『最後に一言よろしいでしょうか。――あなたの事が嫌いでした』

第1話 都合のいい女

　エルトライン公爵家の応接室には、朝から人の出入りが絶えなかった。

　机には、税の申請書、工事の見積書、領地間の調整願い、舞踏会の席次案が山のように積まれている。

　どれも王宮へそのまま持ち込めば揉めるものばかりだった。

　その机の前に座っているのは、ティファイナ・エルトライン公爵令嬢。

　この国で王家の次に古い血筋を持つ、エルトライン公爵家の一人娘である。

　幼い頃から神童として知られ、七歳で領地の税収表の間違いを見つけ、十歳で父である公爵の代わりに商人との交渉をまとめた。

　十三歳になる頃には、貴族たちの間で「エルトライン公爵家の姫君に見てもらえば、揉め事の落としどころが見つかる」とまで言われていた。

　そして彼女は、王太子ライオネルの正式な婚約者でもあった。

　だからこそ、公爵も侯爵も伯爵も、王宮へ願い出る前に、まずエルトライン公爵家へ話を持ち込んでくる。

　王命だけで貴族を動かす時代は、もう終わりかけている。

　必要なのは命令ではなく、納得と面子と、損をしていないと思える形だった。

「雪で北の橋が落ちました。修理代を王宮に……」

　北部侯爵が切り出した瞬間、南部侯爵が声を上げた。

「待たれよ。北ばかり優先されては、南の水路工事が遅れる！」

　空気が重くなる。

　どちらにも領地の事情があり、どちらも面子を守らなければならない。

　普通なら、ここから長い言い争いになる。

　だが、ティファイナは慌てなかった。

　必要な書類だけを取り出し、内容を見比べてから言った。

「願い出は一つにまとめましょう。橋の修理は商人組合と協力し、南の工事は貴族の出資で。代わりに王家から『三年の税金免除』を出してもらうよう調整してみます」

　もちろん、王家の名で出すものをティファイナ一人で決めることはできない。

　だが、ここまで筋道を整えれば、王宮も受け入れやすい。

　北部侯爵も南部侯爵も、納得した顔で王宮へ向かうことができる。

　橋の修理は進む。

　水路工事も止まらない。

　王家が直接どちらかを優先した形にもならず、商人組合にも利益がある。

　全員が、少しずつ納得できる案だった。

「これなら北にも南にも顔が立ちますね」

　文句をつけようとしても、つける場所がない。

　やがて北部侯爵が、深くうなずいた。

「……王宮へ出す前に、こちらへ来て正解でしたな」

　その一言に、南部侯爵も渋々ながら同意するように息を吐いた。

　揉めるはずだった問題が、たった数分で形になった。

　だが、相談はそれだけではない。

「春の舞踏会の席ですが、侯爵家の次男が当主の私より上座になるのは……」

　次に進み出た老伯爵は、声こそ穏やかだったが、表情は硬い。

　席次はただの座る場所ではない。

　貴族にとっては、家格であり、面子であり、周囲への見え方そのものだ。

　ティファイナは席次表を見た。

　たしかに、このままでは老伯爵の顔が潰れる。

　だが、侯爵家の次男を下げれば、今度は侯爵家が不満を持つ。

　ならば、上下ではない理由を用意すればいい。

「『初参加者のための紹介席』としましょう。上座ではありませんが、下に見られた形にもなりません。噂になる前に理由を用意するのです」

　老伯爵はしばらく席次表を見つめ、ふっと口元を緩めた。

「お若いのに抜け目がない」

「失礼をそのままにしないだけです」

　ティファイナは静かにそう答え、次の書類へ手を伸ばした。

＊

　昼過ぎ。

　午前中にまとめた調整案を持って、ティファイナは王宮を訪れていた。

　北の橋の修理。

　南の水路工事。

　春の舞踏会の席次。

　それぞれの落としどころをまとめた書類は、宰相の手に渡り、そのまま国王の執務室へ運ばれた。

「今日だけですべてティファイナ様が調整されました」

　王宮の奥にある執務室で、宰相は感心を隠さずに言った。

　机の上には、エルトライン公爵家から届けられた調整案が置かれている。

　どれも、王命だけで押し切れば不満が残る話だった。

　だが、ティファイナは理由と落としどころを用意し、貴族たちが納得して引ける形に整えていた。

　国王にとって、ティファイナはただの息子の婚約者ではない。

　エルトライン公爵家の血筋。

　貴族派閥をまとめる家格。

　幼い頃から神童と呼ばれ続けてきた実績。

　そして、実際に貴族たちを納得させる能力。

　そのすべてを持つ娘を、婚約という形で王家の側へ引き寄せていることは、今の王宮にとって大きな意味があった。

　国王は、重く息を吐いた。

「あの娘は誰の味方もしないから、敵も作らん。王家に絶対必要な娘だ」

＊

　その頃。

　調整案を届け終えたティファイナは、帰りの馬車へ向かうため、王宮の中庭へ続く回廊を歩いていた。

　手には、控えを入れた書類入れがある。

　公爵家へ戻ったあと、家ごとに控えを分ける必要があった。

　中庭では、ライオネルが白い石造りのベンチに腰を下ろし、退屈そうに足を組んでいた。

　近くには側近が控えている。

「またティファイナは会議か。少しは婚約者の私を立てればいいものを、出しゃばりな女だ」

「ティファイナ様はお忙しいので……」

　側近が控えめに言うと、ライオネルは鼻を鳴らした。

「ふん。王宮の仕事を牛耳って、いい気になっているのだろう。私に惚れ込んでいるからこそのご機嫌取りのくせに」

　ティファイナはライオネルの姿に気づくと、足を止め、きちんと一礼した。

「ご機嫌いかがですか、殿下」

「……ああ。相変わらず小役人のような真似事が好きだな。埃くさいぞ」

　その言葉に、側近がわずかに顔をこわばらせる。

　だが、ティファイナは表情を変えなかった。

「必要なことですので。それでは失礼いたします」

　短く答えると、再び一礼し、そのまま歩き去っていく。

　背筋は伸びていた。

　足取りにも乱れはない。

　けれど、その後ろ姿を見送るライオネルは、彼女の態度を別の意味に受け取ったらしい。

　鼻で笑い、得意げに言った。

「ほらな。どれだけ冷たくしても、婚約者としての礼は欠かさない。私に嫌われたくないのだろう。都合のいい女だ」

＊

　夕方。

　王宮から戻ったティファイナは、再びエルトライン公爵家の応接室にいた。

　机の上には、今日持ち込まれた相談事の控えが並んでいる。

　北の橋、南の水路、春の舞踏会の席次。

　どれも、すでに落としどころは決まっていた。

　あとは、関係する家ごとに控えを分け、明日以降に余計な火種が残らないよう、言葉を整えるだけだった。

　ティファイナは一人で、控えに目を通していた。

　彼女は王宮の役人ではない。

　机の端に置かれた茶は、すっかり冷めている。

　彼女はその茶を見つめ、小さくため息をついた。

＊

　夜の王宮は、昼とは違う顔を見せる。

　人の声は遠くなり、廊下にはロウソクの火が揺れていた。

　子爵令嬢のミリアは、王太子に言われた通り、人気の少ない回廊の影で待っていた。

　王宮に自分の控えの間などない彼女には、そこが精一杯の待ち場所だった。

　やがて、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　現れたのは、ライオネルだった。

　その顔には隠しきれない浮ついた笑みがあった。

　ミリアは回廊の影から一歩出ると、甘えるような声を出した。

「殿下っ、遅いですよ」

　ミリアは、ライオネルの前で立ち止まると、わざとらしく手から薄桃色のハンカチを落とした。

　ライオネルはそれを拾い上げる。

　そして、ハンカチを返すふりをして、ミリアの腰を引き寄せた。

「すまない。父上の小言が長くてね。いつも持ち歩いているこの薄桃色のハンカチ、今日もいい香りだ」

「もう、からかわないでください。……誰かに見られたらどうするんですか？」

　口ではそう言いながら、ミリアは逃げようとしなかった。

　むしろ、ライオネルの胸に甘えるように寄りかかる。

　その仕草に、ライオネルの顔がさらに緩んだ。

「ティファイナ様は今日も偉そうに政務をこなしていましたよ。あの人、殿下のことなんて少しも敬っていないみたい」

「放っておけ。あいつはただの便利な道具だ。俺の隣で微笑むのは、お前のように愛らしい女がいい」

「ふふっ……殿下ったら」

　二人は、誰も見ていないと思っている廊下で甘く笑い合った。