第七話 神守の血
――神守よ。
――どうか、おのころ島を目覚めさせてくれ。
老神の言葉が境内に響く。
蒼真は言葉を失った。
「神守って何なんだよ……」
誰に向けた言葉でもなく呟く。
だが。
神様たちは皆、蒼真を見ていた。
まるで。
ずっと待っていた存在を見るように。
◇
「帰ろう」
潮が小さく言った。
「え？」
「今はまだ無理」
珍しく焦りが見える。
「でも――」
「お願い」
その声に。
蒼真はそれ以上何も言えなかった。
◇
翌朝。
結城家。
朝食の席。
蒼真は意を決して口を開いた。
「ばあちゃん」
「なんだい」
「神守って何？」
その瞬間。
千鶴の箸が止まった。
昨日とは違う。
今度は完全に。
静寂が落ちる。
遠くで鳴く鳥の声だけが聞こえた。
「誰に聞いたんだい」
穏やかな声。
だが。
その奥に緊張があった。
「神様たち」
千鶴は目を閉じた。
そして。
小さくため息をつく。
「そうかい」
その言葉は。
諦めにも似ていた。
「来たんだねぇ」
◇
その日の午後。
千鶴は蒼真を庭へ呼んだ。
楠の木。
そして祠。
物語が始まった場所。
千鶴は祠の前に座る。
蒼真も向かいに座った。
「昔ねぇ」
千鶴が語り始める。
「神様が見える人がいたんだ」
「たくさん？」
「いいや」
首を横に振る。
「ほんの少し」
「何百人に一人」
「何千人に一人」
「そんなもんさ」
潮も黙って聞いていた。
「そういう人たちは」
「神様と人を繋いだ」
「祠を守り」
「祭りを守り」
「忘れられた神様を記録した」
千鶴は祠を撫でる。
「神守」
「それがその人たちの呼び名だよ」
蒼真の喉が鳴る。
「じゃあ」
「俺も？」
千鶴は頷いた。
「そうだよ」
「結城の家は代々そうだった」
風が吹く。
楠の葉が揺れる。
チリン――
祠の鈴が鳴る。
「お父さんも」
「そうだった」
蒼真は拳を握る。
やっぱり。
父も見えていた。
父も知っていた。
神様たちのことを。
「だから島を調べてたのか」
「そう」
千鶴は微笑む。
「誰よりも真面目だったからねぇ」
少し誇らしそうだった。
そして。
少し寂しそうだった。
◇
「父さんは何を見つけたんだ」
蒼真が尋ねる。
千鶴は黙った。
長い沈黙。
やがて。
「おのころ島だよ」
そう答えた。
蒼真の心臓が跳ねる。
「本当にあるのか？」
「ある」
迷いのない声。
「少なくとも」
「あの子はそう言っていた」
「あの子？」
千鶴は潮を見る。
蒼真も振り返る。
潮は苦笑した。
「ごめん」
「黙ってた」
「知ってたのか」
「うん」
蒼真は額を押さえる。
この島は秘密が多すぎる。
◇
夕方。
三人は縁側に並んでいた。
海が夕日に染まっている。
潮は静かに言った。
「おのころ島はね」
「普通の島じゃない」
「神様の世界と人の世界が重なる場所」
「国生みの記憶が残ってる場所」
その声はいつもよりずっと真剣だった。
「でも今は閉ざされてる」
「どうやったら行ける」
潮は海の向こうを見た。
鳴門の方角。
「鳴門の渦」
「その奥に道がある」
父のノート。
最後の言葉。
すべてが繋がっていく。
「行くしかないな」
蒼真が言う。
潮が目を見開いた。
「危険だよ」
「分かってる」
「帰れないかもしれない」
「それでも」
蒼真は立ち上がる。
夕日が背中を照らす。
「放っておけない」
消えていく神様たち。
父が残した想い。
そして。
この島。
ここが自分の居場所だから。
潮はしばらく蒼真を見つめていた。
やがて。
ふっと笑う。
どこか泣きそうな笑顔だった。
「本当に似てる」
「誰に？」
「お父さん」
その言葉とともに。
瀬戸内海を渡る風が吹いた。
まるで。
遠いどこかで父が笑ったような気がした。
