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第４４話：その四天王は背中を預ける。～空の談笑と地の覚悟～

【前回までのあらすじ】

　孤立したオウカの里では、アンデッドとなった源流がたった一人で敵の群れに立ち向かい、娘（実の娘ではないが、娘のように想っていた存在）・暁月を逃がして散った。

　一方、主戦場の湖では、覇王と水竜による「雷の檻（おり）」作戦が炸裂。

　湖を沸騰させるほどの雷撃で敵本隊を壊滅させるも、水平線の向こうからは新たな銀色の波が押し寄せる。

　勝機は見えた。だが、終わりは見えない。

　全軍突撃の号令と共に、泥沼の総力戦が幕を開ける。

　指揮所の後方。

　「雷の檻(おり)」作戦が決行される少し前。

　帝国最強の四天王とロイ、そしてガイアス王国の生き残りたちが乗り込む『アルゴス』級三隻が、エンジン音を響かせて待機していた。

　そこに、覇王アンドレアからの通信が入る。

『……ガエサル、準備しろ。間もなくだ』

　隻眼の将軍ガエサルが、海竜ティアマトの背で短く返答する。

「いつでも行けます」

　通信が切れると、重苦しい沈黙が流れた。

　それを破ったのは、地竜リントヴルムを駆る剛力の戦士、ウルスヌスだった。

「……いよいよかー。なぁ、爺さん。どう思うよ、今回の戦いは？」

　話を振られた老練の魔導師ザルティムは、蛇竜ブリトラの上で髭を撫でた。

「『楽勝じゃ』……とでも言ってほしいのかの？　若造が」

「……そうだな。そう言ってほしかったのかもしれねぇ」

　ウルスヌスは珍しく弱気に、曇った空を見上げた。

　ザルティムは冗談めかして言ったつもりだったが、いつもなら「うるせえ！」と返すはずのウルスヌスの反応が鈍い。

　第一次防衛ラインの壊滅、オウカからの通信途絶。歴戦の猛者である彼らだからこそ、今回の敵の異常さと戦況の深刻さを肌で感じ取っていたのだ。

　沈みかけた空気を変えようと、カーラが口を開いた。

「らしくないわね、ウルスヌス。ビビってるの？」

「ビビってんじゃねえよ。ただ……」

　ウルスヌスは視線を落とす。

「第一次防衛ラインの連中……多分、みんなやられただろ？　きっとオウカも……だよな？」

「……だの」

　ザルティムも静かに肯定する。

「今回ばかりは、マジでヤバそうな気がしてよ……」

　ウルスヌスは、隣にいる白竜シャヴォンヌの背に声をかけた。

「おいロイ！　お前はどう思うよ？」

　突然話を振られたロイは、きょとんとして顔を上げた。

「えっ、僕ですか！？」

　彼は少し考えて、真剣な顔で答えた。

「僕は……四天王のみんなは仲良くて、凄くいいチームだなって思います」

　その場違いなほど純粋な答えに、ウルスヌスがずっこけた。

「いや、俺が聞いてるのはそういうことじゃねえよ！　戦況の話だよ！」

　プッ、とカーラが吹き出し、ワイバーンの背でお腹を抱えて笑った。

「あはは！　もう、最高ね。私はあんたのそういうところ、好きよ」

「えっ……！？」

　ロイの顔が一瞬で真っ赤に染まる。

「す、好き……！？」

「何赤くなってんだよ！」

　ウルスヌスが突っ込む。

「ねぇロイ、どういう人がタイプ？」

　カーラは面白がってさらに身を乗り出した。

「いや……えっ……あっ……そ、その……」

　しどろもどろになるロイに、カーラは悪戯っぽい笑みを向ける。

「たとえば……私なんてどう？」

　ロイはチラリと横目でカーラを見た。

　ハーフエルフの美貌と、勝気だが頼もしい笑顔。

「か、カーラさんは……す、素敵だと……思います」

「かーっ！　お前、見る目ねえな！」

　ウルスヌスが大げさに呆れてみせる。

「何よそれ！　失礼ね！」

　カーラが柳眉(りゅうび)を吊り上げる。

「これでも私、兵士たちから人気なんだからね！」

「フォフォフォ。兵士たちは、お転婆娘だということは知らんのだろうて」

「もう！　ザルティムまで酷い！」

　空に、明るい笑い声が響いた。先ほどまでの重苦しい空気は霧散していた。

　ガエサルが、フッと口元を緩めて会話に入ってきた。

「……ロイのおかげで、緊張が解れたようだな」

　ウルスヌスは頭をかき、ニカっと笑った。

「ああ。なんかウジウジしてんのも馬鹿らしくなっちまったよ」

　カーラが自信たっぷりにウインクする。

「なるようになるって。私たちは帝国最強の四天王だよ？　それに、白竜の騎士もいる」

「いつも通り、やるだけじゃな」

　ザルティムも杖を握り直す。

　ガエサルはティアマトの首を撫で、全員を見渡した。

「俺たちは、互いに背中を任せ合う限り、誰にも負けない」

「またそれかよ！」

　ウルスヌスが笑いながら突っ込む。

「事実だ」

　ガエサルは真顔で返し、そして前方を向いた。

「俺は先に上空で待機する。お前たちは覇王様の合図を待て」

「「「「了解！」」」」

　四天王とロイ、そしてアルゴス級の乗組員たちの心が一つになった。

　恐怖は消えた。あるのは、仲間と共に戦う勇気だけだ。

　　　　◇

　白亜の巨塔の南。

　「雷の檻(おり)」作戦が決行される少し前。

　スーリンディア率いる紅葉の森のエルフ部隊と、元連邦の獣人部隊は、草むらに身を潜め、覇王の合図を待っていた。

　遠くオウカの方角から、爆発音と黒煙が上がっているのが見える。

　エルフの一人が、焦燥しきった顔でスーリンディアに進言した。

「長老！　オウカの里に一番近いのは我々です。煙が上がっています……救助に行かなくてよろしいのですか？」

　スーリンディアは、煙を見つめたまま首を横に振った。

「覇王から指示がない限り、我々は動けん」

「命令がなければ、友軍を見捨てるというのですか！」

　若いエルフが声を荒げる。

　スーリンディアは苦悶の表情を浮かべた。彼とて、胸が張り裂けそうな思いなのだ。

「戦いを有利に進めるには、大局的に見ることが欠かせない。我々が勝手に動けば、敵を包囲する三方向からの挟撃陣形が崩れる。それだけは避けねばならんのだ」

「だとしても！　今ならまだ救える命があるはずです！」

　食い下がる若者に、スーリンディアは静かに、しかし厳格に告げた。

「……覇王は会議にて、ハーフリングの民と共に、オウカの民も疎開することを勧めていた。あの地に残る決断をしたのは、他ならぬ暁月殿だ」

　彼はオウカの方角を見据えた。

「我々が向かったとして、暁月殿が民を置いて逃げると思うのか？」

「それは……」

　エルフが言葉を詰まらせる。暁月という女性の気高さを、彼らも知っているからだ。

「サムライには、サムライの美学がある。我々がすべきは、彼らの覚悟を無駄にしないことだ」

　スーリンディアは杖を強く握りしめた。

「この戦争に勝利することが、散りゆくサムライたちへの最大の手向けとなろう」

「……はい」

　エルフが涙を堪えて下を向く。

　その時、唐突に通信機が鳴った。覇王からの突撃命令だ。

『総員、突撃ッ！！　命ある限り、この地を死守せよ！！』

　迷いは消えた。スーリンディアは目を見開き、全軍に号令した。

「獣人部隊、進軍せよ！　エルフ隊は後方より魔法で援護する！　オウカの無念を晴らすのだ！　獣人部隊の後に続け！」

「「「オオオオオッ！！」」」

　獣人たちが大地を震わせる雄叫びを上げ、進撃を開始した。

【次回の予告】

　「愛を叫び、死地へ。魔王と老王の奇妙な信頼。」

　自責の念に駆られるサイロスを救ったのは、シルフの愛と未来への約束。

「私にとっての大切な人、それはシルフだ！」

　戦場のど真ん中で愛を叫び、雷光を纏って突撃する魔法剣士たち。

　一方、マクマリスは老王アレフドリアに冷徹に告げる。

「安心して死んでこい」

　その言葉を「勝利への確約」と受け取った老王の号令が、全軍を鼓舞する！

　戦場で愛を叫ぶ獣。魔王のいる陣営は負けない。

　第４５話は、明日の21時40分更新です！

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