EPISODE5.5-4【新たな幹部など】
グラナディア・サグラダ・ファミリアの広間——重厚な扉が開かれると、次々と幹部たちが集まってきた。その中でもひときわ目立つのは、巨人並みの巨体に立派な角が生えた男。床を踏みしめるたび、石畳が軋むほどの存在感だ。彼は真っ直ぐドネイターに向き直り、低く響く声で問う。
「ドネイター、聞いたぞ。今年末に計画を実行するのだな？」ドネイターは微笑みを浮かべ、力強く応える。
「よく来たわね、オーガスト」オーガスト——その名の通り、力強く誇り高きオーガの血を引く幹部が、一歩前に進み出る。
「ああ、急な話だ。だが準備は整いつつあると聞く。我らが長年待ち望んだ日が、ついに来るのか」周囲の幹部たちも頷き、それぞれの想いを口にする。
「オーガストが加わったことで、守りも攻めも桁違いに強くなった」
「多頭ヘビも復活し、ゼロトキも完全に目覚めつつある。布陣は揃った」ドネイターは一同を見回し、凛と告げる。
「そう。残された時間は少ない。だが今、ここに新たな力が集まった。オーガスト、そしてウプアト——二つの強大な力が加わった今、我々の理想は現実のものとなる」オーガストは角を輝かせ、拳を胸について誓う。
「我が力、存分に使うがいい。ただし——無実の者を傷つけるな。それだけは守ってもらう。俺がここにいるのは、そういう誓いのもとだ」その言葉に、アハトが微かに安堵の息をつく。ドネイターは真剣な面持ちで頷く。
「承知している。目的は秩序の破壊と再生。無闇な殺戮は望まない」こうして——新たな幹部オーガスト登場！ 巨躯と誇りを背負い、決戦への布陣が完成！ 物語、いよいよ年末に向けて加速する——！ウプアトはジャッカルの耳をピンと立て、はっきりと念を押すように告げる。
「おい、ドネイター——勘違いするなよ。俺はな、人間やそれに与する者たちを全滅させるのが目的じゃない」尻尾をゆらりと揺らし、周囲の視線を受け止めながら続ける。
「お前たちに味方すれば——必ず面白い奴が向こうから来る。それに会って、どうなるのか見てみたいだけさ。ただ、それだけのことだ」オーガストが低い声で問う。
「面白い者……？ クロノレイトたちのことか？」
「そうだ」ウプアトはにやりと笑う。「真っ直ぐで、でも心に深い闇も抱えている。壊すことしか知らない世界で、繋がることを選ぼうとしてる。そんな奴がどこまでやれるのか——見届けてみたくなっただけだ」ドネイターは表情を崩さず応える。
「つまり、決してこちらの思想に賛同したわけではない、ということね」
「ああ」ウプアトはきっぱりと頷く。「どっちが正しいかなんて、まだ決めてない。ただ、この場所にいれば答えが出る——それだけさ」アハトはその言葉に心強さを感じ、微かに息を吐く。オーガストも角をなでながら、静かに頷いた。こうして——ウプアトの立場が明らかに！ 中立の視点で両者を見極める！ 物語、それぞれの真意が交差する——！広間の一角から、小柄ながら鋭い目つきのチェイモンが前に出てきて、率直な想いを口にする。
「なんか——不穏だね」その一言で、場の空気が一瞬張り詰める。
「ウプアトは完全にこちら側じゃないし、アハトはずっと顔が曇ったまま。オーガストさんだって『無実の者は傷つけるな』って最初に釘を刺してる……。みんな同じ方向を向いてるように見えないんだよ」チェイモンは周囲を見回し、続ける。
「目的は『歪みを正す』ことのはずなのに、その手段の話ばかりで揉めてる。このまま進んだら、向こうと戦う前に——こっちの中から壊れちゃうんじゃないの？」鈴丸は眉をひそめ、刀の柄に手を置く。
「弱気なことを言うな！ 団結こそが力だ！」
「団結って、ただ従うことじゃないでしょ」チェイモンは譲らない。
「お互いの違いを認めて、それでも一緒に進もうとするのが本当の絆だと思う。今のままじゃ、何かが隠されてるみたいで——」ドネイターは沈黙したまま、チェイモンの言葉を受け止めている。その指先はわずかに力が入っていた。こうして——チェイモンが危機感を直言！ 表面的な団結の裏に潜む亀裂！ 物語、内なる不安が浮上する——！ドネイターはチェイモンの言葉を受け、静かに、だがはっきりと告げる。
「そもそもね——この組織は最初から連合のようなものなの」一同が耳を傾ける中、彼女は続ける。
「一つの思想で全員を縛り付けてきたわけじゃない。それぞれがそれぞれの痛みを抱え、それぞれの願いを持って、この場所に集まってきた。だから『同じ方向を向け』と言うほうが無理な話なのかもしれない」オーガストが低い声で応じる。
「なるほど。俺は俺の、ウプアトはウプアトの、アハトにはアハトの——それぞれの正義がある、ということか」
「そう」ドネイターは頷く。
「だからこそ、目指す先だけは揃えておきたい。歪んだ世界を正し、誰もが安心して生きられる場所を作る——その一点だけは、誰一人として揺るがしてはならない」チェイモンはその言葉を聞き、少しだけ肩の力を抜く。
「……目指す先が同じなら、それでいいのかな。でも、道が違うまま進んだら、いつか別れちゃうよ」ドネイターは真剣な眼差しで応える。
「そうならないように、私が繋ぎ止める。それがリーダーの役目だから」こうして——連合としての性質が明らかに！ それぞれの想いを抱えながらも、一つの理想へ向かう！ 物語、脆くも強い絆の形——！クロノギア本拠点——緊張が続いた日々の中、ようやく一息ついたクロノレイトが、ぽつりと呟く。
「なんだ……少し気を詰めすぎてるせいか、思ったより疲れるな。風呂にでも入るか……」肩まで上がった力がスッと抜けるように、大きく息を吐く。張り詰めた日々が続いていたからこそ、その疲れはどっと押し寄せてくる。隣にいた星玲奈がすぐに気づき、柔らかく笑顔を向ける。
「そうね、ずっと走りっぱなしだったもの。ゆっくり温まってきなさい。お湯、いつでも用意してるから」メーミンも心配そうに瞳を曇らせる。
「お疲れ様です……。何か温かいものでも用意しておきますね」クロノレイトは二人に手を振り、少しだけ笑顔を浮かべる。
「ありがとう。すぐに戻るから。少しだけ休む」そう言って彼は浴室の方へと歩いていく——。こうして——緊張が解け、休息のひととき！ 温かな湯気に包まれて、心身を癒す時間！ 物語、穏やかな幕間——！星玲奈はくすりと悪戯っぽく笑みを浮かべ、指をそっと唇に当てて小さく囁く。
「ふふっ……レイトが入って、しばらくしたら——一緒に入ろうっと」頬を少しだけ桜色に染め、瞳をキラキラと輝かせる。その様子を隣で聞いていたメーミンは、耳まで真っ赤にして慌てる。
「え、えっ！？ 星玲奈さん、そ、それは……！」
「内緒だよ～」星玲奈は人差し指を立てて、にっこり。
「せっかくゆっくり休もうって言ってくれたんだもの。私も一緒に、温まりたいの」そう言うと、彼女はそっと足音を忍ばせて浴室の方へ歩いていく——。こうして——恋心がふくらむひととき！ 星玲奈の甘い企み、その結末は！？ 物語、ほんのり甘くて暖かい予感——！湯船にゆったりと身を沈め、温かな湯が疲れを溶かしていく中で、クロノレイトはぽつりと思考を口にする。
「しかし……衆生解放戦線にストレンジプレデターか……」湯気に包まれながら、瞳は遠くを見つめるようになる。
「ウプアトもそうだし、メーミンもそう。オーガスト、アルビテト……みんな出自はストレンジに繋がる。だがそれが、この世界では『危険なもの』『排除すべきもの』とされてきた……」手で湯をすくうようにしながら、思いを巡らせる。
「なのに今、そのストレンジの者たちが二つの陣営に分かれて、それぞれの未来を描こうとしている。同じルーツを持ちながら、選ぶ道がこうも違うなんて……」胸の奥に、言いようのない複雑な想いが湧き上がる。
「強大な力は、使う者の心次第で光にも闇にもなる。だから俺は——どちらの道が正しいのか、ただ力で示すんじゃなく、心で伝えなきゃいけないんだな」その時——扉の外から、そっと衣擦れの音が聞こえてきた。こうして——湯船の中で思い至る真実！ ストレンジの者たちの運命が交差する時！ そして扉の外には——！ 物語、想いが溢れ出す瞬間——！湯気が室内を白く煙らせ、視界はぼんやりと霞んでいる——。その中で、体を洗い終えた星玲奈がそっと浴槽へと近づき、湯の中へ身を沈める。
「……星玲奈？」湯気の向こうに揺れる気配——その息遣い、その面影——クロノレイトははっきりと彼女だと気づき、思わず声を上げる。星玲奈は湯に肩まで浸かり、少しだけ距離を詰めながら、悪戯っぽく笑みを浮かべる。
「ふふっ、気づいた？ ずっと考え事してたから、声かけそびれちゃった」クロノレイトは頬を湯気よりも赤く染め、慌てる。
「い、いつからそこに……！ 全然気づかなかった」
「しばらくそばにいたのよ」星玲奈は湯面越しに彼の瞳を見つめる。
「疲れてるみたいだったから、そっとしておこうかと思ったんだけど……やっぱり一緒に温まりたくなっちゃった」柔らかな湯気が二人を包み込み、外の緊迫した世界とは切り離されたような、穏やかな時間が流れる。
「……ありがとう」クロノレイトは照れくさそうに笑い、少しだけ肩の力を抜く。
「一人で考え込んでたら、いつまでも抜け出せなくなりそうだった」星玲奈はそっと手を伸ばし、彼の手に指を絡める。
「私がいるから。一人で抱え込まないで。何でも話して」こうして——湯気の向こうに想いが通じる！ 二人きりの穏やかな時間、心が溶け合うように——！ 物語、温かな絆に包まれて——！湯気に包まれた浴槽の中、クロノレイトは真っ赤な顔で星玲奈に問いかける。
「星玲奈、いいのか？ こうして裸を見られても……」星玲奈は少しもためらうことなく、瞳をまっすぐに彼に向けて、にっこりと笑う。
「レイトならいいよ」その言葉に、クロノレイトの胸がドクンと高鳴る。
「俺だから……？」
「うん」星玲奈は湯の中からそっと身を寄せ、彼の腕にそっと頬を寄せる。
「他の人なら絶対に見せないけど——レイトだけは特別だから。全部見られてもいい。全部知っててほしいの」湯気が二人の肌を柔らかく包み、温かな湯が同じように心まで温めていく。
「……星玲奈」クロノレイトは彼女の手を強く握りしめる。
「ありがとう。俺も……星玲奈のことなら、全部受け入れる。ずっと一緒だ」星玲奈は嬉しそうに目を細め、彼の胸元にそっと頭を預ける。
「約束だよ」こうして——心も体も全部預け合う！ 二人だけの秘密の時間、愛おしさが溢れて——！ 物語、最も温かな絆の形——！
