66. さようなら閻魔ちゃん
最終回です。
小野家の部屋の主は、小野海斗になった。
小野海斗の見た目は二十代半ばのルーキーだが、中身は四十になったばかりの働き盛りだ。
相変わらず手習いを習慣にしている梅子は、毎朝、小野海斗と顔を合わせた。海斗は、色々なお茶を楽しむことにはまったらしい。凝り性なのか淹れ方も研究して、今では梅子より美味しく淹れられる。
梅子は淹れてもらった杜仲茶を飲みながら、部屋の中を見渡した。
「小野さんがいた時と、何も変えないんですね」
「小野さんと通ずるものがあるのか、このままが心地いいです」
「私、就職する前に、職場見学でここに来たんです。まだ死ぬ前に」
「魔鏡で映した井戸を通って？」
「ええ、そうしてここで初めて出してもらったのが、この杜仲茶でした。もちろん現世産の茶葉に、現世の水で淹れてくれましたけど」
「当時から色んなお茶を揃えていたんですね」
「そして、ここで色々なことを教わったり、話したり、とにかくたくさんの時間を過ごしました」
「現世なら、ありえない年月ですね」
「私はもう死ぬことはないから、永遠にここで変わらない毎日が続くと、漠然と思っていました」
「分かります」
「それがさあ、小野さんたら、急に自分の時計を進めて年をとるなんて、ズルいなあって、思ってしまったんです」
「寂しいですよね」
「寂しいと言うか、私にはもうできないことなんだなあと、身につまされたというか。・・・、ごめん、愚痴になってしまった」
「いいですよ、たぶん僕も二百年後には、理解できると思いますから」
「その時は、二百四十歳ですね」
「冥界の人からしたら、ぜんぜんヒヨッコですけどね」
「それはそうと、小野君は、入庁者特典の能力、付与してもらいましたか」
そういえば聞いてなかったな、と梅子は思い出した。
「いえ、もらってないです」
「どうして？ 期限切れとか言われました？」
「とりあえず思いつかないので放っておいたんですけど、それを考えてるうちは、冥界に倦むことなく、いられるかなって思ったんです」
「なるほど、分かる気がします」
さらに小野海斗は続けた。
「どんなにここの仕事に熱中しても、俺たちは、ここでは異物だと思うんです。人間が、死んで年をとらなくなったとしても、永遠であることにいつか耐えられなくなるのが、たぶん自然の摂理なんじゃないかと。まあ、生物の有り方から逸脱している俺が言うのもなんですけど」
「なるほどです。ここのところモヤモヤしてたのは、それだったのかな。小野さんと閻魔様が、せっかく与えてくれた第二の人生を、いつか投げ出してしまう予感に、不安になっていたんです。でもそれは、当たり前のことだったのかも」
「厚意を無にしたという罪悪感を持つ必要はないですよ。なにしろ、無給で働いていますからね」
「そう言えばそうでした。かつて小野さんに言われました。衣食住完備に終身雇用、そのかわりお給料無し。でも、ぜんぜん不満はなかったですね。とにかく楽しかったし」
「菅原さん、もう、人生を締めくくろうとしていますか？」
「いいえ、まだもう少し、来世に行くにも覚悟がいるので、このままで」
その日の夕食後、梅子は、鬼塚と橘を自分の部屋に誘った。
「どした？ 珍しいね」
「何か相談事？」
「単刀直入に、来世の話です」
「ああ、スガちゃんもいよいよ考え始めたか」
「え？ 鬼塚さん、ここにが天国とか極楽とか言ってませんでしたか」
「うーん、天国はね、すっごく素敵だけど、やっぱり飽きるんだわ。だからね、上に掛け合って、早めに最後の無間地獄まで行かせてもらって、冥界を卒業しようと思ってる」
「私もね、次の場所で自分を試してみたいの。もうここに百三十五年でしょう？ その間、好きなように仕事ができた。だから、満足。だけど、菅原さんのことが心配だったの。でも、来世を考えてるなら安心した。私、退職するわ」
橘は、その言葉通り、翌日閻魔様に離職を願い出て、その次の日には、六道ガチャに向かっていった。
「もう、仕事デキ橘さんは、てきぱきし過ぎです！」
「だから、泣かずにすんだでしょ？」
鬼塚は、泣きそうな梅子を茶化して言った。
「橘さん、一度も振り返りませんでしたね」
「彼女らしいと思ったよ」
「最後まで、格好よかったです」
彼女への憧れを口にするのも、これが最後だった。
それから五年、菅原梅子百六十歳は、冥界から離れることになった。
十九歳の見た目のせいか、同僚たちにもずいぶん良くしてもらった覚えがある。小野さんの時より激励も激しめだった。何度もお礼を言って、最後に閻魔様と司命、司録のところに挨拶に来た。
「お世話になりました」
「こちらこそ。閻魔様の暴走を止められるのは、今や菅原しかいないのだから、やはりもう少し退職を延期しないか」
「そうだぞ、閻魔様が外遊にいくときに、依り代をやってもらえる人を探さねばならないのは困る。延期しよう」
司命、司録に引き留められた。嬉しいが、それはない。
「ありがとうございます。ここでお役に立てていたみたいで嬉しいです」
「決心は固いようだな。しかたない、諦めよう」
「ところで最後に、閻魔様、百四十年前のことなんですけど」
「何だ、急に。ずいぶん前の話だな」
「夢の中で、私の身体を貸した時、レンタル料はずんでくださいねって言ったの、覚えていますか？」
「む、そうであったか？」
「貸しにしておくので、いざって時に使わせてくださいねってお願いして、閻魔様の了承をもらいました。だから今、払ってほしいんです」
「いかにして」
「六道の行き先を、人間道にしてほしいんです。ガチャではなく」
「なるほど？」
「ここの記憶はなくしてしまうと思うんですけど、もう一度、納得のいく人生をやり直してみたくなりました。お願いします」
「よかろう。嘘をついたら、我の舌を抜かねばならぬからな」
「ありがとうございます」
「では、しばし待て」
そう言って、閻魔様は、おもむろに髭を抜き、かみ砕いて分身を一体出した。
「分身閻魔様も、見送ってくださるんですか？」
分身閻魔様は何も言わず、梅子を依り代にして法廷に座る時のように、梅子の体を包み込んだ。
『我が送ろう、なりきり閻魔ちゃん。世話になった』
閻魔様が念話で伝えてきた。
梅子は閻魔様の中でゆらりと揺られながら、人間道の入り口まで運ばれた。
『ありがとうございました、閻魔様』
梅子が礼を言うと、分身閻魔様は、さっと消えて見えなくなった。気配さえない。ひとりだ。
梅子は、もうふりかえることもできずに、人間道への道を一心に駆けだした。
ー 完 ー
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
最後の終わらせ方に迷いましたが、冥界に生きた梅子の気持ちは伝わったでしょうか。
