ノーマディック・スプライサー

Case30.Reunion

　クスティナ・アヤドは消えた。通信は圏外を返し、病室はカラで、受付けは「そのようなかたの入院記録はございません」と言った。

　徹底している。ぼくは赦せない。自分が。上層部の連中が。ぼくを認めないまま消えていった友人が。しかし、これ以上何ができる？　彼の代わりに戦争を止めろってか？　ははは！

「トレーニング器具は丁寧に扱えって、ジムには張り紙がしてあるわね」

　怒りを筋肉と分かち合っていると、ルネがやってきた。

　ぼくは構わずいつもの倍速で筋肉を傷めつける。

「反動をつけず、ゆっくりおこなったほうが効果的って、あなたに教わったけど」

　ぼくは筋肉に謝り、セットのカウントをゼロに戻す。

「そろそろ限界ってカンジ。ストレスの発散でも？」

「今している。不充分だが」

「別の運動、する？　まだお昼だけど」

「夜でもできたことないだろう。今のぼくには愛や優しさは不在だから、性交渉の誘いは推奨しないぞ」

「分からないことだらけがつらいのは、よく分かるわ」

　視界の端のルネは端末を操作している。

「クスティナは処刑されたに決まってる」

「叛逆者なら、見せしめにするものじゃないの？」

「恐怖政治は原始的だ。隊員や市民への心理的影響に配慮したんだろう」

　ダンベルを置き、チンニングスタンドにぶら下がる。最近、ステンレス製のバーがたゆんできた。

「頭を冷やす必要があるかと思ったけど、意外とクールね」

　ルネの端末に着信音。「もしもし、今から来れるの？」。

「出かけるのか？」

「あなたもいっしょにね」

　ぼくは拒否した。今はコミュニケーションに不向きなメンタリティだ。

　ところが、どうしても来いと言う。

「分からないことが増えて、余計につらくなっちゃうかもしれないけど……」

「どういうことだ？　誰に会うんだ？」

「あなたの友達によ」

　クスティナかと思い訊ねてみるも、そうじゃないらしい。だったらパスだ。

　ぼくは追いこみ不足を感じ、再びダンベルを手に取ろうとした……が。

　ぷっぷーーーーっ！

　コルネットが炸裂。ダンベルを取り落とし、足の甲に着弾。

　……ルネに連れられてやってきたのは、チューブ・トレインのステーションだ。

　列車から現れたのは、ハイスクールにあがってニ、三年程度の少年だ。短い黒髪に、日に焼けたような小麦肌。

「どうも、“音の部屋から”のメインパーソナリティのルネです！」

「こんにちは、ルネさん。ロマです」

　ふたりは握手を交わした。

　それから、少年はこちらを見て「やあ、アルツ。久しぶり！」。

　続いて、明るく親しげに「元気にしてた？」。

　気さくさと勢いに、なれなれしいなとか、誰だとかいう思考も押し流される。

　彼は、つと顎に手をやり、ぼくとルネを見比べた。

「ねえ、ルネさんとおれも、どこかで会ってない？」

　生意気なガキだ。ひとのフィアンセを口説く気か。

　ところが、ルネは「そう、こんな感じに、駅のホームで！」と笑って飛びはねた。

「あー！　アルツの足を踏んで……」

　ふたりは「服がダサいって笑った！」と、同時にこちらを向いて指差した。

「二年経っても同じ格好！」

　肩を引きつらせて笑うふたり。また、むしゃくしゃしてきたぞ。

「……よかった。これで私の記憶違いじゃないって、分かった」

　ルネは笑うのをやめ、こちらをまっすぐと見た。

「落ちついて聞いてね、アルツ。私たちは、二度も出逢ってるの」

　ルネのよく分からん話を聞くために、ぼくらはハンバーガーショップに入店。

　まずはこの少年、ロマ・ボッカッチョの件だ。

　彼は二年前にぼくらと同じ地域――イタリア地区のマージナル――で暮らしており、両親がぼくの治療を受けた縁で友人関係となったという。

「悪いが、記憶に無い」

「アルツもチップの調子が悪いの？」

「そうだ。ぼくは不快感が消えない不具合だ」

　ロマは、ぼくをじろじろ眺めると「ふーん」と言って意味深な笑いを見せ、ルネに話の続きを促した。

　ルネもまた同じく、ぼくの「治療」を受けに引っ越してきたという。

「あなたと妹さんに治療して貰ったのよ」

「また妹か。妹はいないと言ってるだろう」

「へ、ノマド姉ちゃんのことも忘れちゃったの!?　それはボケ過ぎじゃない？」

　ノマド……？

「彼女のことはおいて、もう少し私の話をさせて」

　ルネは治療してくれたぼくへ好意を持ったという。しかし、「治療者と患者の間柄だ」と言って、こちらが関係を断ったそうだ。

「でも、そのときの私は、スイス地区でコルネット奏者のプロ試験の特訓中だった」

「何を言ってるんだ？」

「私がふたりいるのよ。正確には、ふたりぶんの私の記憶があるの」

　片方のルネはアルツを「知らず」、もう片方は「忘れた」。そして、自律兵器災害に巻きこまれて、再び出逢った。

「死にかけてチップがヘンになったと思ったけど、どうしても納得ができなくて」

　ルネは後頭部をさすっている。

「ほかにもたくさん忘れてることがあるの。なぜ治療が必要だったのかとか、会わなかったほうの私が、練習以外に何をしていたのかとか、思い出せない」

「きみのほうはチップの不調といえるかもしれないが、ぼくの記憶はどうなる？」

「書き換わってる、ってカンジよね。でも、ロマが私の正しさを証明してくれた」

「彼もチップ障碍者だろう」

　ぼくは呆れる。ルネの話に乗っかる彼も彼だ。

「ひっでー言い草。アルツのとっておきの秘密、教えてやらないぞ」

「ね、その秘密、私にだけ教えてくれない？」

　ルネは真剣な顔だ。本気で何かの陰謀などを信じているのだろうか。クスティナよりも重症だ。

「んー……。ふたりは婚約してるんだろ？　だったら、軽はずみには言えないよ」

　少年も急におとなびたように返す。

「そう、ありがとう。今はそれで充分だわ。次に、アルツの妹さんのことなんだけど」

「ノマド、だったか」

　ぼくはため息とともにプロテイン入りコーラを混ぜる。炭酸が抜けてたんぱく質の粉が沈殿してしまっている。

「おれ、ノマド姉ちゃんがどこにいるのか、知ってるかも」

「私もよ」

　仮にぼくに妹がいて、記憶も書き換わっているというのなら、彼女に会うのが手っ取り早いだろうな。どうでもいいが。

　冷めたポテトを手にした瞬間、周囲で一斉にアラートが鳴り響いた。

　端末に届けられた情報は『亜音速列車のジャック』と『マイド兵の侵入』。

「デジャブってやつ！　アルツ、窓の外に気をつけて！」

　ロマの警告の直後、外を走る警察車両に電流が走った。車はコントロールを失い、壁に衝突する。

「避難するぞ」

　席を立つ。だが、ふたりは動かない。

「何やってるんだ！」

「……もしかしたら、彼女が来るかもしれない」

「おれも、これから面白いことが起こる気がするよ」

「バカなことを言うな。死ぬかもしれないんだぞ!?」

　叱ったが、ルネは「また守ってくれるって信じてる」と言い、少年も「右に同じ」と、にやり笑い。

　道路の上を赤い光が宙を走った。軍隊が到着したらしい。しかし、火球がビルのあいだを走り、つぎつぎと窓を破壊してガラスの雨を降らせる。

　割れたウィンドウの向こうに甲冑姿のマイドの隊列が現れた。

　先頭にいる騎士は、金刺繍の赤マントをまとっている。

「民間人は避難してください。戦闘能力の無力化を実行します」

「すっげー！　マイド兵だ！　ナマで見たのは初めてだよ！」

　ロマ少年が騒ぐ。彼はこともあろうか、逃げるどころか騎士たちに近づいた。

　すると、マイドたちのひとりが兜を脱ぎ、マネキン顔でほほえんだ。

「サー。人間の子どもから、憧れを頂きました」

　女の声だ。リーダーらしきマント付きが彼女を見てうなずく。

「我ら、人間のために！」「人間のために！」

　剣を高く掲げるマイドたち。

　しかし、兜を脱いだ女性マイドのこめかみに赤点が現れ、悲鳴があがった。

「守る！」

　騎士のひとりが盾を構え、女性マイドを狙ったレーザーが反射した。

　遠くで「人殺しめ」と機械をなじる声と断末魔。

「戦闘員を排除。民間人を保護！」

　マイドたちは騎士の盾を構えて光線の発射源の方角を向いた。

「少年よ、早く逃げるのだ！」

　おまえらが来たから戦闘になったんだろうが。

　どいつもこいつも勝手な主張ばかりだ。巻きこんで困らせやがって。

　怒りのパンプアップを感じるぞ。

　気づいたらはぼくはコスプレ騎士に向かって歩きだしていた。

「戦争のどこが人間のためだ。武器を置いて話し合いをしたらいいだろうが！」

「今の人間は人間のためにならないのだ。我らはやり直さなければならない」

　聞く耳持たずだ。機械音声に言われると、どうも言葉以上に高慢に聞こえてくる。

「本人たちの意思の確認も無しにか！　おまえたちは人間を何も分かっちゃいない！　知ろうとしていない！」

「誤解だ。われわれは千年ものあいだ、きみたちを想い続けて……」

　無意識だった。彼を殴っていた。

　マント甲冑野郎が道路を越えて吹っ飛んでいき、ビルの壁に衝突して大きなヒビを作った。

　……えっ？

「なんてパワーだ！　彼は人間じゃないのか!?」

「氷の魔女と同類の新兵器かもしれないぞ！」

　マイド兵たちがうろたえるが、ぼくのほうが混乱している。

　なんてパンチ力だ。筋トレ効果か……？

「脅威であることには変わりない！　無力化を実行。彼は人間らしすぎる。全員、戦時下倫理プラグインを稼働させろ！」

　吹き飛ばしたはずの騎士が剣の柄に手を掛け、猛然と迫ってきている。遅れて、ほかの騎士たちの頭からもシーク音が聞こえ始めた。

　鋭い風切りの音。

　ぼくはそれを白刃取りで受け止める。

「……みんな言うんだ。ムダな筋肉だって。その通りだ。その通りだった！」

「くっ、なんというパワー！」

「力を持っていて、使うべきときに使わないのは罪だ！」

　剣をへし折り捨てると、騎士をもう一度道の向こうへと蹴りやった。

　続いてほかの下っ端騎士どもの盾を凹ませ、剣や槍を捻じ曲げる。

「こ、殺さないで！」

　こめかみを焦がしたマイドの女は腰を抜かしている。

「殺すものか。友に顔向けできなくなるからな」

　熱と光。閃光に包まれる。

　強烈な痛みにぼくはよろめき、うめく。

　視界が戻ると、機械の女性の哀れな姿があった。

　人間なら即死、顔の「中身」が見えている。

「上級魔導隊だ！　プラグインを発動中。巻き添えを食うぞ！」

　騎士たちは逃げだし、機械構造を晒した女マイドも引きずられる。

　しかし彼らは「民間人もいるんだからな！」と警告を忘れない。

「アルツ！　大丈夫!?」「頑張れ！」

　バーガーショップの奥につれあいふたり。

　直撃を喰らったのに大丈夫も何もあるか。ぼくは上半身の衣類が全部吹き飛んでいた。服の残骸に火が点いている。

　火傷だって……。いや、異常ナシか……？

　またも熱。ファイアーボールが右腕に着弾。魔法といっても、そのじつ化学物質のかたまり。右腕が狂気の痛みに包まれる。

　痛みは本物に思えるが、身体が動く。さすがに現実離れし過ぎている。

「これは夢か!?」

　苦悶の怒声をあげながらも魔導士どもへと接近。

　あそこでぼくがマトになれば、ふたりが危ない。

　火炎。電撃。白い光線。爆発。

　いったいどうなっている？　なんでぼくは死なない？

　疑問を片隅に殴り、蹴り、杖を取り上げ膝で折る。

「おまえたち、離れろ！」

　黒マントをはためかすソーサラーが両手で杖を握り、こちらに向かって構える。

「合体魔法！　発動コード、陰陽、電子の風！」

　背後で詠唱。振り返れば、純白の衣装を身にまとった女魔導士。

　プラズマカッターなる技名が叫ばれたとき、左肩に激痛が走った。痛みは邪魔だ。ここでふたりを守れなければ、ずっと苦しまなければならないだろう。

　仮にチップが正常でも、まぼろしの記憶が罪となり、ぼくをさいなみ続ける。

　失せろよ痛み！　ぼくは叫ぶ。

　……瞬間、本当に痛みが消えた。

　白魔導士へ急接近。杖をつかみ奪って握り折る。ターンして直進。

　電撃まとう杖を振りかぶる黒に左フックをこころみるも、左腕が応答しない。

　構わず右腕で彼を引き倒し、魔法科学の得物を力の限りを踏み砕く。

「とっとと国に帰ってキングに伝えろ！　武力でなく、話し合いで解決しろと！」

　慌てふためき逃げていく魔法使いたち。

　勝った。これがぼくの望む勝利だ。クスティナも褒めてくれるだろう。

「アルツ！」

　ルネが駆けてくる。

「まだ危険だ！」

　彼女は立ち止まった。

　その靴先、さきほどのプラズマカッターが道路に深い溝を作り出していた。

　ルネは、その境界の向こう側に立ち、ぼくを見ている。

　胸で手を握り、それから一度目を逸らし、またぼくを見た。

「来るんじゃない」

　反して彼女は踏みだし、ぼくの前までやってきた。

　そして、「大丈夫なの？　それ」と言って、地面に転がった「腕」を指差す。

「これは……ぼくの、腕？」

　今更になって気づく。左腕が肩口から切断され、激しく流血をしている。

　赤い、赤い、血だ。いのちそのものの、血。

「痛みは、無いんだ」

　ぼくは腕を慌てて拾い上げる。

　なんだ、これは……。

　綺麗な断面は、一見して人間のものとは異なることが分かった。筋肉組織は白みがかっており、銀色の骨には髄がない。

「心配だけど、安心したわ。私まだ、あなたを愛してる」

　ルネが何か言っている。

　どういうことなんだ？　ぼくはいったい……。

「アルツ・リデルは人間じゃないのよ」

　地の底から世界がひっくり返された気がした。

　頭の中にある記憶たちが根を失い、大地がばらばらになっていく気がした。

　ぼくはいったい、なんなんだ？

「アルツは正義のアンドロイドだからね」

　少年の声が電流となり身体中を駆け巡った。

　正義の、アンドロイド……。

「でも、なんとか直さなきゃ。ランプさんならできるかな……」

　腕とぼくを見比べる恋人。

　……ダメだ。何か分かりかけた気がしたが、頭がぼんやりしてきた。

　ぼくがアンドロイドのわけがないだろう。血を流し過ぎて幻覚を見てるんだ。

「うっわ、マズい！　逃げよう！」

　少年の指さす先、空、黒い鳥が三羽。

「町が破壊されてしまう」

　鳥に招かれるかのように、自然とそちらへと足が向く。

「無理だって！　ルネさん、アルツを止めてよ！」

「ノマドみたいに空とか飛べないの？」

「たぶん無理だよ！」

　これはきっと夢だ。夢ならば空でもなんでも飛んで、あれを破壊できるだろう。

　揉めるふたりを置いて、ぼくは黒い戦闘機を睨む。

　機体の腹部にあるレーザーの発射口が光った。

　……直感。これは、ぼくらに向けられている。

　空に境界を引いた赤い光線。それは眼前で角度を変え、何度も折れ曲がって、放ったはずの鳥を貫いた。

　続いて、青き光が空で鞭打ち、雲を吹き飛ばし残りの二羽の首を撥ねた。

　またもファンタジーか？

　ふわり。目の前に羽毛のようなものが降ってきた。

　それはみずから発光しており、風に吹かれてどこかへと飛んで消えた。

「酷い損傷だわ。ＢＮＭを失い過ぎてる。ここじゃ修理できない」

　澄んだ女の声。

　妖精が天から降り立った。無色のドレスをひるがえして。

　ローズアッシュの髪。噛まれたくちびる。だがそのボディはあからさまな機械。

「エンテ……じゃないわね。あなた、ノマドでしょう？」

　ルネが言った。エンテ？　ノマド？　どういうことだ？

「ルネ、わたしが分かるの？　わたしはまた、ミスをしたの？　迂闊だったわ。もっと、時間があれば……」

　機械の女はふらふらとした足取りでこちらへとやってくる。

　ルネは女の前に立ちふさがり、ロマを指差した。

「また私たちの記憶を弄る気？　無駄よ、この子には通じてないから」

「ノマド姉ちゃんがルネさんとアルツの記憶を変えたの？　なんでそんなことを？」

　ノマドとやらがロマを見て、またくちびるを噛んだ。

　口から上だけは確かにひとの女の所作。あれが、あれがぼくの妹？

「その話、本当なのか？　ぼくはいったいなんなんだ？　なんでそんなことをした？」

「それは……話せないわ」

　女は視線を落とし、髪が表情を隠す。

　いらだちが戻ってくる。ぼくが機械なら、こんなにも怒るはずがない。だろう？

「機械人形め！　ぼくとルネを弄んでどうするつもりだ！」

　女は、はっと顔をあげ、ぼくを見た。

　何かが一筋流れて、落ちた。

　涙か？　輝くそれは地面に落ちると小さな音を立てて砕け散った。

「うわっ、今のはサイテーだよアルツ！」

　少年の非難。これがもし現実だとしたら、最低なのは書き換えたほうだろうが。

「私のアルツには指一本触れさせない！」

　ルネは両手を広げる。

「ふん、書き換えられたくせに」

　なんだか目が座っている。

　機械の女はただ歩き、ルネの横を素通りした。

　それからぼくに、ひしと抱きついた。不思議と抵抗ができない。

「もうイヤ。旅に出たくなったわ」

　彼女はそう言うと、急に「冷たくなった」。

　周囲に極寒の霧が立ちこめ、何やら視界がじょじょに高くなっていく。

　どうやら彼女はぼくをつかんだまま飛んでいるらしい。

　やはり夢だ。なんだかもうろうとしてきたし。

「飛んだ！」

　眼下で叫ぶ少年が小さくなっていく。

　もちろん、ルネの姿も。

　彼女はこちらを見上げると両手を口に添え、ぼくの名と愛を絶叫した。

「本当、イヤになるわ」

「ぼくをどこに連れて行く気だ」

「帰るのよ。わたしたちを生んでくれたひとのところへ。もう、何もかも終わりよ」

　嘆く彼女の造りものの瞳は雫を流しては凍らせ、流しては凍らせている。

　わけが分からない。これは、なんなんだ？

　ファンタジーにしても、出来が悪過ぎやしないか。

　それにしても、空ってのは寒いものだな。何もかもがとけて消えゆくようだ……。

＊　＊　＊　＊　＊