EPISODE5-11【残された記録】
ヒュージノイド・ゾンビ化のデータを手に、一行は次の目的地へと足を速める。クロノレイトは獣耳を鋭く立て、風の気配、地面の振動、遠くの物音までも余さず察知しながら先頭を進む。
「こっちだ。跡がまだ新しい… つい最近まで人が出入りしていた痕跡がはっきりしている」彼が指し示す先には、木々の間から鉄筋コンクリートの壁面が見えてきた。先ほどの廃研究所とは違い、崩壊は少なく、外壁の塗装もくすんではいるがそのまま残り、通路の脇にはまだ新しい足跡が生々しく残っている。
「間違いない」アザミは漆黒の衣を翻し、施設の入口を見上げる。
「ここがストレンジの第7研究拠点。俺が在籍していた当時は、新技術の実験を中心に扱っていた。撤収したのがつい先日だとしたら、完全に痕跡を消しきれていない可能性が高い」星玲奈は蒼銀の瞳を細め、入口の鍵のかかったままの扉を確かめる。
「施錠されたまま… 慌てていたのか、それとも見せかけなのか。中にはまだ何かが残されているのかもしれないね、クロノレイト」リジェは扉の錠を素早く調べ、手際よく解錠しながら言う。
「証拠を全部持ち出す時間がなかったってことね。ラッキー… というべきか、向こうの手落ちというべきか。中には貴重な手がかりが残っているかもしれない」シャウトは扉が開くと同時に先陣を切り、通路の安全を確認する。
「異常なし。だが気を抜くな。警戒態勢は解かずに進もう」ノバラは記憶を辿りながら施設内の地図を頭に浮かべる。
「データ保管室は奥の2階部分にあります。そこには実験記録、資材の出入り伝票、人員の動向記録などがまとめて保管されていたはずです」アネモネは周囲の気配を探りながら補足する。
「電源は落とされているけど、予備のバックアップ系統が生きているようね。一部の記録端末なら起動できるかもしれない」クロノレイトは獣耳をさらに鋭く立て、微かな機械の作動音を捉える。
「聞こえる… かすかなデータ処理の音。まだ完全に止まっていない。急ごう——時間が経てば遠隔操作で消去される可能性がある」一行は互いに頷き合い、薄暗い通路を奥へと進んでいく。壁にはまだ作業員の名札の跡が残り、机の上には未回収のメモ用紙がそのまま置かれている——まるで、いつもの日常が突然途切れたかのように。こうして——つい最近まで稼働していた施設に潜入！ 消しきれなかった記録の中に、計画の全貌を暴く鍵が隠されている——果たして彼らは何を発見するのか！？ 物語は核心の真実へと一気に迫る——！薄暗い保管室の中、予備電源ランプがかすかに緑色に輝く端末——クロノレイトは慎重にキーボードに手を置き、起動コマンドを入力する。
「応答した… 生きてる！」
画面がゆっくりと明るくなり、ストレンジの管理システムが現れる。アザミが操作を補助し、必要なフォルダを次々と開いていく。
「アクセス権限、俺のIDで通る。急げ——遠隔消去プログラムが作動する前に全て抜き取るんだ」
リジェは記録媒体を差し込み、転送を開始する。進捗バーがゆっくりと進む様子を、全員が固唾を飲んで見守る。
「ヒュージノイド因子の配合データ、ゾンビ化の進行ステップ、量産計画の詳細… 衆生解放戦線との連携予定まで！」星玲奈は画面に流れる文字を追い、息を呑む。「これほどの証拠がまとまって残っていたなんて…」
ノバラは手元のメモを取りながら確認する。
「拠点一覧、人員配置、資源の集積ルート… 今まで曖昧だった情報が全て明らかになります」
アネモネは端末の反応速度の変化に気づき、警告する。
「転送があと少し… だけど外部からのアクセスが来てるわ！ 向こうも気づいて遠隔から消去しようとしてる！」
シャウトは扉の前に立ち、警戒を強める。
「俺が時間を稼ぐ。早く！」
クロノレイトは獣耳をピンと立て、データの転送状況を見つめる。
「あと少し… 来い！」
ピコッ——転送完了の電子音が響いた瞬間、画面が突然真っ暗になる。
「間に合った！ 全て抜き取った！」
リジェは媒体を手に取り、しっかりと握り締める。
「行こう！ ここはもう安全じゃない！」一行は緊張を解かず、来た道を素早く戻る。手の中の記録媒体には、闇の計画の核心が詰まっている——。こうして——ストレンジの極秘記録を入手！ ヒュージノイド・ゾンビ量産、衆生戦線との連携、拠点マップ… 全ての真相が明らかになる！ 果たしてこのデータが、最終決戦への切り札となるのか！？ 物語はいよいよクライマックスへ加速する——！画面が暗転した緊張の余韻が冷めやらぬ中、クロノレイトは獣耳を微かに傾げ、記録媒体を手に眉根を寄せる。
「しかし、変だな」低く呟き、データの要点を指でなぞる。「衆生解放戦線の目的は人間とそれに与する者の全滅だ。ゾンビ計画によって確かに穢れは集められる——だが、連携する必要ってあるのか？ 来年末の儀式を目指すなら、それぞれ単独で進めても間に合うはずで、わざわざ手を組む理由が見当たらない」
アザミは漆黒の衣を握り締め、鋭い視線を巡らせる。
「そうだ。本来なら互いに敵対してもおかしくない相手だ。ストレンジは世界を支配したい、衆生戦線は今の世界を壊したい——方向性は似ているようで根本的に違う。それが一致して動くのは不自然すぎる」
リジェは即座に仮説を並べる。
「じゃあ考えられるのは二つ。一つは裏で糸を引く存在がいること。両方を操り、互いの長所を組み合わせようとしている。もう一つは——儀式には「穢れ」だけじゃない別の要素が必要だってこと」
星玲奈は蒼銀の瞳を曇らせ、記述を読み返す。
「ゾンビ化で集まるのは『絶望』『死』『憎しみ』… だけど儀式にはそれだけじゃなく、別の何か——例えば『生み出す力』『変質させる力』が必要なのかも。だからストレンジの技術と衆生戦線の思想が、両方必要だった…」
ノバラは静かに補足する。
「あるいは… 計画が当初の予定より加速しているのかもしれません。来年末まで待ても十分な量が集まるはずだったのに、何らかの理由で前倒しになり、急遽連携して規模を拡大する必要が生じた——そういうことも考えられます」
アネモネは厳しい表情で頷く。
「そして最も気になるのは…誰が得をするのかってこと。両方が協力することで一番利益を得るのは、表に出ているリュウゼツランでも衆生戦線の指導者でもない、第三の存在かもしれないわ」
クロノレイトは獣耳をピンと立て、核心を捉えるように言う。
「つまり——表面的な目的は隠され、真の狙いは別のところにあるってことか。連携そのものが目的ではなく、連携することで初めて実現する何かがある…」
シャウトは扉の方を警戒しながら決意を込める。
「真相を確かめるには、次の一手を早く打つしかない。今分かったのは——俺たちが見ているのは氷山の一角だってことだ」こうして——不自然な連携の裏に潜む真の狙い！ 目的の不一致、第三の存在、加速する計画——物語はさらに深い謎へと突入する！ 果たしてその背後にいるのは誰なのか！？ 最終決戦の幕が開けようとしている——！廃研究所の薄闇、壁の影——そこに佇む者がいた。誰の目にも留まらぬように、気配を完全に消して、クロノレイトたちの一挙一動をじっと見つめ続けている。
その者は低く、愉しげな笑い声を零す。
「レイトキか… フフフフ、アイツは面白いことをしてくれる」
声はどこからともなく響き、空気に溶けるように消える。だがその響きには、軽やかな笑みの裏に、底知れぬ重みと覚悟が潜んでいた。
「お前ら、今世代に一区切りがついたら——次は我々の番だ」
その言葉には明らかに、彼らとは別の世代、別の立場——遥か未来、あるいは遥か高みからこの戦いを見守り、自分たちの時を待っている者たちの意志が込められている。
「今はただ見守る。お前たちがどこまで闇に抗い、どれほどの絆を示すのか——それを確かめる。だが決して忘れるな。この時代の結末が定まった瞬間、新たな戦いが始まる。その時は我々が表に出る。それまで——存分に暴れてみせるがいい」そう囁くと、その姿は煙のように掻き消えた。痕跡一つ残さず、まるで最初から存在しなかったかのように——だがその言葉だけが、不穏な予感と共に静かに辺りに残された。クロノレイトは突然、背筋に冷たいものを感じ、獣耳をピンと立てて周囲を見回す。
「今… 誰かいたのか？」だが周囲にはもう何もない。ただ、何者かの視線が去った後の、わずかな空気の変化だけが残っていた。アザミは低く呟く。
「まるで未来から見守られているような気配だった…」星玲奈は蒼銀の瞳を曇らせ、胸の奥の不安を言葉にする。
「今回の戦いが終わっても、終わりじゃない… そういうことなのかな」クロノレイトは記録媒体を強く握りしめ、決意を新たにする。
「そうだとしても——今、目の前にある闇を俺たちの手で終わらせる。それが次の世代へ繋ぐ、俺たちの使命だ。行こう。答えを出す時だ」こうして——別の存在たちの影が迫る！ 今世代の戦いの先には、さらなる戦いが待っているというのか！？ クロノレイトたちは目の前の闇を払い、未来へ道を繋ぐことができるのか！？ 物語は現在と未来、二つの時を結ぶ壮大なスケールへ——！雲海の遥か上空、時の流れさえも穏やかに佇む神界——その中心にある聖なる玉座の間で、静かに、だが確かに新たなる光が脈打ち始めていた。無数の星霜を超えて続いた古き神々の時代。その終わりと、新たな始まりを告げるかのように、空高く輝く玉座には、まだ名も定まらぬ新しき神が目覚めようとしている。黄金にも白銀にも映るその光は、クロノレイトが持つ時の力とジョースターの絆の力と呼応するかのように、ゆっくりと強まっていく。
「彼が… その者が主神域へと至る道を開くとき、我も完全に目覚めるのだな」その声は風に溶けるように響き、神界の空気を柔らかく震わせる。
「今はまだ眠りの淵にあるに過ぎぬ。だが地上での絆と闘い、そして犠牲と救済の物語が進むたび、我の力は確かに満ちてくる。そう、彼が成長し、その真の力を解放する瞬間こそ、新たな神の誕生の時——」古き神々もまた、静かにその時を見守っている。彼らは干渉せず、ただ見届ける。地上の者たちが自らの手で未来を切り開くその先に、新たなる世界の法則が生まれるのを。
「さあ、進め。その絆で闇を砕き、希望の光を示せ。その姿こそが、我が目覚める鍵となるのだから——」光はさらに輝きを増し、地上のクロノレイトたちのもとへ、力強くも温かな呼びかけとなって届こうとしていた。こうして——神界に新たなる神が誕生しようとしている！ クロノレイトの成長が、神の誕生と世界の未来を繋いでいるというのか！？ 地上の戦いは、次元を超えた壮大な物語へと昇華する——！ 果たしていつ、その時は来るのか！？ 物語は神話の域へと踏み入る——！
