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第23話：正しい手順で収穫を

迷宮から生還した者たちが持ち帰る情報は、日を追うごとにその鮮度と精度を増していた。

かつては断片的な噂に過ぎなかったものが、今や確かな傾向となり、ある種の“法則”として語られ始めている。

その情報の震源地は、冒険者ギルド「銀の翼」の酒場。今夜もそこは、これまでにない異様な熱気に包まれていた。

だが、その熱は決して一枚岩ではない。

フロアの片側では、若手の冒険者たちが顔を紅潮させて声を張り上げていた。

「おい、見ろよこれ……！本当に一度も剣を抜かずに済んだんだぜ」

テーブルに無造作に並べられたのは、瑞々しく脈打つ『肉の苗』と、芳醇な魔力を漂わせるスパイスの束。どちらも、本来なら命を削るような深部へ潜らなければ手に入らない代物だ。

「ルールさえ守ればいいんだ。『荒らさない、壊さない、必要以上に取らない』。たったそれだけで、あそこは底なしの宝物庫に変わる」

「二階層の菜園はまさに天国だ。三階層のネットも最初は面食らったが、慣れりゃ最高の訓練場になる。あんな効率のいい場所、他にはねぇよ」

興奮は伝染し、酒場の隅々にまで広がっていく。誰もが頷き、そこに“新しい時代の常識”を見出していた。

危険はある。だが、それは予測可能な範囲だ。ルールさえ遵守すれば、生きて富を持ち帰れる。その確信が生まれた瞬間、迷宮は「死の淵」から「巨大な資源」へとその定義を変えた。

「これからは、あの迷宮が俺たちの主戦場だな」

誰かの威勢のいい言葉に、どっと笑いが起きる。

その空気を、冷徹に見つめる視線があった。

酒場の奥、橙色の灯火が届きにくい一角。そこに陣取っているのは、幾多の死線を潜り抜けてきたベテランたちだ。

「……浮かれやがって」

低い声が、ぽつりと落ちた。

「ガストンの野郎たちが、指一本戻ってきてねぇことを忘れたのか」

一瞬、周囲の空気が凍りつく。だが、若手の一人が鼻で笑って肩をすくめた。

「そりゃ、あいつらがルールを無視して暴れたからだろ？自業自得ってやつさ」

「そうさ。だから死んだ。それだけの話だろ？」

あまりに軽い口調。それは、相手を理解したつもりでいる者の傲慢さだった。

ベテランの一人が、ゆっくりと木杯を置く。

「“ルールを守れば安全”……か」

自嘲気味に鼻を鳴らす。

「裏を返せば、あいつの機嫌を損ねた瞬間、何が起きるか分からねぇってことだぞ」

視線が、若手たちの戦利品へと突き刺さる。

「牙を隠してる捕食者の前で、『大人しくしてれば噛まれない』と本気で信じてるのか？」

言葉に尖った響きはない。だが、そこには逃れようのない重みがあった。

「……それは冒険じゃねぇ。ただ飼われてるだけだ」

笑い声が消え、代わりに不穏なざわめきが広がった。

その中心で、一人の男が静かに酒を回していた。

斥候アルド。長く生き残ってきた者特有の、余計な言葉を削ぎ落とした沈黙を持つ男だ。

彼が、重い口を開いた。

「……あれは、迷宮じゃない」

誰かが顔を上げる。

「意思体だ」

短い一言。それだけで、場の温度が数度下がったような錯覚に陥る。

「意思体……？ダンジョンそのものに心があるってのか」

「ああ」

アルドは視線を落としたまま続けた。

「ただし、人の倫理なんてものは通じない。善悪もなければ、敵味方の区別もない。あれはただ――反応しているだけだ」

「反応……？」

「触れられれば、返す。壊されれば、整える。邪魔なものは、排除する」

淡々とした、あまりに合理的な言葉。だからこそ、生理的な不気味さが際立つ。

「今はまだ、“遊び場”を作って喜んでいる段階だろうな」

誰かが力なく笑った。

「遊び場、ねえ……随分と血生臭い遊びだ」

アルドは首を横に振った。

「違う。あれにとっては、あれが“普通”なんだ」

一拍置き、彼は周囲を見渡した。

「問題は、その“遊び”がどこまで広がるかだ」

沈黙が降りる。

「餌を与え続ければ、どうなると思う？」

誰も答えない。

「育ち、形を持ち、やがて外へ出る理由を見つけるだろう」

静かな声が、酒場の空気を芯から冷やした。

「その先にあるのが“共存”だと、本気で思っているのか？」

議論は収束することなく、ただ暗い予感だけを残して場所を移した。

ギルドの奥、重厚な扉の向こう側。

ギルドマスターの執務室の机には、山のような報告書が積まれていた。その傍らには、迷宮から持ち帰られた「証拠」――瑞々しい食材や素材が、まるで見本市のように整然と並んでいる。

どれも本物であり、莫大な価値がある。

そしてそのすべてが、迷宮が意図的に“与えた”ものだった。

「……」

ギルドマスターは無言でそれらを見つめ、深く、重い溜息を吐き出した。

利益は明白だ。この迷宮は街を潤し、人を育てる。

だが同時に、それは底知れない未知そのものだった。

「討伐すべきか……」

独り言は重く沈む。

「それとも、管理下に置くべきか」

どちらを選んでも、正解とは限らない。あるいは、どちらも致命的な間違いかもしれない。

窓の外に目を向けると、そこにはまた新しいパーティがいた。

軽口を叩き、未来を一点の曇りもなく信じている若者たちが、迷宮へと向かっていく。

彼らはまだ、知らない。

自分たちが“歓迎されている”のか、それとも、ただ“収穫を待つ果実”として整えられているのかを。

迷宮は、今日も静かにそこにある。

穏やかに、何も語らず。

決断の時は、もう目前に迫っていた。

それが果たして、手遅れではないという保証は、どこにもなかった。