『最後に一言よろしいでしょうか。――あなたの事が嫌いでした』

第6話 静かな朝

　大広間の空気は、まだ凍りついたままだった。

　誰も言葉を発しない。

　その中心で、ライオネルは立ち尽くしていた。

　さきほどまでの自信に満ちた顔は消え、今は青ざめた顔で震えている。

　そんな息子を、国王は厳しい目で見ていた。

　その後ろには、宰相が控えている。

「ち、父上……！　私はただ、自分の気持ちを皆に知ってほしくて――」

　ライオネルは必死に言い訳をしようとした。

　だが、国王の声がそれを切り捨てる。

「王太子の言葉に『ただ』などない」

　冷たく、重い声だった。

　その一言だけで、大広間の空気がさらに沈む。

　ライオネルは口を震わせながら、それでも言い訳を続けようとする。

「私は、そこまでおおごとにするつもりでは……」

　国王は、わずかに目を細めた。

　そこにあったのは、怒りだけではない。

　軽蔑だった。

「ここまで愚かとは」

　ライオネルの顔がさらに青ざめる。

　国王は息子から視線を外し、次にミリアを見た。

　鋭い視線を向けられ、ミリアは小さく肩を震わせる。

　さきほどまで勝ち誇っていた顔は、もうどこにもない。

　今はただ、怯えた子爵令嬢がそこに立っているだけだった。

「その装いは、誰の許しを得た。王家の色と、王太子妃に贈られるはずの装飾品。子爵令嬢が勝手に身につけてよいものではない」

　ミリアは何も答えられなかった。

　代わりに、ライオネルが慌てて声を上げる。

「お、お待ちください！　選んだのは私です。ミリアは悪くありません！」

　国王は、ゆっくりとライオネルへ視線を戻した。

「ならば、責任はお前にあるな」

　その瞬間、ライオネルの表情が固まった。

　自分で庇った言葉が、そのまま自分に返ってきたのだと、ようやく気づいた。

　国王は広間に集まった貴族たちへ向き直る。

　そして、はっきりと声を張り上げた。

「皆の者、聞け！　私は今この時をもって、ライオネルから王太子の位を剥奪する！」

「なっ……！？」

　ライオネルの口から、情けない声が漏れた。

　誰一人、異を唱える者はいなかった。

　しかし、国王は止まらない。

「新たな王太子は、弟のフィリアルとする。ライオネル、お前は辺境伯の元へ行き、一兵卒としてやり直せ」

　一兵卒。

　その言葉が、ライオネルの心を完全に折った。

　王太子ではない。

　もう、誰も自分を特別扱いしてくれない。

　辺境で、一兵卒として命令される側になる。

　ライオネルは絶望で顔を歪め、その場に膝から崩れ落ちた。

　国王は、そんな息子から視線を外した。

　そして、静かにティファイナへ向き直る。

「ティファイナ嬢」

　大広間中の視線が、再びティファイナへ集まった。

　国王は深く息を吐き、はっきりと告げる。

「王家の者が、あなたとエルトライン公爵家に取り返しのつかぬ非礼を働いた。王として、心より詫びる」

　広間が、重い沈黙に包まれた。

　王が、公の場で非を認めた。

　その事実を、貴族たちは黙って見届けていた。

　ティファイナは静かに頭を下げる。

「お言葉、確かに承りました」

　それ以上、彼女は何も言わなかった。

　責める必要はない。

　もう、ライオネルの未来は決まったのだから。

＊

　床にへたり込んだライオネルを、ミリアは震えながら見ていた。

　その視線に気づいたのか、国王が静かに口を開く。

「ローデリア子爵令嬢」

「は、はい……」

　ミリアはまっすぐ背筋を伸ばした。

　けれど、その顔色は悪い。

　国王は、感情の読めない目でミリアを見据える。

「そなたは、王太子ではなくなったライオネルについていく覚悟があるのか」

　広間の空気が、わずかに変わった。

　誰も口を挟まない。

　ただ、その場にいる全員の視線が、ミリアへ集まっていた。

　さきほどまで、彼女はライオネルの隣に立っていた。

　愛し合っていると、そう見せつけるように。

　ティファイナを退け、自分こそが選ばれたのだと、勝ち誇るように。

　けれど今、そのライオネルは王太子ではない。

　辺境へ送られる男。

　自分を王太子妃にしてくれない男。

　ミリアの答えは、あまりにも早かった。

「そ、それは……わたくしの一存では決められません……父に相談を……」

「ミリア……？」

　ライオネルは、信じられないものを見る目でミリアを見た。

　さっきまで自分の胸に顔をうずめていたはずの令嬢。

　自分を愛していると言っていたはずの令嬢。

　そのミリアが、目を逸らしている。

「君は……私を愛していると言ったではないか……」

　ライオネルの声は、ひどく弱々しかった。

　その問いに、ミリアは答えなかった。

　ただ、震える唇を噛みしめ、さらに一歩、ライオネルから距離を取る。

　その光景を、広間に集まった貴族たちは冷ややかに見つめていた。

　ティファイナは何も言わなかった。

　ミリアを責めることも、ライオネルを笑うこともしなかった。

　もう、自分には関係のないことだった。

　やがて衛兵たちが近づき、泣き叫ぶライオネルと、逃げ場を探すミリアを大広間から連れ出していく。

　その姿を見送る者たちの中に、同情の色はなかった。

＊

　数日後。

　エルトライン公爵家の執務室には、新しい縁談の書状が山のように積まれていた。

　机の前に座るティファイナは、その束を眺めている。

　隣にはアンナが控えていた。

「……ライオネル様は辺境へ送られました。ミリア様も王太子妃の夢を絶たれ、ローデリア子爵家で謹慎中とのことです。今後、社交界に戻るのは難しいでしょう」

　ティファイナは静かに答える。

「そう」

　その声には、怒りも喜びもなかった。

　ただ、終わった話を聞いているだけの声だった。

　アンナは続ける。

「貴族の皆様も、今回の件で王家を見限るかと思いましたが、フィリアル殿下がすぐに後を継がれたことで落ち着きましたね」

　ティファイナは窓の外へ視線を向けた。

　遠く、王宮のある方角。

　そこを静かに見つめる。

「王家を壊す必要はありません。ただ、愚かな方に未来を任せる必要もありません。……皆、そう思っていただけよ」

　アンナは机の上の縁談の山へ目をやった。

「お嬢様の元には、さっそく新しい縁談の申し込みが山のように届いておりますが」

　ティファイナは小さく息を吐く。

「急がなくていいわ。今は少し、休みたいの」

　アンナは何も言わず、静かに頭を下げた。

＊

　よく晴れた朝だった。

　エルトライン公爵家の庭園には、美しい花が咲き誇っている。

　ティファイナはテラスの席に座り、ゆっくりと紅茶を飲んでいた。

　王宮にいた頃のような張りつめた空気はない。

　誰かの失敗を先回りして埋める必要もない。

　誰かの機嫌を損ねないよう、笑顔を作る必要もない。

　ただ、静かな朝だった。

　そこへ、ティファイナの父が歩いてくる。

「ティファイナ」

　ティファイナはカップを置き、穏やかに顔を上げた。

「お父様。おはようございます」

　父はティファイナの向かいの席に座った。

　しばらく娘の顔を見つめ、それから穏やかな声で問いかける。

「……後悔しているか？」

　ティファイナはカップを静かに置き、空を見上げる。

　青く澄んだ空。

　爽やかな朝の風。

　それが、彼女の髪を優しく揺らした。

　その顔には、今まで王宮では一度も見せたことのない笑顔が浮かんでいた。

　年相応の、心からの美しい笑顔だった。

「いいえ」

　迷いのない声だった。

　ティファイナは、もう一度だけ空を見上げる。

　そして、静かに微笑んだ。

「嫌いな方のいない朝とは……こんなにも静かなものなのですね」