田舎のおっさん、人材運チートだけで天下を取る 〜人に任せて、最強の覇王を倒すまで〜

第1話 俺は天下を取るような人間じゃない

　豚は、どちらの家のものでもなさそうな顔で草を食っていた。

「だから、その豚はうちのだ！」

「何を言う。耳の欠け方を見ろ、俺の家の豚だ！」

　市場の真ん中で、男二人が怒鳴り合っている。

　片方は青筋を立てている。もう片方は手を腰に当てて、いつでも殴れる姿勢をしている。

　正直、豚がどちらの家のものかなんて、俺にはどうでもよかった。

　問題は、ここで殴り合いになると、俺の仕事が増えることだ。

　血が出る。誰かが泣く。役所に呼ばれる。上役に怒られる。報告を書かされる。

　最悪である。

　俺の昼寝が消える。

　周りの連中は、少しずつ輪を広げていた。

　巻き込まれたくない時、人は自然に後ろへ下がる。

　俺はその輪の外から、豚を見た。

　男たちを見た。

　近くで腕を組んでいる肉売りの大男を見た。

「樊噲(はんかい)」

　呼ぶと、大男が顔を上げた。

「なんだ、劉邦(りゅうほう)」

「この豚、どっちのだと思う」

「知らん」

「じゃあ今夜まで預かれ。二人には明日までに証拠を持ってこさせる。証拠がなければ、半分ずつ肉にして分けろ」

「俺に面倒を押しつけるな」

「お前が一番、豚に逃げられん顔をしている」

「顔で仕事を決めるな」

「腕でも決めている」

　樊噲は一瞬黙り、それから腹の底から笑った。

「そういう雑なところは嫌いじゃねえ」

　樊噲が豚を抱えると、豚は情けない声で鳴いた。

　男二人はまだ文句を言っていたが、殴り合いにはならなかった。

　勝ったわけではない。

　解決したわけでもない。

　ただ、今日ここで血が出るのを先に延ばしただけだ。

　俺の仕事は、だいたいそういうものだった。

　俺は沛県(はいけん)という田舎町で、亭長(ていちょう)をしている。

　亭長。

　偉そうな字面だが、実態は地方の雑用役人だ。

　酔っ払い、畑の喧嘩、税の揉め事。上が面倒だと思った仕事は、だいたい俺に落ちてくる。

　つまり、俺は偉くない。

　便利なだけだ。

　俺は強くない。

　学があるわけでもない。

　酒は好きだし、働くより寝ていたい。

　責任は嫌いだ。責任という言葉は、たいてい飯と酒をまずくする。

　ただ、顔見知りは多かった。

　市場の女房連中、荷車を引く男たち、肉を売る大男、役所の奥で数字ばかり見ている同僚。

　誰が怒ると先に手を出すか。

　誰が黙っている時ほど危ないか。

　誰が嘘をつくと目をそらすか。

　誰が飯を食わせれば機嫌を直すか。

　そういうことは、なんとなく覚えていた。

　才能ではない。

　面倒な奴を早めに見分けないと、俺の昼寝が消える。

　それだけだ。

　樊噲が豚を抱えて市場の端へ行くと、揉めていた男たちは俺に詰め寄ってきた。

「亭長殿、あんなのでいいんですか」

「明日、役所で正式に調べる」

「正式に？」

「そうだ。証拠を持ってこい」

「証拠って何を」

「お前の豚だと分かるものだ」

「そんなものあるか」

「なら、相手の豚でもないだろ」

　男は口を開けたまま止まった。

　正式に調べる、などと言ったが、そんな手間のかかることを本気でやるつもりはなかった。

　一晩置けば、怒りは少し冷める。

　冷めなかったら、その時また別の嘘を考える。

　俺の仕事は、だいたいそういうものだった。

　揉め事を解決するのではない。

　今日の拳を、明日へ先送りする。

　もう一人が怒鳴る。

「俺は耳の欠け方を覚えている！」

「じゃあ、今から樊噲に耳だけ描いてもらえ」

「肉屋に絵を描かせるな！」

　周りで笑いが起きた。

　怒りは、笑われると少しだけ形を失う。

　完全には消えない。だが、拳に変わる前に崩れることがある。

　俺はそれで十分だった。

　市場の端で、女が腕を組んでいた。

　呂雉(りょち)。

　俺の妻である。

　見つかると、酒代より面倒なことになる相手だ。

「明日、正式に調べるって言ったわね」

「言った」

「やるの」

「やらない」

「でしょうね」

　呂雉はため息をついた。

「なら、樊噲に豚を預けたことだけは覚えておきなさい。明日、二人がまた来た時に、何も覚えていない顔をすると、今度はあなたが揉め事になるわ」

「俺を豚みたいに言うな」

「豚は逃げないように預けられた。あなたは責任から逃げる。豚の方がましね」

　言い返せなかった。

　呂雉は俺の嘘を、だいたい一晩で見抜く。

　だから俺は、家ではあまり偉そうなことを言わない。

　外で言った嘘だけで、もう十分に面倒だからだ。

　市場を抜ける時、女房の一人が小声で言った。

「劉邦さん、あの二人、前にも揉めてましたよ」

「知ってる」

「また明日も来ますよ」

「知ってる」

「面倒ですね」

「だから今日殴らせなかったんだ。二日連続で呼ばれたくない」

　女房は笑った。

　俺も少し笑った。

　怒鳴る者は見える。

　殴る者も見える。

　豚も見える。

　見えるものなら、誰かに押しつけられる。

　役所へ戻ると、見えない面倒が待っていた。

　上役が竹簡を持っている。

　良い知らせだったことは、ほとんどない。

「劉邦」

　上役は俺の顔を見るなり言った。

「囚人を咸陽(かんよう)まで護送しろ」

　咸陽。

　秦(しん)の帝都だ。

　遠い。とにかく遠い。

　しかも秦の法は重い。

　遅れたら罰。逃がしたら罰。数が合わなくても、だいたい俺が終わる。

「俺が、ですか」

「そうだ」

「遠いですよ」

「分かっている」

「道も悪い」

「分かっている」

「囚人は逃げますよ」

「逃がさなければいい」

　簡単に言う。

　逃がさなければいい。

　腹が減らなければいい、雨が降らなければいい、人間が空を飛べればいい、くらい簡単に言う。

「樊噲に頼みませんか」

「肉屋に囚人を護送させてどうする」

「豚は逃がしませんでした」

「劉邦」

「はい」

「命令だ」

　駄目だった。

　俺は竹簡を見た。

　上役の顔を見た。

　外の空を見た。

　どれを見ても、良い未来は見えなかった。

「断ったら？」

「命令だ」

「ですよね」

　竹簡を受け取る。

　軽いはずなのに、やけに重かった。

　市場の豚なら、樊噲に預ければよかった。

　だが、囚人を帝都まで連れていく仕事は、誰に預ければいいのか。

　この時点で、俺の人生はだいたい詰んでいた。

　少なくとも俺には、そう見えた。

　市場の豚より、ずっと逃げやすそうで、ずっと逃がしてはいけない荷物だった。

　俺はそのことだけを見ていた。