Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第五章

第4話 どちらも、本物。

「なんや、その顔。知っとったんか？」

　玲奈の声に、美咲は画面から顔を上げた。

「いや、知ってるっていうか……本当なんですか？」

　隣の楓へ目を向ける。

「はい。本当ですよ。私も最初は驚きました」

　その横で、玲奈がわずかに目を細めた。

「なんで楓に確認とんねん」

「他意はないですよ！」

　美咲は慌てて両手を振った。

　玲奈がテーブルへ置いたスマートフォンを、もう一度覗き込む。

　そこには、確かにモデルの神城刹那が写っていた。

　夢でも、見間違いでもない。

　この人と、これから会うのだ。

　そう分かった途端、胃がきりきりと痛み始めた。

　帰りたい。

　その気持ちを押し込むように、美咲はみぞおちをさすった。

「さて、お二人がいらっしゃる前に、準備をしておきましょうか」

　時計へ目を向けた楓が、椅子から立ち上がる。

　玲奈は、座ったままスマートフォンを手に取った。

　その後ろで、楓の足が止まる。

「……ん？　なんや」

　玲奈は背もたれに頭を預け、後ろに立つ楓を見上げた。

「変な声を出していないで、玲奈さんも手伝ってください」

「嫌や～」

　楓は返事をせず、玲奈の腕を取った。

「ちょっ、待ってや。自分で歩くから」

　引き立てられるように、玲奈が厨房へ消えていく。

　美咲は口を開きかけ、閉じた。

　行かないでほしい。

　どちらか一人でも、ここにいてくれたら。

　一人にされたら、緊張で倒れてしまうかもしれない。

　腕時計に目を向ける。

　約束の時間まで、あと一時間ほどあった。

　美咲はテーブルに置かれたメニューを手に取り、開いた。

　とりあえず、何を頼むか考えよう。

　文字を目で追い、ページをめくる。厨房からは、食器の触れ合う音と、二人の声が時折聞こえていた。

　それから、何分経っただろうか。

　今なら、メニューを見なくても注文ができる気がする。

　何度も時計を確かめ、そのたびにメニューへ視線を戻した。

　また最初のページに戻ったところで、入口の扉が開いた。

　冷たい空気が店内に舞い込む。

　美咲はとっさに、メニューで顔を隠した。

「おー、アリスやん。いつぶりやっけ？」

　カウンターの方から、玲奈の声がする。

「最後に会ったのは、貴女達が店舗の下見に来たときね。もう半年以上前になるわ」

　メニュー越しに聞こえる、透き通った声。

　美咲の肩が跳ねた。

「背ぇ伸びたんちゃう？」

「……今日は貸切と聞いていたけど、まだ早かったわね」

　こちらに、視線が向いた気がした。

　姿が見たい。

　そう思えば思うほど、メニューを握る手に力がこもる。

「あー、あのお姉さんな。そろそろ時間なんやけど……一向に出る気配がないんや。ちょっと聞いてきてくれへん？」

　アリスの返事はなかった。

「そんな目で見んといてや……ほら、いつもみたいに、びしっと言うたり」

「貴女の仕事でしょう？　それと、私を何だと思っているの？」

「冷徹お姫様」

「……聞いた私が間違っていたわ」

　足音が、近づいてくる。

　それに合わせて、鼓動が大きくなった。

　美咲はまぶたを強く閉じ、息を整えた。

　足音が、すぐそばで止まる。

「失礼。少しいいかしら？」

「ひゃい！」

　返事が裏返った。

　美咲は次の言葉を待ったが、アリスは一向に喋らなかった。

　そっと、メニューから顔を上げる。

　正面に立つ少女の姿に、美咲は息をのんだ。

　白いワンピースの上に、紺色のコート。

　絹のようになめらかな肌に、碧い瞳。

　人形のように整った顔からは、感情が読み取れない。

　長い銀髪が店内の灯りを受け、わずかに青みがかっていた。

　アバターのアリスが、目の前にいる。

　アリスはわずかに目を細め、美咲を見つめていた。

「……失礼だけど、お名前を伺ってもいいかしら」

「あっ……美咲、です」

　碧い瞳が、一度瞬いた。

　アリスはカウンターへ顔を向ける。

「玲奈。どういうこと？」

「どういうことも何も、美咲やん。なんや、忘れたんか？　薄情なやっちゃなー」

　近づいてきた玲奈へ、アリスは目を向けた。

「面白くない冗談は嫌いよ」

「冗談やないわ」

「……楓はいるわね。呼んできて」

「お前もかーい！」

「早く」

「はい……」

　玲奈は肩を落とし、厨房へ消えていった。

　美咲は、俯きがちにアリスを見上げた。

　現実のアリスは、少しだけ大人びて見えた。

　どこの国の子なのだろう。

　海外にはあまり縁がなく、見た目からは想像もつかない。

　けれど、やっぱり、あの時の子に間違いなかった。

　忘れもしない。

　あの日、美咲が見惚れた少女が、アリスだった。

「はいはい。どうかしましたか？」

　割烹着姿の楓が、布巾で手を拭きながら現れた。

　アリスの視線が、こちらへ向く。

「あの方は？」

「美咲さんですよ」

　美咲も、小さく頷いた。

「……はい。美咲さんです」

　アリスは、片手で額を押さえた。

────────

　向かいに座ったアリスは、説明を聞き終えても、しばらく額を押さえたまま動かなかった。

　やがて、長い息を吐く。

「事情は分かったわ」

　美咲は膝の上で指を握り、次の言葉を待った。

「……顔を上げて。そのままでは話しづらいわ」

「す、すみません」

　慌てて顔を上げると、碧い瞳と目が合った。

「何を謝っているの？」

「えっと……子供だと、思わせてしまっていたので」

「私がそう思っていただけでしょう」

　アリスは、テーブルへ手を下ろした。

「驚きはしたわ。でも、貴女に謝られることではないもの」

　そして、こちらへ片手を差し出す。

「アリス・フォン・クロイツフェルトよ」

　アリスのフルネーム。

　心の中で、何度もその名前を繰り返した。

　美咲は、差し出された手を見つめた。

　細い、綺麗な手。

　そっと両手で包む。

「ひ、柊美咲です！」

　その手は、少しだけ冷たかった。

　手を離してからも、アリスは美咲を見ていた。

　美咲は落ち着かず、膝の上で手を重ねる。

「そんなにまじまじ見られると、なんか恥ずかしいですね」

「ごめんなさい。失礼だったわね」

「いえいえ！　失礼だなんて」

　慌てて首を横に振る。

　アリスは一度目を伏せ、再びこちらを見た。

「……本当に美咲なのね」

　小さな呟きの後、彼女は姿勢を正した。

「ひとつ聞きたいのだけれど、いいかしら？」

「何でしょう」

「ゲーム中、何か違和感はないかしら？　視界が歪む、気分が悪くなる……些細なことでも構わないわ」

　美咲は、普段の自分を思い返した。

　歩く時も、走る時も。食事をする時も、戦っている時も。

　今まで、それが普通だと思っていた。

　体が思うように動かないと感じたことも、特にはない。

「んー……ないですね。そもそも、何が違和感なのかもさっぱりで」

「そう。なら、一度運営に問い合わせた方がいいかもしれないわね。問題なく動けている理由は、私には分からないもの」

「やっぱり、そうですよね」

　美咲は、重ねた手へ視線を落とした。

　確かめた方がいい。

　昨夜から、そう思ってはいた。

　けれど、問い合わせた結果、不正な利用だと判断されたら。

　もう、ゲームができなくなってしまったら。

「何か、気になることでも？」

　アリスの声に、美咲は唇を結んだ。

「もし、問い合わせて……不正利用で、ゲームができなくなったらって」

　アリスは、わずかに眉を寄せた。

「貴女は真っ当にプレイしていたのでしょう？　なら、後ろめたい事は無いはずよ」

　美咲は、小さく頷いた。

「それよりも、分からない状態で続けて、貴女に何かが起きる方が、よぽど問題だわ」

　美咲は顔を上げた。

　アリスは、まっすぐこちらを見ていた。

「無理強いはしないわ。けれど、このまま放置することも勧めない」

「……はい。分かりました。明日にでも、問い合わせてみます」

「そうしなさい」

　その返事に、美咲の口元が緩んだ。

　ゲームの中でも、こうして話をしていた。

　困ったことを相談して、はっきりと答えが返ってきて。

　気づけば、同じように頷いている。

「何を笑っているの？」

「いえ。目の前に、本物のアリスさんがいるんだなぁって思ったら、不思議で」

　アリスは、小さく顔を傾けた。

「ゲーム内の私も、今ここにいる私も、どちらも本物よ。少し、見た目が違うだけ」

　どちらも、本物。

　美咲はその言葉を、胸の内で繰り返した。

　膝の上で重ねていた手から、少し力が抜ける。

　アリスが、腕時計へ目を落とした。

　美咲もつられて、自分の腕時計を見る。

　十五時を、少し過ぎていた。

「誘った本人が遅刻。あの子は、何をしているのかしら」

　美咲は、つい声を漏らして笑った。

　アリスが顔を上げ、こちらを見る。

　鋭い視線まで、いつもと同じだった。

　それでも今度は、笑みが引っ込まなかった。

　その時、入口の扉が開いた。