EPISODE5.5-11【意外な助け舟】
役割分担が決まり、それぞれが決意を新たにした——その直後。突然、空が鳴り響いた。
「ッ！？」鋭い警報も間に合わぬまま、轟音と共に爆撃が襲いかかる！ 地面が大きく揺れ、クロノギア本拠点の周囲に次々と火の手が上がる。
「みんな、伏せて！」クロノレイトは咄嗟に仲間たちをかばうように腕を広げる。衝撃波が室内にまで伝わり、壁の一部が崩れ落ちる音が響く。
「まさか……この直後に！」メーミンは義眼を曇らせながら叫ぶ。
「相手は、俺たちが体制を整える瞬間を狙ってたんです！」
「体制が固まる前に叩き潰そうというのか」デュークは歯を食いしばり、窓の外の炎を睨む。
「手際が良すぎる……情報が漏れているのか？ それとも——」
「どちらでも同じことだ」クロノレイトは立ち上がり、レイスティアの光を掌に灯す
「今は守ること。決めた役割で即座に動け！」ロベリアたちは即座に防壁を展開し、拠点を守る構えをとる。
「心配しないで！ ここは絶対に守り抜く！」ドライたちは窓辺に駆け寄り、上空と周囲の状況を確認する。
「敵の姿はまだ見えない！ だが爆撃は続いている！」クロノレイトは皆を見回し、声を張り上げる。
「慌てるな！ 狙われているからこそ、俺たちの絆が試される！ 日常が壊れても——俺たちが共にいる限り、希望は消えない！」こうして——突然の爆撃！ 穏やかな時間は脆くも崩れ去り！ 物語、試される絆——！爆撃の轟音が鳴り響く中、クロノレイトは即座に判断を下す。
「地上路は危険だ！ 避難経路で外に出よう！」
上空からの攻撃が続き、地上の道は今や最も狙われる場所となっている。一同は頷き、予め確認していた裏の通路へと急ぐ。
「メーミン、周囲の状況を！」
「はいっ！ 敵の気配は上空からだけです！ 正面の道は今、最も危険です！」義眼を光らせ、メーミンが的確に知らせる。ロベリアたちが先頭に立ち防壁を張り、ドライたちが後方を固めながら進む。壁の揺れ、遠くの爆発音——それらが背後から迫ってくる。
「慌てない！ 落ち着いて！」クロノレイトが皆を導く。
「一人も置いていかない！ 着いてきて！」薄暗い通路を抜けると、そこは木々に囲まれた安全な裏山の出口。空はまだ暗く、遠くには炎が見える——だがここには敵の手はまだ届いていない。一同は息を整え、改めて状況を確かめ合う。
「これで一段落……ですね」メーミンが胸を撫で下ろす。
「安心するのはまだ早い」デュークが空を睨む。
「向こうは狙い機会を伺っている。だが——」クロノレイトが皆の顔を見回し、力強く言う。
「だが俺たちは逃げも隠れもしない。正しい道を進み続ける。それだけだ」こうして——危険な地上路を避け、避難経路で脱出！ 守り抜かれた絆！ 物語、新たな地での決意——！裏山の出口で別れ際、ロベリアは引き返すように本拠点の方へと歩き出す。
「私は戻って防衛機構を強めておく。みんなは先に進んで！」そう告げると、足早に建物の中へと消えていく。
残された一同が状況を見つめる中、クロノレイトは眉を寄せ、率直な疑問を口にする。
「いくらなんでも早すぎる……」言葉の重みが一同に響く。
「役割を決めた直後、このタイミングで爆撃してくるなんて——スパイがいないはずなんだ。情報が漏れる理由がない」デュークが腕を組み、沈黙の後に応える。
「そうだ。心当たりがない。このメンバーの中に裏切り者はいない……そう信じたい」
「だったらどうして……？」メーミンが義眼を押さえ、不安そうに呟く。「何か別の方法で……私たちの動きを知っていたというのでしょうか」クロノレイトは拳を強く握りしめる。
「何者かが、俺たちの心の動きまで読んでいるのか……？ それとも——もっと別の、恐ろしい仕組みがあるのか」答えはまだ見えない。だがその疑念が、これからの行く手を更に険しいものにすることだけは確かだった。 こうして——不可解なタイミングの攻撃！ 漏れた情報の謎！ 物語、水面下の脅威が浮かび上がる——！クロノレイトは突然、胸の奥で鋭い閃きを捉えた。
「……っ！」思わず声が漏れ、瞳が見開かれる。
「ゼロトキ……！」その名が口をついて出た瞬間、腑に落ちるものを感じる。
「アイツが——俺と共鳴しているのか……！」自分の心の動き、決意、そして言葉にする前の想いさえも——ゼロトキを介して相手側に伝わっているのではないか。それが今回の“早すぎる”攻撃の正体なのではないか。
「そういうことか……」クロノレイトは拳を強く握りしめる。
「スパイなんかじゃない。俺自身が、情報を伝えてしまっていたのかもしれない」デュークが息を飲む。
「ゼロトキとの繋がり……それが裏目に出ているというのか」
「だとしたら、俺の想いそのものが、向こうに読まれている可能性がある」クロノレイトは自らの胸に手を当て、厳しい事実を受け止める。「心の中までは秘密にできない……だからこそ、俺はもっと強く、揺るがない想いを持たなければならない」共鳴が脅威であると同時に、絆の証でもあることを——彼は知っている。だからこそ、その繋がりを敵に利用されるわけにはいかない。
「負けない。たとえ想いが伝わっても、俺の目指す道が正しいことだけは、揺るがない」こうして——共鳴がもたらす脅威！ ゼロトキとの繋がりの真実！ 物語、己自身と向き合う時——！クロノレイトは思考をまとめ、はっきりと告げる。
「ゼロトキの対処は、やはり俺と——久美子、そしてマレトキだな」三人が互いに顔を見合わせ、強く頷く。
「私たちが適任なのですね」久美子は真剣な面持ちで応じる。
「ゼロトキとの繋がりを持つ者同士、その共鳴の先にあるものを確かめ、正しい方向へ導いてみせます」
「任せてください」マレトキも力強く応える。
「想いが伝わってしまうのなら——それを逆に活かし、私たちの心を届けるきっかけにします。敵に利用させはしません」クロノレイトは二人を見つめ、決意を込めて言う。
「共鳴は弱点じゃない。本当は絆の証なんだ。だから俺たちはその繋がりを守り、ゼロトキ自身が目覚めるその時まで——共に歩む。俺たちにしかできないことを、成し遂げよう」
こうして——ゼロトキ対処は三人に託される！ 共鳴を力に変えて！ 物語、心の繋がりが試される——！遠くの空からは、まだ重く低い轟音が絶え間なく響き続けている。
時折、赤く焼けた光が夜空を染め、爆発の衝撃が風に乗ってここまで伝わってくる。本拠点の方角から上がる煙は、まだ濃く、白亜の空に黒く筋を描いている。
一同は静かにその様子を見つめ、唇を噛みしめる。
「まだ続いてる……」メーミンが小さく震える声で呟く。「向こうは、俺たちの動きを完全に把握しているみたいです……」
クロノレイトは拳を固く握り、燃える空を真っ直ぐに見据える。
「だからといって、立ち止まっている暇はない。狙われている今こそ、俺たちの決意が試されているんだ」久美子が隣から静かに頷く。
「守るべきものを守り、進むべき道を進む——それが変わることはないわ」
「全員、決意を固めろ」デュークが低く、力強く呼びかける。
「この轟音が止むまで、俺たちは歩み続けるんだ」遠くの爆撃はまだ止まない。だがその音に負けることなく、一行は一歩、また一歩と前へ踏み出していく。こうして——絶え間なき爆撃の中を進む！ 闇が迫っても希望は消えない！ 物語、試練の旅が続く——！遠くの爆撃音が鳴り響く中、一機のヘリコプターが木々の梢をかすめるように降下してきた。機体にはストレンジの紋章が鮮やかに描かれている。
「ストレンジ……！？」
一同が驚き見守る中、ヘリは彼らのすぐそばに着陸し、扉が開かれる。中から手招きする者の姿が見える——乗り込むように促しているのだ。
クロノレイトたちは互いに顔を見合わせ、ためらいながらも急いで機内へと駆け込む。爆撃の音が背後から迫る中、ヘリは再び舞い上がり、危機を脱していく。機内の静寂の中、誰かが低く笑い、呟いた。
「フッ、奴らが助け舟とは皮肉だな」声は自嘲めいている。かつて敵対し、多くの痛みを与えた存在が、今まさに彼らを救っている——その事実が何よりも奇妙で、胸を締めつける。
クロノレイトは窓の外を流れる景色を見つめ、静かに応える。
「皮肉じゃない……。これが本当の答えなんだ。分かり合える瞬間は、どこにでもある」メーミンは瞳を潤ませながら頷く。
「争っていた相手でも、心は動かせるのですね……」ヘリは彼らを安全な地へと運びながら、空高く進んでいく。こうして——ストレンジが差し伸べた手！ 敵からの救援！ 物語、予期せぬ絆が光る時——！ヘリは爆撃の届かない安全な地へと高度を保ち、穏やかな航路を進んでいく。
「向かう先にはマズミ様とユーカリ様が待っている」操縦席からの言葉に、クロノレイトたちは安堵の表情を浮かべる。二人が準備を進めていた拠点——こまで来れば、ひとまず追手の手も届かない。やがて眼下に緑豊かな高台が見えてくる。その端には、マズミとユーカリが並んで空を見上げ、彼らの到着を待ちわびている姿が確認できた。
「着陸するぞ」
ヘリが静かに降り立つと、二人が真っ先に駆け寄ってくる。
「無事でよかった……！」ユーカリが胸を撫で下ろすように声を震わせる。
「状況は聞いてるわ」マズミも真剣な面持ちで応じる。
「ここなら追跡も難しい。みんな、安心して」クロノレイトはヘリの乗員に振り返り、心からの言葉を贈る。
「本当にありがとう。いつか、心から笑い合える日が来ることを願ってる」乗員は短く頷くと、ヘリは再び静かに飛び立っていった。こうして——待ち人のもとへ無事到着！ 新たな拠点で心を繋ぎ直す！ 物語、次なる一歩が始まる——！
