ご主人様を助けるために
ログロース学院の一際豪華な建物、爵位をもつような上級貴族のみが入寮を許される学生寮がある。
その寮の１番大きな部屋にアナスタシアはいる。寮の外観がアーチや彫刻が施されたような様式美の華やかさならば、この部屋は可愛らしさに突き抜けた華やかさだ。白いベットに淡いピンク色のもふもふの掛け布団、枕にはたくさんのぬいぐるみが綺麗に飾られている。勉強机も白く、同じ様に可愛らしい人形が置かれている。
朝、ヒヨコのアナスタシアはその部屋のベットで目を覚ます。周りの人形に見事に紛れて、まさかヒヨコのぬいぐるみだけが動くとは誰も思わないだろう。むくりと起き上がると、目の前にはセラが人形の様に静かに眠っている。辺りを見回して、自分の状況を整理する。
「可愛い部屋だな……」
無意識に口から言葉がこぼれるが、アナスタシアにいつもの様な元気はない。それは全て昨日の夜の出来事のためだ。呟くような小さな声だったが、セラはすっと目を覚ます。
「あら、起きたのね。おはよう」
セラは起き上がると、アナスタシアの挨拶を待たずに続ける。
「あなたほどの者でも憔悴はするものなのね。あなた、フードで寝ていたわ。どう、少しは快復したかしら？」
綺麗な人形の様な顔で、全く気を遣わない言葉をかける。しかし、アナスタシアは気に障ることなく答える。
「あぁ、すまない。僕は自分の力を過信して、人の覚悟というものを簡単に見誤るようだ。ウィンストンにしても、ソニアにしても…………」
セラは黙ってアナスタシアの話を聞いている。
「僕が傲慢だったばかりに、ご主人様にあんな決断をさせてしまった。だが、もう大丈夫だ、今後は絶対に慢心はしない」
「そう……それは良かったわ」
その言葉はきっと自分に言い聞かしているのだろうとセラは思ったが、敢えて問いはしなかった。アナスタシアはセラの前までやって来ると、顔はヒヨコだが真剣な面持ちで頼み込む。
「セラよ、申し訳ないが、ご主人様を助けるための力になってはくれないだろうか？僕はこの通りの小ささだ、移動だけでも日が暮れてしまう」
セラはアナスタシアの頭を掴み顔の近くまで持ってくると、いつも通りの真顔で答える。
「ふん、当たり前よ。ソニアが憲兵にでも捕まろうものなら、もうあなたと戦うことができないじゃない」
差し込む朝日がセラの髪を眩しく輝かせ、アナスタシアも、ぱっと表情が明るくなる。（見た目では分からないが）
「ありがとう！では、早速ソニアのところに行こう！」
アナスタシアは掴まれたまま手足をちょこちょことバタつかせる。
「ちょっと待ちなさいよ。昨日のことは何も知らされずに、あなたは寝てしまったのよ。まずは昨日何があったのか教えてちょうだい」
アナスタシアは、届かないながら短い手をぽんっと叩く仕草をする。
「確かにそうだね。では、昨日会ったことを話そう」
「時間がもったいないから、私が準備をする間に教えてちょうだい」
そういうと、セラはアナスタシアを肩の上に乗せベッドから降りる。
ウィンストンが倒れて間もなく、叫び声を聞いたロジェやルミエラ、寮の生徒達が教室にぞろぞろと入ってきた。コレポルト家の御息女マリアン、転入して来て間もないウィンストンが血を流して倒れている。凄惨な現場を目の当たりにした生徒達は、目を背ける物、悲鳴を上げる者、まさに教室内は騒然となった。唯一、アナスタシアが全くの無傷で１人立っている。その時、男子生徒の１人がアナスタシアを指差す。
「叫び声が聞こえたんだ。ソニアに殺されるって」
旧校舎のすぐ近くの生徒なのだろう、先程のウィンストンの叫び声を聞いてやってきたのだ。
「ええ、それは鬼気迫る叫び声でした」
隣の女生徒もそれに続いて、補足する。
「え〜、これ、そにあがやったのぉ？」
入って来た生徒達の先頭にいたルミエラが、アナスタシアに聞く。それは、この現場とは似つかわしくない軽い口調で、アナスタシアにはそれが酷く鼻についた。
「いいや、違うよ。全てはそこに倒れている、ウィンストンがやったことだ」
アナスタシアは糸の切れた操り人形のように項垂れて、落ちてきた髪をかき上げようともせず、横目でルミエラを見る。
「さすれば、この倒れているウィンストン殿が自害せし、と？俄かには信じ難し」
ロジェが見解を述べる。
だろうな、一介の未成年の生徒が助けを求めた後に自害など、今しがたここに来た者にとっては道理に合わない。こいつが暗殺者だったなどと尚更信じられないだろう。難しい、今この場で身の潔白を証明するには、この状況は最悪だ。
アナスタシアが何も言わずに立ち尽くしていると、ヨシュアとセラ達生徒会と教員が入って来る。
「ソニア！何があったの！」
セラはアナスタシアを見るや否や、驚き声をかける。ヨシュアは辺りを見渡すと、真っ先に倒れているマリアンを見つける。
「あぁ！マリアン！何てことだ！」
ヨシュアが倒れているマリアンに気付くと、酷く狼狽した様子で駆け寄る。
笑わせる、心にも無い。お前が命じたことだろう、何という茶番だ。いや、だが、今はそれよりも僕の方が滑稽だ。
アナスタシアか黙って、妹を抱き抱えるヨシュアを見下ろす。ヨシュアは、くるりと憎しみの表現でアナスタシアを睨む。
「お前がやったのか……」
周りの皆は、一斉にアナスタシアの方へ向く。
「それは、先程も伝えたよ。やったのは全てそこで自害したウィンストンだ」
皆に背を向けているヨシュアは、堪え切れなかったのか刹那口角が上がる。そして、それが無かったように、芝居がかったオーバーリアクションで怒鳴る。
「自害だと、そんな訳ないだろう！何故、ウィンストンが自害をする理由があると言うのだ！」
お前が送り出した暗殺者だからだろう。
などとは言えずに、アナスタシアは俯く。再度にやりと笑みが溢れるも、周囲には見えないよう外套で隠して、アナスタシアを指差して告げる。
「早く、こいつを捕まえろ！憲兵につまみ出し、徹底的に調べ上げさせろ！」
ヨシュアが大声で言うと、教師があたふたしながらアナスタシアの拘束の指示を出す。しかし、相手は主席のソニアだ。周りの生徒達は、争われるのではないかと二の足を踏む。その時、茫然自失のアナスタシアにソニアが声をかける。
「アナスタシア！私と変わって！」
咄嗟にフードからアナスタシアの手元目がけて飛び出す。アナスタシアは急に現れたヒヨコのソニアを手に掴む。
「どうする気だい？」
アナスタシアは、ソニアにどのような考えがあるのか尋ねる。
「いいから、早く！」
ソニアのあまりの勢いに、慌ててアナスタシアは言われた通りにクチバシを押す。入れ替わったソニアは、生徒達から背を向け、ヒヨコのアナスタシアが見えないようにして言う。
「ありがとう」
ソニアに感謝を伝えられるアナスタシアは、何のことか分からず苛立つ。
「何故、感謝を述べるんだ！僕のせいで、こんな事になっただぞ！」
アナスタシアの怒声は、ソニアとセラ以外には聞こえない。ソニアは、アナスタシアに微笑む。
「今までアナスタシアばかり頼って来ちゃったからね。アナスタシアのことは、セラとクララに任せるよ」
「………………」
アナスタシアは何も言えずに、言葉を１つひとつ噛み締めるように聞く。
「私、もう戻ってこれないかもしれないけれど、本当に楽しかったよ。この何週間か、私では味わえない体験がたくさん出来た」
ソニアはしゃがむと、アナスタシアを床に静かに下ろす。
「アナスタシア、本当にありがとう」
ソニアの頬から一粒の涙が流れるが、アナスタシアは何も言えなかった。ソニアがしゃがんだのを好機と見た生徒が、すわと取り押さえようとするが、ソニアはすくっと立ち上がり毅然として言い放つ。
「抵抗したり逃げたりはしません！それよりも、マリアンの救護をお願いします」
先程までの、低い生気のない声から一変、あたかも騎士団のような潔さを感じる物言いに教師一同気圧された。セラも、ただただ見守っていた。ヨシュアは自分の策略がうまくいき、マリアンのことをすっかり忘れていたことに気付き、バツが悪そうにしている。教師の方へ歩いていくと、生徒達は道を空けていく。ソニアの後には、ヒヨコのアナスタシアが置き去りにされている。そして、教師のところまで行くと、ソニアはセラの方を向く。
「アナスタシアをお願い」
それだけ、言うと教師と一緒に教室を出て行った。皆がソニアの足跡を追うように教室の外を見ている。皆の視線が無いことを確認すると、セラは静かにその場にしゃがみ、手の平を後ろにだすと、アナスタシアがちょこちょこのやって来る。アナスタシアがそのに乗ると、すっくと立ち上がる。
「ご主人様よ！僕は必ずご主人様を助け出すから、待っていてくれ！」
アナスタシアは、セラの手の中で誰もいない教室の出口に大声で叫ぶ。セラはそんなアナスタシアの頭を一撫でして、何事もなかったかのように髪をかき上げながらアナスタシアをフードに入れる。
「ソニア……優しいだけかと思ってだけど……強いわね」
セラは周りには聞こえないような小さな声で呟くが、アナスタシアからはなんの返答は寝息だけだった。
昨日の出来事を聞いたセラはただ一言言い放つ。
「下衆ね」
セラの一言は、時に清々しく気持ちいい。学生服に着替え、髪を梳かし支度を終えたセラは外套を纏うと、アナスタシアを肩の上に乗せる。
「というか、あなた、このままソニアのところに行ってどうするつもりなの？」
「えっ？どうって、セラが雷魔術でぶっ飛ばしてソニアを救い出すしかないのではないかい？」
「あなた、慢心する前に、まずよく考えて行動しなさいよ。いくら弁明の余地が無いと言え、そんなことしたら全員揃ってお尋ね者よ」
セラは自室のドアを閉めながら、アナスタシアをジト目で睨む。
「そんなこと言っても、では、どんな方法があると言うのだい？……正直、僕は完璧にやられたと思っているよ？マリアンは怪我こそしているがコレポルト側だ。そして、ウィンストンが助けを求めた後に自害。どうしたら、ウィンストンの仕業だと証明できるんだい？」
アナスタシアは、階段を降りるセラの横顔を見ながら尋ねる。
「手掛かりを探すわ。幸い、昨日はあの後、夜にもなっていたし職員によって現場は保存されたわ。今からそこに行き、一度調べてみましょう」
セラは寮を出ると、昨日の事件現場へと足早に向かう。旧校舎は、テープで仕切られていて、ログロースの職員が立ち入りができないよう見張っていた。
「どうやら、簡単には入れてくれなそうだね」
アナスタシアは、セラ肩の上で難しそうな顔をする。
「別になんてことないわ」
セラは、アナスタシアの心配を他所に澄ました顔で見張りの職員へ近づいていく。
「おはようございます。生徒会のセラ・アーケインです。生徒会長の命により、現場を調べさせていただきます。通していただけますか？」
「ど直球に聞くもんだね」
アナスタシアは、セラの何の捻りもない驚く。
「お、おはようございます！セラさん。生徒会のお仕事、お疲れ様です。どうぞ、お入りください」
セラの眉一つ動かさない無表情に職員は、すんなりと言うよりも、寧ろ畏まってセラを通す。
「ありがとう」
セラも当たり前かのようにそこを通る。
「ここの生徒会というのは、随分と力があるのだね」
アナスタシアは振り返り、職員を見ながら言う。すると、セラはふと立ち止まり振り返る。
「そうだ、先生。昨日から今まで、私以外に誰か現場に来たからしら？」
急にセラに質問された職員は、不思議そうな顔をする。
「私は朝に当番を変わったので、何とも言えませんが、誰かが来たと言う報告は聞いていません。セラさんが、初めてだと思いますよ」
「そう、ありがとうございます」
セラは踵を返すと、何事もなかったように歩きだし、先程のアナスタシアの質問に答える。
「いいえ、生徒会の力というよりも、ヨシュアの力よ。それくらいに、コレポルト家は、このログロースで力があるの。だから、あいつに知られる前にどれだけ動けるかが鍵よ」
セラはアナスタシアの質問に答える。
「はぁ〜、度胸が座ってるねぇ。では、さもヨシュアの命令かのように一芝居打った訳だ。しかも、あんな仏頂面で」
「…………仏頂面なんてしてないわ」
どうやら違ったようだ。
「そ、そうかい……それは、申し訳ない」
アナスタシアは気まずそうに、セラの歩く先を見つめる。セラは顔を赤らめて「ふんっ」とだけ言うと、足早だった足が更に早くなった。その足早が功を奏したのか、部屋を出てから１５分後には昨日の４階まで着いた。セラは事件のあった教室にゆっくりと足を踏み入れ、辺りを見回す。見渡した限りでは、教室は全て昨日のままのように感じた。
「いい、とにかくこの教室を隅々まで調べるのよ。あの用心深いヨシュアだから、あまり期待は出来ないかもだけど」
アナスタシアは頷き、セラの肩から飛び降りる。自重が軽いため、スムーズに着地して歩き出す。そして、昨日ウィンストンが自害した場所まで来ると、背の低さを生かして調べ出す。
「ふむ、大量の血痕だね。さすが暗殺者なのだろう、何処を刺せば絶命するのかを知っていたのだろう」
アナスタシアが調べているところは、既に血痕以外に特に新しい発見はなかった。セラは倒れた教卓を起こして、その下を探している。
「そうね、暗殺者ならばそのくらいは知っていたのでしょう。でも、本当にあのウィンストンがヨシュアに雇われた暗殺者だったとはね」
セラはアナスタシアを跨いで、窓際を調べる。
「今考えれば、不自然な時期に転入してきたわね。しかも、すぐに生徒会、ヨシュアの手伝いをするなんて、よくよく考えれば変よね」
「誰もおかしいと思わなかったのかい？」
「全く、気にしてなかったわ」
セラは窓の周りを触れずに探し終えると、教室の後ろに行き寄せられている机の下を探る。
「まぁ、いずれにせよ、クズね。マリアンまで道具のように使い、ソニアを陥れようとするなんて」
その時、セラは奥で何か光る物を見つけた。この旧校舎の教室で大体のものがくすんでいる中、少しの陽の光で光るということは、最近まで使用されていた物だろう。
「何かしら、一番奥にあるわ」
セラは自身の背の低さを生かして、机の下を四つん這いで進んでいく。
机を退かせば良いのでは？
とは言わず、セラの行方を見守る。近づくにつれその物の形状がはっきりとしてくる。セラは目を見開き、少しスピードを早める。
「これは…………」
アナスタシアは次の言葉を待つも、すぐに続かなかったので、待てずに聞く。
「何だったんだい？」
「ナイフよ、金色のナイフ…………しかも、これ！あいたっ！」
ナイフを見つけたセラは、自分が机の下にいたことを忘れて、立ちあがろうとして頭をぶつけた。
「おいおい、大丈夫かい？結構、派手な音がなったが」
「ったぁ〜。な、なんともないわ」
セラはそう言うと、今度は気をつけて身を屈めて上手にアナスタシアの元までやってくる。
「とにかく、これを見てちょうだい」
そして、やってくるなりセラはアナスタシアの目線に合うようにしゃがみ込み、今し方見つけたナイフを見せる。セラが差し出した金色のナイフ。その柄には、見間違えようのない紋章が刻まれていた。それは、エルドブリッジ王国の貿易を司る三公爵家、コレポルト家の紋章だった。
