6/6

ドリーミン・ドリーマー

龍夫（たつお）を一行に加え、森を進んで行く。

森の空気が、歩くたびに少しずつ重くなっていく。陽は沈みかけ、影は深まり、一行は黙って進んでいた。

そんな一行の前に突然、ふいに奇妙な光が揺れた。

薄闇の向こう、木々の隙間に——焚き火の赤が、かすかに瞬いている。

そう、明らかに焚き火の炎だ。こんな森の奥深く、焚き火の炎が揺れて見える。

「……焚き火！？こんな森の奥で。いやでも、はぐれた仲間の可能性も…。遠巻きに様子を見ますか？」

そう提案する寧々。

「そうですね。こんな森の奥深く、焚き火をしているなんて。もしかしたらニュー・オーダーの方たちかもしれませんね。…すこし様子を見ましょう」

遠巻きに様子を見ることで意見が一致した二人。ジョーカーを飛ばすとスグにバレてしまう。そのため、息を潜めながら恐る恐る近づいて行く。

だが、そんな二人の苦労も知らず、無警戒に近づいていく透流太と龍夫。

「お～い、誰か居るのか～？」

「おやおや、こんな所で焚き火とは。どなたかいらっしゃるんですか～？」

「「———はぁ～～～」」

大きなため息を付く未視と寧々。ですがその表情からは“呆れ“と言うよりも、笑いが込み上げ、顔を見合わせ笑う二人が居た。

焚き火の炎が揺れる。

その前には一人の少年が座っていた。

年の頃は１０歳くらいか、その場には居るはずもない年齢だった。

だが、その佇まいは年齢に似つかわしくないほど静かで、焚き火の光を受けても影が揺れなかった。

少年は地面に垂らした釣り糸をじっと見つめていた。

そう、地面だ。

土の上に、釣り糸を垂らしている。

「……地面で釣り……？」

透流太が思わず呟く。

その瞬間、地面が“水面”のように揺れた。

トプン。

森の魚が、地面から跳ね上がった。

少年は無表情のまま、それを片手で受け止める。

「……今日のは、少し小さいな」

その声は、焚き火の音よりも静かだった。

透流太たちが近づくと、少年はようやく顔を上げた。

「こんばんは。ここは危ないですよ。この森、いま少し……歪んでいますから」

その言葉に、未視の目がわずかに揺れた。

「歪み……？」

少年は微笑んだ。

だがその笑みは、どこか“人間の笑み”ではなかった。

「ええ。あなたたちが通ってきた道も、もうすぐ閉じます」

透流太が息を呑む。

「……なんでそんなこと知ってんだよ」

少年は答えない。

ただ、焚き火を見つめながら言った。

「行くべき道は、ひとつだけです。あなたたちは、まだ気づいていませんが……この森は、あなたたちを試している」

その声は、まるで“観測している者”の声だった。

「俺の名は減田透流太、写世に向かってる途中だ。でコッチが久遠未視と音之羽寧々、そんでそっちの浮いてるロボットがジョーカーで、ソイツはさっき知り合った龍夫、龍らしい。でさ、俺たちも野営をしたいんだけど、一緒に良いか？」

透流太が少年に尋ねると、黙って首を縦に振る少年。

いそいそと野営の準備をする３人。夜は静かに更けていき、未視が作る料理のにおいが辺りに立ち込める。

「未視の料理は絶品なんだぜ！オマエも食べるだろ？」

そう言って焚火を囲う一行。未視の作った料理を盛った皿が透流太の手から受け渡される。

「―――あの～、わたくしの分は…？」

龍夫のそのとぼけた声が場の空気を和ませる。

クスっと笑いながら皿を手渡す未視。目をキラキラさせて喜ぶ龍夫。

少年は黙って食事を口に運んでいた。

透流太は笑いながら言う。

「もっと食えよ。子供はたくさん食べなきゃ大きくなれないぞ！」

少年は一瞬だけ透流太を見た。

その瞳は、年齢に似つかわしくないほど静かで、まるで“透流太の言葉の意味を解析している”ようだった。

「……そう、ですか」

その返事は、どこかぎこちない。

未視と寧々は顔を見合わせる。

（……やっぱり変）

（……でも敵意はない）

龍夫は満面の笑みで言う。

「いやぁ～、若いっていいですねぇ～。わたくしも昔は小さかったんですよ～」

「龍夫～、お前が小さい頃って何年前だよ！」

透流太がツッコむ。

少年はそのやり取りを静かに見つめていた。

焚き火の光が揺れても、少年の影だけは揺れなかった。

「そう言えば、まだ名前を聞いてなかったわね。キミ、名前は？そして、ここで何をしていたの？」

少年は顔を上げ、未視を見る。

その動作はどこか“機械的な正確さ”があった。

「―――ボク…そう、ボクは釣りをしていたんだ。魚…森の魚？名前は…」

そこまで言いかけて、少年は俯（うつむ）いた。名前を言いたくないのか、それとも名前が無いのか。

未視の脳裏に、いくつかの可能性が浮かぶ。

（ニューオーダーならコードナンバーのみ……

ニューモート出身なら名前があるはず……

じゃあ、この子は……？）

少年は小さく呟いた。

「ボクの名前は……少年、そう呼ばれてる」

それは“名前”ではなく、ただの“分類”だった。

未視はさらに踏み込む。

「誰にそう呼ばれているの？ほかにも大人は居るの？」

矢継ぎ早の質問。

だが少年は答えない。

代わりに透流太が口を挟む。

「ほら、誰だって言いたくないことがあるんだからさ。そんくらいにしてやれよ」

未視は言葉を飲み込む。

寧々も、少年の表情を読み取れずに眉を寄せた。

少年はただ、焚き火を見つめていた。

その瞳は、炎の揺らぎを映していない。

まるで——

焚き火そのものを“観測”していないかのように。

火が小さくはぜて、森の夜がゆっくりと沈んでいく。

森の夜はすっかり深く、かすかな呼吸の気配だけが闇に溶けていた。

透流太はまぶたの重さに逆らえず、そのまま意識を手放した。

落ちていく感覚の中で、足元の地面がいつの間にか消えていた。

代わりに、どこまでも続く白い空間が広がっている。

上下の感覚もなく、ただ、そこには“揺らぎ”だけがあった。

少し先に、影が立っている。

輪郭は曖昧なのに、誰かがいることだけは分かった。

最初に輪郭を結んだのは、森で釣り糸を垂らしていたあの少年だった。

無表情で、どこか現実から半歩ずれたような気配。

けれど、今はほんの少しだけ、目の奥に温度があった。

「……名前。あの時は……アリガト」

ぎこちない。

言葉を使い慣れていない者の、たどたどしい感謝。

少年は胸元から、小さな光の球のようなものを取り出した。

それは形を持たず、ただ“贈り物”という概念だけが透流太に伝わってくる。

「これ……あげる。キミ……流れ、止めなかった。だから……」

言い終える前に、少年の輪郭がふっと揺らいだ。

けれど次の瞬間、影はすぐに形を変えた。

影は背丈を伸ばし、肩幅を広げ、服の形を変えていく。

行商人のデステ兄さんが、あの時の調子でにこやかに立っていた。

「どうもどうも、先日はありがとうございました～♪」

夢の中なのに、妙に現実味のある声。

しかしその笑みの奥に、現実では見せなかった“本質”が滲んでいる。

「して、例の剣。まだお使いになっておられないご様子で」

透流太は、思わず目を丸くした。

どうして分かったのか、その理由がすぐには掴めない。

デステ兄さんは愛嬌のある笑顔を見せながら続けた。

「まぁ、一度お使いになってから……でございますかねぇ。あれは“断つ”ための剣ですから」

その言葉の意味を考えるより早く、デステ兄さんの姿もまた揺らぎ、崩れ始めた。

最後に現れたのは、見たことのない男だった。

落ち着いた目つきで、初対面のはずなのにどこか懐かしい空気をまとっている。

「キミはこれから、とある人物に出会う」

男の声は静かで、どこか親しみがあった。

「見た目は子供のようだが……まぁ、実際に会ったほうが早いかな」

クスッと笑いながら、男は続ける。

「その人物の助けになってほしいんだ。

いや、無理にとは言わない。

それでもキミなら……きっと手を伸ばしてしまうのだろう？」

透流太の胸の奥で、何かが小さく震えた。

男の輪郭は光の中へと溶けていき、後には微（かす）かな温もりだけが残った。

———透流太は、ハッと目を開けた。

森の夜は静かで、火はまだ小さく灯っている。

未視は丸くなって眠っていた。

寧々は木に背もたれし寝入っている。

そして、向かいにいたはずの少年の姿はもうない。

地面には、釣り糸だけが残されていた。

「……まぁ、いいか」

理由は分からない。

けれど、その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かが静かに流れ始めた。

夜が明けた。

透流太が目をこすりながら起き上がると、焚き火の跡と一緒に少年の痕跡が消えていた。

灰も、焦げ跡も、熱もない。

まるで最初から焚き火などなかったかのように。

未視が痕跡を探す。

寧々が周囲を見回す。

ジョーカーがセンサーを最大出力にする。

だが——

「痕跡……釣り糸が残されています」

「足跡も、何も……」

「センサー最大…熱源反応なし、識別反応なし…周囲に気配はありません」

生体反応には敏感なはずの龍夫も首を傾げます。

「ふ～む、わたくしにも分かりませんねぇ～」

透流太は頭をかく。

「え、帰っただけじゃねぇの？」

未視と寧々は同時に振り返る。

（帰った“だけ”で、痕跡がゼロ……？）

（そんなこと……あり得ない……）

だが、そこには何もなかった。

少年が座っていた場所も、食器を置いた場所も。

地面に残された一本の釣り糸は何も語らない。

全てが最初から存在しなかったように、静かに、完璧に、元の森に戻っていた。

「コレで良しっと。じゃあ先を急ごうぜ！写世まであと少しなんだろ？」

難しい顔をする二人に向かって、透流太が行動を促します。

「———そうね、考えたって分からないものに時間を費やすのは非効率ですからね」

寧々は気持ちを無理に切り替えて透流太に賛同します。

「…寧々の言う通りね。気持ちを切り替えて行きましょう！」

未視も賛同します。

そして、そのやり取りを側で見ていた龍夫が重い口を開く。

それはまるで、何かを察したような口ぶりでした。

「意気投合している所、大変申し上げづらいのですが……」

3人が一斉に振り返る。

それは皆の動きを止めるのには十分すぎる程のタイミング。

何か重大な見落としでもあったのか？それとも、また別の新たな問題でも発生したのか？

「な、何だよ龍夫…。なにか問題でも有ったのか？」

透流太の問に、一拍おいて龍夫が返します。

「———あの～、朝ごはんはまだでしょうか？」

ぽかんと口を開ける透流太。がっくりと肩を落としため息を付く寧々。必死に笑いをこらえ、下を向く未視。

「あ、あぁ、そうだな。うん、そうだ、そうだな。朝ごはんだな」

「そうね、あの少年の事で頭がいっぱいで忘れてましたわね」

「えぇ、こう言う時はブドウ糖を摂取するのが一番です」

そう言って朝食の支度をする3人。

透流太は火を起こし、未視が調理、寧々が食器類をテキパキと用意。

そして上機嫌でその様子を眺める龍夫。

「あっ、わたくし肉多めでお願いします～♪」

支度を整え、一行は改めて森の奥へと歩き出した。

やがて木々の密度が薄れ、視界が開ける。

森を抜けた先に広がっていたのは、川……と呼ぶにはあまりにも整いすぎた水路だった。

直線的で、幅も深さも均一。

自然の造形ではない。写世を守るために造られた、人工の最終防衛ライン。

「泳げば渡れそうだけど……」と透流太が呟くと、

寧々が首を振る。「少し行けば橋があります。そちらの方が安全に渡れます」

その提案に従い、一行は水路沿いを先に進む。

ほどなくして、大きな橋が姿を現した。

だが——

橋の前には、三つの影が立っている。

風もない穏やかな日常には似つかわしくない、揺らぎのない三つの影。

ただそこに“在る”だけで、周囲の空気がわずかに変わった気がした。

「……っ！」

寧々が誰よりも早く駆け出した。

その声は震えていた。

「インサニティ隊長！」

未視の表情がふっと緩む。

喜びと安堵と、張りつめていた何かがほどけるような、泣き出しそうな顔。

「サニー……それに、マキナ、みーちゃん……」

そこには、久遠未視の兄弟であり、家族であり、仲間たち。

オリジン四戒の姿があった。

―to the Next World－