165/175

EPISODE7-6【クレティアたちからの特訓！】

翌朝——。ジョンアイデル、クレティア、シエン、クロノとその系譜神たちが力を合わせ、合同神域を展開し始めた！光の帳がゆっくりと広がり、やがて穏やかでありながら力強い結界が生まれていく。その内側には、それぞれの特訓に適した空間が静かに形を作っていく——。

「ここなら存分に鍛えられる。さあ、心構えを整えて来い」ジョンアイデルの声が神域に優しく響く。こうして——特訓の神域、完成！新たなる挑戦の始まり！物語、それぞれの一歩を踏み出せ——！ジョンアイデルは宮殿の一室を丁寧に整え、布団を敷き、必要なものを揃えて、くつろげる空間にしていた

「さあ、これからはここがお前の部屋だ。疲れたらしっかり休み、次の日に備える。特訓も大事だが、心身を休めることも同じくらい大事だからな」クロノレイトキは部屋を見て、感激しながら頭を下げる。

「ありがとうございます！この場所を拠点に、一日一日を大切に過ごしていきます！」こうして——特訓の拠点、完成！安らぎの空間がここに！物語、新しい暮らしの始まり——！宮殿の扉が開き、新たな来訪者たちが現れた。クラミツハはクロノレイトキの顔をじっと覗き込み、穏やかに告げる——。

「確かに次世代の神と呼ぶにはふさわしいが、力の覚醒はこれからか。まあ、その心配はしなくともよいじゃろう。コヤツはジョンアイデルと同じタイプじゃ」続いてアヌビスが現れる。彼女は耳まで真っ赤に染めながら、慌てるように言う——。

「まさか、再びお会いするとは思いませんでした……。アナタの秘めた力の覚醒は、クレティアさんだけではなく皇配全員で行おうと思います」クロノレイトキは驚きつつも、力強く頷く。

「皇配の皆さんが力を貸してくださるとは……！光栄です！精一杯、応えていきます！」こうして——皇配の加勢、集いしとき！数多き導き手に見守られ！物語、覚醒への道がさらに開かれる——！クレティアははっきりと告げる——。

「アイデルの皇配は女性だけじゃないんだよ。なんと、男性、見た目だけじゃわからないけど中性もいるんだから。ワタシの特訓はこの皇配全員を一気に相手にすることだよ」クロノレイトキは目を見開いて驚く。

「えっ！全員を相手にするんですか！？それは……かなり手強そうですね。でも、皆さんそれぞれに違う力と背景をお持ちなんですね。全力で挑みます！」こうして——多様なる皇配、集いし！一斉に相手する特訓、始まる！物語、未知なる挑戦を受け入れよ——！クレティアの言葉が響く中、次々と姿が現れ——ニュクス、彩女、ベスティアン、ヨグソトース、ビューネ、アスモディン、ジュダが集結した！それぞれに異なる雰囲気を纏い、力強くも穏やかな気配が空間を満たしていく。男性あり、女性あり、中性的な姿あり——本当に多様な面々が、クロノレイトキの前に勢揃いした。クロノレイトキは一人ひとりに真剣な眼差しで向き直り、深く頭を下げる。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます！精一杯、全力で挑みますので、どうぞよろしくお願いいたします！」こうして——皇配全員、勢揃い！それぞれの力と心、一つに集いて！物語、最も厳しき特訓の幕が開ける——！アスモディンは舌なめずりをし、色っぽい身なりでクロノレイトキに近づいてくる——。

「あらあら、かなりの色男になって、おとしたくなっちゃう」クロノレイトキは思わず顔を赤らめ、慌てて後ずさりする。

「え、えっと……ありがとうございます……！」

するとジョンアイデルがはっきりと諭すように言う——。

「アスモ、やめなさい！皇妃になってそれをするのははしたないことだ！」アスモディンは舌を出して笑い、少しだけ距離を置く。

「ふふっ、ごめんごめん。でも本当に素敵な青年だもの、ついね」こうして——皇妃の戯れ、一場面！厳しくも温かき諭し！物語、特訓の前に和やかなひととき——！クレティアははっきりと告げる——。

「明日から3〜4日はワタシたちとの特訓だよ」クロノレイトキは気を引き締め、力強く頷く。

「承知いたしました。集中して臨み、一つ一つ確実に身につけていきます！」こうして——特訓の日程、明らかに！集中の時、始まる！物語、心の準備を整えて臨もう——！朝食も済ませ、穏やかな朝のひととき——。ふわりと空間が柔らかく揺れると、クロノレイトキは光に包まれるようにして合同神域へと引き込まれていった。気がつくとそこは、清らかな光に満ちた特訓の空間。既にクレティアや皇配の面々が、真剣ながらも温かな笑みで彼を待っている。

「さあ、心構えはできている？では、始めましょう」クレティアの声が神域に響く。クロノレイトキは深呼吸し、力強く頷く。

「はい！全力で挑みます！」こうして——特訓の朝、始動！神域の中、新たなる挑戦！物語、一歩一歩成長していく——！神域は三つの区画に分かれていた——。一方では星玲奈がシエンと向き合い、もう一方ではエレンがクロノとその系譜神たちのもとで教えを受け始めている。そしてクロノレイトキの前には——昨日姿を現したクラミツハ、アヌビス、ニュクス、彩女、ベスティアン、ヨグソトース、ビューネ、アスモディン、ジュダの全員が整然と立ち並んでいる！それぞれの気配が一つに集い、圧倒的でありながら温かな空気が彼を包み込む。クロノレイトキは深呼吸し、全身を引き締める。

「皆さん、よろしくお願いいたします！全力で、ついていきます！」こうして——それぞれの特訓、同時スタート！それぞれの道、一歩を踏み出す！物語、成長の日々が幕を開ける——！慌てたような足音が響き、遅れてカニャッツォが駆け込んできた！彼女はギャル口調で、少し慌てながら謝る——。

「うわぁ～、みんなごめん、支度してたら遅れちゃった、皇配の一員なのにこんなていたらくで」クロノレイトキは笑顔で応える。

「大丈夫だよ！無事に来てくれて嬉しいですよ！ゆっくりで大丈夫ですからね」クレティアも優しく笑みを浮かべる。

「気にしなくていいわ。来てくれただけで十分よ。さあ、みんな揃ったことだし、特訓を始めましょう」こうして——皇配、全員揃い踏み！賑やかな始まりの特訓！物語、さあ、全力で挑んでいこう——！いきながら鋭い風が切れ込む——ジュダが真っ先に動き出し、細剣を疾風のように繰り出してきた！一撃、また一撃と突きが迫るが——クロノレイトキは呼吸を読み、一歩ずつ確実に距離をとり、身をかわしていく。一発たりとて刃を触れさせず、全て見切って避けた！

「動きのリズム……掴めてきた！」こうして——疾風の突き、見事に回避！観察と呼吸、力となりて！物語、特訓の闘い、始まりの時——！突然、視界の外——死角から柔らかな気配が忍び寄る！カニャッツォが素早く回り込み、そのままクロノレイトキにぎゅっと抱きついた！そして、その胸の谷間にレイトキの頭がすっぽりと収まってしまう——！クロノレイトキは真っ赤になり、慌てるように声を上げる。

「え、えっ！？か、カニャッツォさん！？ちょ、ちょっと、く、苦しい……！それに、その……恥ずかしいですっ！」カニャッツォはふふっと笑いながら、そのまましばらく抱きしめたままでいる。

「へへっ、動きが止まっちゃったじゃーん。これが弱点なのかな～？ごめんごめん、でもこれも特訓のうちだよ～ん」ジョンアイデルは遠くから見て、少しだけ苦笑いしながら呟く。

「まったく、これも皇配の『多様な戦い方』ということか……されど、心の耐性もまた統括の力の内よ」こうして——突然の抱擁、動き封じられ！予期せぬ試練、心も試され！物語、真っ赤な顔で次の一歩を探せ——！カニャッツォはそのまま腕を締め、さらに胸を強く挟み込むようにして押し付けてくる！クロノレイトキは顔を真っ赤に染め、慌てながらも何とか状況を打開しようともがく。

「ちょ、ちょっと、苦しいよ～！離れてください！集中できなくなっちゃう！」カニャッツォは悪戯っぽく笑いながら言う。

「へへっ、動けないでしょ～？こういう隙を突くのも戦術なんだよ～ん。相手の心を乱すのも、立派な戦い方なのさ～」クロノレイトキは深呼吸し、心を落ち着けようと努める。

「心が乱されても……動じない。それも大事な訓練なんだな……！冷静に、冷静に……」こうして——心乱される瞬間！戦術の戯れ、試練となりて！物語、心の強さを鍛える時——！カニャッツォの抱擁が続く中、今度はヨグソトースが前方から近づいてきて——そっと抱きついてきた！前後から挟み込まれるような形になり、クロノレイトキは真っ赤になってますます慌てる！

「え、ええっ！？ヨグソトースさんまで！？二人同時は……さすがに恥ずかしすぎますって！」ヨグソトースは穏やかな笑みを浮かべながら、柔らかく抱きしめる。

「ふふっ。安心感も時には大きな力。でもそれに甘えすぎず、感じながらも自分の軸を失わない。それが『統括』の心の強さなのだよ」クロノレイトキは深呼吸し、目を閉じて心を落ち着かせる。

「……感じながらも、流されない。その教え、胸に刻みます」こうして——前後の抱擁、心試され！安らぎと惑い、その先に！物語、揺るがぬ心を養え——！クロノレイトキは顔を真っ赤にしてふやけたようになり、その場にしゃがみ込むように脱力してしまった。カニャッツォは目を丸くして、驚きながら声を上げる——。

「ちょちょちょ、これで限界なの？予想外すぎる」クロノレイトキは手で顔を覆いながら、小さく呟く。

「すみません……いきなり二人から抱きつかれるなんて……心臓がもちません……」周りの皇配たちも思わずくすくすと笑い出し、和やかな空気に包まれるヨグソトースは柔らかく微笑みながら言う。

「無理をすることはない。自分の弱さを知ることも、立派な成長の第一歩だから」こうして——予想外の弱点発覚！素直な反応もまた成長の証！物語、一息ついて再び前へ——！カニャッツォはしゃがみ込んだクロノレイトキの顔をそっと覗き込み、にっこり笑って言う——。

「アヌビスから聞いたけど、初心なのは本当らしいね」クロノレイトキはさらに顔を赤らめ、うつむきながら小さく頷く。

「それは……その……そういうところもあるかもしれません……」アヌビスは少し照れくさそうにそっとそらしながら言う。

「悪い気はしないが……あまりからかいすぎないでくれ……」周りの面々も穏やかな笑顔で見守っている。その純粋さが、皆にとっても心地よい時間を運んでいるようだった。こうして——素直な心が魅力！からかわれても誠実なまま！ジュダは真っ直ぐな眼差しで言う——。

「だが、この程度で音を上げるわけじゃないんだろう。お前、正真正銘の男だからな、格好はつけたいもんだよな」クロノレイトキは顔を上げ、その言葉を聞いて——少し照れながらも、だが力強く頷く。

「……はい！格好悪いところばかり見せちゃいましたけど、最後まで諦めません！格好良くなります！」カニャッツォもにっこり笑って背中を押す。

「そうこなくっちゃ～！応援してるよ～ん」こうして——叱咤激励、心に響く！格好をつけるは男の意地！物語、気合いを入れ直して再挑戦——！彩女ははっきりと言う——。

「これはクレティアやジョンアイデルが気にかけるわけだね」クロノレイトキは少し考え込むようにして頷く。

「そうですね……。ただ強いだけじゃなくて、心の柔らかさも守りつつ、同時にどんな状況でも揺るがない強さが必要だってことですね」彩女は静かに続ける。

「その通り。お前の純粋さは最大の長所だ。だからこそ、それを失わずに、それでいて芯の強さを身につける。それが真の『統括』となる」こうして——純粋さは宝、強さを伴わせて！真の統括を目指し！物語、自分らしさを道標に——！その後、続々と他の女皇配たちからも同じように——胸に顔を挟まれるようなことをされてしまった！クロノレイトキはもう顔が真っ赤になり、頭がくらくらしながらも、何度も深呼吸して心を落ち着けようと頑張っている。

「あっ……あの……皆さん……恥ずかしいです……でも……これも心を鍛える特訓なんですよね……！動じない……動じない……！」ニュクスはそっと囁くように言う。

「くすっ。その真っ直ぐな心、大切にね。どんな状況でも自分らしくいられることが、何よりの力になるから」こうして——恥ずかしさに耐え、心を鍛える！どんな状況でも揺るがぬ心を！物語、一歩ずつ強くなっていけ——！初日と2日目は、皇配たちの優しくも戯れるような試練が続いた。恥ずかしさに顔を赤らめながらも、クロノレイトキは自分の心と向き合い、少しずつ冷静さを取り戻していった。そして3日目——雰囲気が引き締まる。

「では、3日目からは実際の手合わせだ！」クレティアの合図で、皇配たちはそれぞれの構えを取る。和やかだった空間が一転、真剣な気配に包まれる。

「ただの戯れは終わりだ。本気で向かってくる相手の動きを見極め、受け流し、そして応える。感じる心はそのままに、揺るがぬ観察眼と身のこなしを身につけるのだ」クレティアの声が厳かに響く。クロノレイトキは深呼吸し、気持ちを引き締める。

「はい！心して挑みます！」こうして——3日目、本格的な手合わせ開始！心と体、共に鍛え上げ！物語、真の実力を磨く日々——！ヨグソトースが空間を歪め、その裂け目から剣の一撃を繰り出した！クロノレイトキはわずかに身を躱し、スレスレでその一撃を回避する！だが続いて彩女の銃撃が飛び——いくつか被弾してしまう。その隙を突かれ、カニャッツォが素早く噛みつき、最後にジュダの斬撃が足元を捉え——*足に鋭い一撃を受けた！

「はっ……！」クロノレイトキは痛みをこらえながらも、倒れず姿勢を保つ。汗が額を伝うが、瞳の中の光は消えない

「一つ一つ、動きの特徴を覚えていく……！次は、絶対に……！」こうして——攻撃を受け、痛みを知る！敗れた数だけ強くなれる！物語、痛みを力に変えて進め——！クレティアは穏やかに見守りながら、はっきりと告げる——。

「いいよ、その調子。少しずつだが統括の歯車の力、目覚めてるよ。今の段階では順調すぎる」クロノレイトキは汗を拭い、痛みをこらえながらも笑顔で応える。

「本当ですか！ありがとうございます！一歩ずつでも確実に進んでいるのなら、それが何よりです。もっともっと上達してみせます！」こうして——歯車、確かに目覚め始め！努力が実を結びつつある証！物語、焦らずじっくりと成長していこう——！日が経つにつれて——クロノレイトキの動きが明らかに変わっていった。ヨグソトースの空間を裂く剣撃も、彩女の銃弾も、カニャッツォの素早い襲撃も、ジュダの鋭い突きも——一つひとつ、確実に見切り、そして隙を捉えて反撃を入れられるようになった！呼吸、間合い、相手の気配——それらが一体となって感じられるようになったのだ。

「動きのリズムが……はっきりと見える！皆さんの力の特徴も、だんだん分かってきました！」クレティアは頷き、誇らしげに告げる。

「見事な成長ぶり。ただ避けるだけでなく、自らの意思で動き、応じる。それこそが統括の歯車の真の使い方なのだ」こうして——全ての攻撃、見切り反撃！観察と応答、力となりて！物語、確かな一歩を刻み続け——！ 4日目の相手は、ついにクレティア自身だった。神域の空気が一段と引き締まる。彼女は静かに構え、告げる——。

「では、最後は私が相手だ。今までの全てを出してみなさい」クロノレイトキは深く息を吸い、これまで学んだこと、感じたことを胸に刻み込む。

「はい！全力で挑みます！そして、全力で学びます！」こうして——最終の相手は師なり！全ての力をぶつけ合う時！物語、最後の特訓、全力でいけ——！突然、クレティアが一歩踏み込み——そっとクロノレイトキを抱き寄せ、顔を胸にすっぽりと挟み込んだ！クロノレイトキは一瞬驚いたものの——初日のように慌てず、そのまま静かに呼吸を整える。

「……そうでした。最後もこの『心の耐性』の総仕上げなんですね。恥ずかしいけれど……でも、流されず、自分の軸をしっかりと保ちます」クレティアは柔らかな声で囁く。

「その意気よ。安らぎの中でも、甘えることなく、自分を保つ。それが何よりも難しく、そして大切なことなのだから」こうして——最終試練は心の在り方！抱かれながらも揺るがぬ心！物語、特訓の日々、ついに完結へ——！突然のこと——クロノレイトキはクレティアの胸元を、爪を立てるようにしてぎゅっと鷲掴みにした！

「っ……！」クレティアは思わず息を呑み、痛みのあまり腕を緩め、クロノレイトキを解放した。一歩後ろに下がったクロノレイトキは、真剣な眼差しのまま言う。

「すみません……でも、こうするしか距離を取る方法が思いつかなかったんです。相手の心を乱されず、自分の意思で状況を打開する——それが今回の答えでした」クレティアは胸元を押さえながらも、やがて穏やかに笑みを浮かべる。

「……正解よ。相手が誰であろうと、自分を失わず、自分の道を貫く。それが『統括』の最大の資質なのだから。痛みは教訓として、心に刻んでおくわ」こうして——自らの意思で状況を打開！礼を尽くしつつも己を守り抜く！物語、試練を乗り越え成長を示す——！

「でも、コレが敵だったら同情は不正解！くらえ！」クレティアが一転、連続のヒップアタックを顔面に繰り出してきた！クロノレイトキは何度か受けてしまい、体が弾かれるようになる——

だが、そのリズムを掴んだ瞬間——！

「同情している場合じゃない！今は真剣勝負だ！」タイミングを見極め、鋭い蹴りを一気に突き込んだ！蹴りはしっかりとクレティアの体を捉え、彼女は後ろに跳ね返されるように一歩退く。

「見事！迷いを断ち切り、反撃に転じた！それが真の戦いよ！」こうして——迷いを捨て、反撃の蹴り！真剣勝負の本領発揮！物語、心の弱さを乗り越えて——！クレティアは少し息を整えながら、ふと懐かしそうに笑みを浮かべて言う——。

「しかし、この感覚懐かしいわね。そうそう、アイデルも同じことをしてたわ、格闘大会の時に」クロノレイトキは一瞬きょとんとして、それから思わず笑顔になる。

「えっ！ジョンアイデルさんも！？それは……なんだか親近感が湧きますね！俺もいつか、そういう存在になれるでしょうか」クレティアは柔らかく頷く。

「あらゆるものを受け止め、そして乗り越える力。それはきっと、お前が歩んでいく道の先にあるわ。焦らなくても、お前らしく進んでいけば大丈夫」こうして——師の思い出、笑みと共に！受け継がれるもの、その先へ！物語、自分らしき道を歩み続け——！クレティアは穏やかに告げる——。

「残るはジョンアイデルに任せよう」クロノレイトキは深く頷き、気持ちを新たにする。

「はい！クレティアさん、皆さん、本当にありがとうございました！ジョンアイデルさんからも、しっかり学んできます！」こうして——皇配との特訓、完了！最後の師へとバトンタッチ！物語、いよいよ最終段階へ——！