ムーン・ドライブ
3人の前に姿を表したカラミティ級の龍。
巨体が大地を塞ぎ、異質な気配が3人を押しつぶす。
錆色の鱗からは、焼け焦げた鉄と腐葉土を混ぜたような異臭が立ちのぼり、巨木のような足が踏みしめるたびに地面が悲鳴を上げた。
その眼光が向けられた瞬間、捕食者に見据えられた小動物のように、背中を冷たい汗が伝い落ちた。
「それでは参ります。ジョーカー展開！人機融合！」
久遠未視、いやオリジン四戒、慈悲の知恵ソフィア・OP・スレイがそのチカラを解放します。
サポートロボット・ジョーカーがみるみる形を変えていき、未視に装着されていく。
脊椎に沿って装甲が展開、両腕には機械の腕が装着され、頭部インターフェイスが顔を覆う。
ジョーカーがその全機能を解放した時、ソフィアの真の姿が降臨する。
「頭部インターフェイス装着完了、思考核接続———因果制御領域、開放。ライトバウアー、レフトバウアー装着。因果律修正…1000％」
サポートロボット・ジョーカーとは、因果修正装置である。そして満月の夜のみ解放される真の姿。そこに有るのは勝利という結果の確定状態、終わりの宣言。
「勝利確定ベストバウアーーーー！」
月を背負いて 降り立つ戦姫
迷いを寄せぬ 刹那のきらめき
眼光一閃 流転の流星
因果を放つ 衝天のひらめき
「リミッターオフ、セイフティデバイス解除、システムオールグリーン！！バウアーコネクト！———枝葉末節…千打！オォォォォォォラァァァァァァーーーーー！」
千の拳が龍を打つ。
千打が叩き込まれた瞬間、空気が爆ぜた。
衝撃波が地を裂き、砂塵が渦を巻き、龍の巨体が後方へと弾き飛ぶ。
その質量が大地に叩きつけられた音は、雷鳴よりも重く、地鳴りよりも深かった。
龍の鱗が砕け散り、錆色の破片が夜空に舞う。
その一片一片が月光を反射し、まるで星屑のように煌めいた。
だが、その中心に立つ少女は、ただ静かだった。
背に月を背負い、両腕に装着されたレフトバウアーとライトバウアーが蒼白い光を放つ。
脊椎に沿って走るインターフェイスが脈動し、頭部ユニットの瞳孔が淡く収束する。
ジョーカーの声が、無機質な響きで告げる。
「因果修正完了。結果──勝利、確定」
龍が咆哮を上げる。
だがその声は、もはや“未来”を持たない。
ソフィアは一歩、前へ踏み出す。
その足音は軽く、しかし世界の理を揺らすほどに重かった。
「……終わりました」
月光が彼女を照らし、
戦姫の影が、龍の巨影を飲み込んだ。
「…これが、オリジン四戒のチカラ…」
ベストバウアー状態になった瞬間、未視の望む未来が確定している。
未視はその場にいるすべての仲間を守りたい、その一心が形になる。
それこそが因果確定なのだと知る透流太であった
もはや見る影もない龍を置き去りにして、夜は静かに更けていく。
「ふぁ～、よく寝た。ジョーカー、見張りありがとうな！」
どうやらジョーカーは夜通し見張りをしてくれていたようですね。
「さぁ準備を終えたら、出発しましょう。先はまだ長いですよ」
未視が皆を急かします。そう、目的地である写世はまだまだ先。それに同じ場所に留まっていては、また龍に襲われる危険性もあります。
「そうですね、先を急ぎましょう。幸い荷物はジョーカーが運んでくれますし。我々は龍への警戒に集中しましょう」
やはり優等生な寧々。一個中隊の隊長を任されるだけはあります。
鬱蒼とした森を慎重に進んでいく一行。
葉は異様なほど濃い緑を帯び、空気は重く、湿り気を含んでいた。
龍が窒素を吸い上げるせいで、森の循環は歪み、植物たちは過剰に育ち、異常な密度で絡み合っている。
風は吹かない。
ただ、どこかで巨大な何かが呼吸するような、低い脈動だけが森の奥から響いていた。
鳥も獣もいない。
動くものはすべて龍に喰われる——
いや、喰われるのではない。
“排除される”のだ。
この森は、生物兵器の繁殖地。
龍以外の生命を許さない、厄災の温床。
一行は同じ場所に留まることなく、ただ、森の意志に触れぬように歩を進めていく。
その一歩ごとに、世界の深部へ沈んでいくような感覚があった。
「行けども行けども、森、森、森。いったい何時になったらこの森を抜けられるんだよ…」
弱音を吐く透流太に寧々が答えます。
「そうですね、だいぶ進んできは居ますが写世はまだまだ先ですね。この森を警戒しつつ徒歩で移動しているのですから、仕方有りません」
寧々の言う通り、写世はまだまだ先です。
透流太は足を止め、深く息を吐いた。
湿った空気が肺にまとわりつき、胸の奥が重くなる。
「———まだ、先なんかよ……」
思わず漏れた声は、森の静寂に吸い込まれていった。
寧々は振り返り、淡く首を振る。
「はい。まだ半分にも届いていません」
透流太は目を伏せた。
未視の館を出て二日。
龍の巣の気配は薄れたはずなのに、森の密度は変わらない。
どこまで歩いても、同じ景色が続く。
「……写世って、こんなに遠かったんだな」
その呟きに、森は何も答えなかった。
そんな一行の前に突然、実に奇妙でそれでいて幻想的な森の魚が姿を表します。
どこからともなく現れ、音ひとつ立てずに空中を滑るように泳ぐそれは、森の薄闇の中で淡く光を反射しながら、一行の前を横切った。
次の瞬間、そいつは地面へ向かってふわりと沈み込み——
トプン。
乾いた土の上に、あり得ない“波紋”だけが静かに広がった。
「……魚！？ いや、魚だよな、今の……？」
「えっ……何この生物。と言うか、生物って言っていいんですか、あれ……？」
「なんだ今の……生き物？ 今まで見たことも聞いたことも……」
？？？「ふ～む、魚ですね～。」
「「「！！！」」」
３人が一斉に振り返る。
？？？「ふ～む、実に興味深い。森を泳ぐ魚、一体何者なんでしょうかねぇ……」
透流太が反応します。
「——いや待て。オマエこそ何者だよ」
？？？「ん？ わたくし？ イヤだな～、何をおっしゃいますか。ずーっと一緒だったじゃないですか～」
未視がジョーカーを通し解析します。
「敵性反応なし、と言うことは敵意は有りません。どうやら敵…ではないみたいですが」
ですが寧々が警戒を解く事は有りません。背中に背負った長曲剣に手をかけ、問いただします。
「オマエは何者だと聞いている！」
そしてとても信じがたい、驚きの答えが返ってくる。
？？？「いやですね～、見ての通り、わたくしは龍でございますが。それが何か？」
その生物は、身丈こそ透流太より少し大きい程度。
だが、顔の造形も、露出した皮膚の質感も、
明らかに“人”ではなかった。
鱗とも皮膜ともつかない光沢。
深い闇を湛えた瞳。
呼吸に合わせて、空気がわずかに震える。
——それは、古の龍そのものだった。
３人の時間が、そこで止まった。
透流太の喉がひゅっと鳴る。
「………は？」
寧々の指先が震える。
「なっ……そんな……」
未視は言葉を失い、ただ後ずさる。
「……嘘、でしょ……？」
空気が凍りつく。
誰も動けない。
誰も息を吸えない。
そんな中、龍だけがゆっくりと首をかしげた。
「どうしました？ 何をそんなに驚いてるんですか？」
透流太はしばらく口を開けたまま固まっていたが、ふと我に返ったように眉をひそめた。
「……お前、本当に龍なのか？名前は？」
「名前？ いえ、わたくしども龍は、そもそも名前という概念を持ちませんので～」
「そっか。まぁ敵意はなさそうだし…それじゃあ——」
透流太は腕を組み、数秒だけ考えた。
「オマエ、名前無いんか。だったらオレが付けてやるよ。……よし、じゃあコイツの名前は、龍夫な」
「えっ！？」
「ちょ、ちょっと透流太さん！？」
龍はぱちぱちと瞬きをし、
やがて満面の笑みを浮かべた。
「…龍夫。う～ん、ベリ～グッド！気に入りましたよ～！」
「あっ、いや龍夫……ってまぁ良いか、気に入ってるみたいだし」
未視と寧々は同時に頭を抱えた。
「……本当にそれで良いんですか？」
「いや、気に入ってるようだし……！」
「で、龍夫。オマエ本当に龍なのか？龍ってみんなデッカくて、凶暴なんじゃないのか？」
「そうです！龍が人語を解して、しかも喋るなんて。そんな記録どこにも有りません」
透流太と寧々の問も最もである。龍とは現世における厄災そのもの。相容れる相手ではなく、しかもそれが人間の言葉を話すなど、今の今まで記録には有りません。
「いえ、もしかして龍夫。あなた特殊個体なのでは？公式では有りませんが、目撃例がいくつかあります。人の言葉を話す龍の存在。ですが、あまりに突飛で信じがたい報告だったため、見間違い、聞き間違いとして処理された事例が過去にございます」
一行が息を呑む中、龍夫はぽりぽりと頬をかきながら笑った。
「いやぁ～、龍の中には人の言葉を話す者は居るには居ますが。たしかに、わたくしは人間とは何度か接触しておりますねぇ。なのに皆んな逃げていくんですよ～。ひどい話ですね～、ちゃんと挨拶してるのに」
「……いや、軽っ！？お前、そんなノリで人と接触してたのかよ！」
「ていうか……本当に特殊個体なの……？そんな軽いテンションで……？」
「軽くなんてありませんよ～。わたくし、これでも龍族最古参のひとりですからねぇ。齢二千……あ、数えるのやめたんでした。面倒で」
「…………は？」
またも唖然とする一行。どうやらこの龍は、他の龍とは一線を画すようです。
「———あの、一番肝心な事なんですけど…」
未視がその重い口を開きます。その表情からも見て取れる、とても聞きづらい内容のようです。
「龍夫さん、このまま着いて来るおつもりでしょうか…？」
その問いに間髪入れず返事をする龍夫。
「なにをおっしゃいますか！わたくしも皆さんの一員では有りませんか！あの死闘を共にくぐり抜け、背中を預けたもの同士。この絆、もはや他人のソレでは有りません。えぇ、そりゃもう、一生離れたりはしませんよ～」
「いや待て、どの“死闘”だよ！？オマエ、さっき出てきたばっかだろ！」
「背中預けた覚えなんて１ミリも無いんだけど！？て言うか、いつそんな場面あったのよ！」
「……もしかして龍夫さん、別の誰かとの記憶を混同していませんか？」
「いやだな～。皆さんの方こそ、もう忘れちゃったんですか？……まっ、細かいこと置いといて、張り切って行きましょう！……で、これからどちらに行かれるんですか？」
透流太たちは顔を見合わせた。
どう考えても厄介事の匂いしかしない。
だが——この瞬間、龍夫は正式に一行の仲間となった。
―to the Next World－
