑いしながら彼女の手を優しく撥ねのける。
その瞬間、またしても視界にウィンドウが割り込んだ。
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［システムメッセージ］
不規則な接触を検知。
サブヒロイン：相澤 澪 のフラグ管理を再構築中……
【分岐予測：依存／献身／……崩壊】
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「崩壊……？」
不吉な単語が脳裏をよぎる。
そうだ。僕は知っている。
この『Sweet Kiss』というゲームの、表向きの爽やかさの裏に隠された、設定資料集にだけ記されていた「残酷な真実」を。
このゲームのヒロインたちは、皆、致命的なまでの「欠落」を抱えている。
完璧な生徒会長も、天真爛漫な幼馴染も、優等生なクラス委員長も。
彼女たちが抱える闇は、本来なら高校生一人の手に負えるようなものではない。
ゲームでは、主人公が「正しい選択肢」を選び続けることで、奇跡的にその闇が払われることになっていた。
だが、もし選ばれなかったら？ もし、主人公が彼女たちに関わらなかったら？
その結末は、決して「めでたしめでたし」では終わらない。
「お兄ちゃん、何ブツブツ言ってるの？ 早く、ほら、制服！」
澪がクローゼットから引っ張り出してきたのは、見覚えのある紺色のブレザーだった。
七ツ海市立高等学校。
かつて、僕がその校章を自分のノートの隅に模写したこともある、憧れの制服だ。
僕はそれを受け取り、ゆっくりと袖を通した。
生地の感触。少し硬い襟元が首に当たる感触。
ボタンを一つずつ嵌めていくたびに、僕の意識は「現代の疲れ果てた男」から、「この物語の当事者」へと強制的に上書きされていく。
ふと、部屋の壁にかけられたカレンダーが目に入った。
――四月。
物語が始まる、運命の一ヶ月。
僕は机の上の鏡を覗き込んだ。
そこには、十七歳の僕がいた。
少し寝癖のついた髪、まだ何者にも染まっていない、どこか頼りなげで、けれど強い意志を秘めた瞳。
相澤京。
この世界の「主人公」としての器。
「……よし」
鏡の中の自分に向かって、小さく呟く。
僕は、この「相澤京」という役を演じるつもりはない。
僕は、僕だ。
この世界を愛し、慈しみ、けれどその美しさを「所有」することで汚したくないと願う、一人のファンだ。
だからこそ、僕は「システム」が提示するあざとい選択肢には屈しない。
好感度を稼ぐための甘い言葉も、フラグを立てるための作為的な行動も取らない。
僕は、彼女たちの「人間」としての尊厳を守るために、ここにいる。
「……待っててくれ、みんな」
脳裏に浮かぶのは、七人のヒロインたちの顔だ。
これから出会う、あるいは再会する、彼女たち。
ゲームの画面越しには見ることができなかった、彼女たちの「本当の涙」や「本当の絶望」が、この街のどこかに確実に存在している。
完璧さの裏で、手応えのなさという虚無感を抱える蓮見遥。
笑顔の仮面の下で、家族の重荷に押しつぶされそうになっている小鳥遊妙子。
彼女たちが直面している現実に、僕は「主人公」としてではなく、「一人の友人」として向き合いたい。
「お兄ちゃーん！ 先に行っちゃうよー！」
階下から澪の叫び声が聞こえる。
僕はカバンをひっつかみ、部屋を飛び出した。
階段を駆け下りる足音が、木造の家の中に心地よく響く。
リビングに入ると、そこにはテレビから流れるニュースの音と、台所で立ち働く母親の背中があった。
すべてが、あまりにも完璧な「日常」だった。
食卓に座ると、目の前には宣言通りアジの開きが置かれていた。
立ち上る湯気。醤油の焼けた香ばしい匂い。
箸を割り、一口運ぶ。
「……おいしい」
自然と声が漏れた。
前世で食べていた、コンビニの冷めた弁当とは比較にならない、命の味がした。
「何言ってるのよ、いつもと同じでしょ」
母さんは笑いながら、僕の茶碗に二杯目のご飯を盛ろうとした。
その穏やかな光景の中にも、視界の端には常に「データ」が浮かんでいる。
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対象：母（相澤 恵子）
状態：【息子の食欲に満足】
好感度：MAX
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この世界は、徹底的にシステム化されている。
僕が何を言い、何をなすか。
そのすべてが、透明な計算式によって処理され、結果として出力される。
だが、僕は知っている。
計算式には、必ず「誤差」が生じることを。
そして、その誤差こそが、人間が人間であるための証明なのだということを。
「ごちそうさま。……行ってくるよ」
僕は席を立った。
まだ一口残っていた味噌汁を飲み干し、玄関へと向かう。
「あ、待ってお兄ちゃん！ 私も一緒に行く！」
澪が慌ててパンを咥えたまま追いかけてくる。
玄関の扉を開ける。
その瞬間、僕の全身を、鮮烈な光が包み込んだ。
――あぁ。
思わず、目を細める。
そこには、僕が夢にまで見た「坂の街」が、どこまでも鮮やかに、残酷なほど美しく広がっていた。
朝の光を浴びて白く輝くコンクリートの坂道。
家々の軒先に咲く色鮮やかな花々。
そして、坂を下った先に広がる、吸い込まれるようなコバルトブルーの海。
空は、雲一つない快晴だ。
空気はひんやりとしていて、けれどその奥に、春の訪れを予感させる柔らかな暖かさが潜んでいる。
僕は、一歩を踏み出した。
この一歩が、物語の始まりだ。
僕がこれから歩む道は、ゲームの制作者たちが用意した「ハッピーエンド」への道ではないかもしれない。
システムに逆らい、選択肢を拒絶し、泥臭く彼女たちの心に寄り添う道。
それは、もしかしたら誰からも祝福されない、孤独な戦いになるのかもしれない。
けれど、僕の胸の中には、確固たる誇りがあった。
僕は、この世界を愛している。
かつて、深夜のテレビ画面の前で、小さな心臓をバクバクさせながら見守っていた、あの少年だった僕に、恥じない生き方をしたい。
「……行こう」
隣に並んだ澪に向かって、僕は短く告げた。
坂道の向こうから、一陣の風が吹き抜けた。
それは、潮の香りと、そして新しい物語の予感を運んでくる、祝福の風だった。
だが、その時の僕はまだ知らなかった。
僕が救おうとしている彼女たちが、数年後、僕に対してどれほど「切実」で、そして「重すぎる」好意を抱くことになるのかを。
そして、僕が頑なに守ろうとした「清らかな関係」が、彼女たちの情熱によって、いかに激しく揺さぶられることになるのかを。
今はまだ、琥珀色の思い出の中に浸っていたい僕の足元で、運命の歯車が静かに、けれど力強く、回り始めていた。
―――――あとがき―――――
今作をここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。
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