第6話 時間内に届けます
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帰り道、馬車はかなり速かった。
豆袋を積んだ二台の馬車が、土の道を揺れながら進む。
行きよりも重い。
その分、車輪の音も大きい。
「これ、本当に間に合いますか？」
「間に合わせる」
「質問の答えになっていません！」
クロードさんは、荷台の豆袋を確認していた。
すぐ納品する分。
あとで売る分。
袋が古い分。
村で分けたはずなのに、揺れるたびに少しずつ位置がずれる。
「右の馬車、止めろ」
クロードさんが言った。
御者が手綱を引く。
「何か問題ですか？」
「重い袋が後ろに寄っている。坂で遅くなる」
「そんなに変わります？」
「変わる」
御者たちと一緒に、豆袋を積み直す。
わたしも手伝おうとしたが、すぐ止められた。
「君は数を確認しろ」
「わたしも運べます」
「運ぶより数える方が早い」
「それは……そうですけど」
わたしは帳簿を開いた。
納品分、二十袋。追加販売用、十六袋。袋の古い豆、六袋。
数は合っている。
「合っています」
「なら出すぞ」
また馬車が動き出した。
空はまだ明るい。
でも、夕方まではそれほど余裕がない。
食堂組合への納品期限。
前金を受け取った契約。
遅れれば信用を失う。
間に合えば、継続取引が取れるかもしれない。
この差が大きすぎる。
「クロードさん」
「なんだ」
「普通の商売って、こんなに胃が痛いものですか」
「普通の商売は知らない」
「知らないんですか！？」
「俺がやると、だいたいこうなる」
「自覚があるなら直してください！」
「遅くなる」
「少しは遅くなってください！」
御者が笑った。
わたしは笑えなかった。
昼を過ぎると、道が悪くなった。
橋が落ちた影響で、いつもの道を使えない。
西回りの道は遠いだけでなく、ところどころぬかるんでいる。
前の馬車が大きく揺れた。
「止めろ」
クロードさんが言った。
「また積み直しですか？」
「違う。車輪だ」
見ると、前の馬車の車輪に泥が絡んでいた。
そのまま進めば、さらに重くなる。
最悪、車輪を傷めるかもしれない。
「泥を落とす。時間は？」
クロードさんが聞いた。
わたしは空を見て、街までの距離を考えた。
「半刻くらいならあります。でも、それ以上は危ないです」
「十分だ」
「十分なんですか？」
「ここで車輪を壊すよりましだ」
御者たちが泥を落とす。
クロードさんも手伝う。
わたしは、納品分の袋をもう一度確認した。
数は合っている。
でも、気持ちは落ち着かない。
「ミリアさん」
御者の一人が言った。
「この荷、かなり重い。東門まで戻ったら、そこから食堂組合まで少し時間がかかるぞ」
「どれくらいですか」
「普通に行けば、間に合うかどうかだな」
普通に行けば。
その言葉が嫌だった。
「納品分だけ先に運ぶ」
クロードさんが言った。
「どうやって？」
「街に入ったら、左の馬車は倉庫へ行け。右の馬車だけ食堂組合へ行く」
「豆を分けるんですか？」
「ああ。食堂組合に必要なのは二十袋だ。全部を一緒に運ぶ必要はない」
確かにそうだ。
必要な分だけ先に届ければいい。
「でも、今から分けますか？」
「街に着いてからでは遅い。今やる」
納品分の二十袋を、右の馬車に集める。
残りは左の馬車に移す。
右の馬車は、明らかに動きやすくなった。
「なるほど……」
「君も覚えろ」
「はい」
「全部を動かすな。必要な分を先に動かせ」
短い言葉だった。
でも、商売のことを言っている気がした。
お金も、商品も、人も。
全部を一度に動かすから遅くなる。
必要なものから動かす。
「……勉強になります」
「ならよかった」
「たまに先生みたいですね」
「昼食付きの居候だ」
「先生の方がまだ聞こえがいいです！」
車輪の泥を落とし、荷を分ける。
それから馬車は再び走り出した。
右の馬車は先に行く。
わたしとクロードさんは、その右の馬車に乗った。
左の馬車は少し遅れて、ベルカ商会の倉庫へ向かう予定だ。
街の東門が見えた時には、日が少し傾き始めていた。
「間に合いますか？」
「間に合う」
今度は、少しだけ信じられた。
東門を抜ける。
人通りが多い。
荷車も多い。
でも、御者は迷わず進んだ。
「右へ」
クロードさんが言う。
「そっちは市場通りではありません」
「市場通りは混む。裏通りを使う」
「豆を積んだ馬車で裏通りを？」
「通れる」
「本当に？」
「ぎりぎり」
「ぎりぎりは怖いです！」
馬車は裏通りに入った。
狭い。
かなり狭い。
店先の箱を避け、道端の犬を避けながら進む。
「クロードさん、壁が近いです！」
「壁は動かない」
「だから怖いんです！」
御者の腕はよかった。
馬車はぎりぎりで裏通りを抜けた。
食堂組合の建物が見えた。
入口の前には、料理人たちが待っている。
「遅いぞ！」
料理長が叫んだ。
「時間内です」
クロードさんが言った。
わたしは荷台から降り、帳簿を開いた。
「ベルカ商会です。約束の豆を納品に来ました」
豆袋が降ろされる。
一袋。
二袋。
三袋。
料理人たちが次々と運んでいく。
数は合っている。
品質も問題ない。
料理長は袋を確認し、満足そうにうなずいた。
「助かった。これで明日の仕込みも回る」
その言葉で、ようやく力が抜けた。
間に合った。
納品できた。
ベルカ商会は、契約を守った。
「今後も必要でしたら、ベルカ商会にご相談ください」
わたしは、できるだけ落ち着いた声で言った。
料理長は少し考えた。
「では、三日分の見積もりを出せ。小麦の復旧までは豆が要る」
息が止まりかけた。
三日分。
継続取引だ。
「承知しました」
わたしは頭を下げた。
後ろで、クロードさんが小さく言った。
「取れたな」
「……取れました」
「次は量を増やす」
「今、その話をしますか！？」
「今する話だ」
ベルカ商会は、食堂組合との継続取引を取った。
売上は増える。
信用も増える。
そして、必要な豆の量も増える。
左の馬車が、少し遅れて通りの向こうに見えた。
倉庫へ向かう分の豆が積まれている。
余ったと思っていた豆だ。
でも、もう余りではない。
三日分の見積もりを出すなら、あれも必要になる。
「クロードさん」
「なんだ」
「これ、明日からもっと忙しくなりますよね」
「なる」
「人手、足りませんよね」
「足りない」
「馬車も足りませんよね」
「足りない」
「倉庫も足りませんよね」
「足りない」
わたしは大きく息を吸った。
助かった。
確かに助かった。
でも、足りないものが一気に増えた。
「えぇぇぇぇ！？」
ベルカ商会は、初めて継続取引を手に入れた。
同時に、初めて人手不足になった。
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