63.竜王神事
『魔術師の杖 THE COMIC』（作画：ひつじロボ先生）マグカン様にて連載中！
１月からニコニコ漫画、アプリ『コミマガ』でも配信開始！
エクグラシアの夏に行われる〝竜王神事〟とは、エクグラシアの祖バルザム・エクグラシアが、竜王と契約した故事に基づいた建国行事だという。
師団長同士が協力して、魔力を竜王に捧げる神事が行われるため、わたしもその説明を受けた。
生きていれば、グレンがそれを行うはずだった。
わたしが儀式の主役を務めて魔力を捧げることで、師団長としての正式なお披露目にもなるらしい。
王城の服飾部門がこの日のために、丹精こめて仕上げた式典用のローブは、ふだん実験にも使う機能性を重視したものとはまったく違っていた。
光沢のある白い生地は羽のように軽やかで、ローブの背中には錬金術師団のマークである錬金釜と天秤、それに魔法陣が青い彩色で描かれ、さらに銀糸の精緻な刺繍が施されている。
「めっちゃきれい！」
ソラとヌーメリアに手伝ってもらい、はじめて袖を通すと、動くたびに飾り帯や刺繍の銀糸がきらめいて光がこぼれる。
ふわりと軽くて見ためも涼やかで、夏だというのに暑さも感じないし、まるでひらひらしたドレスを着ているみたいでテンションがあがる。
団員たちのローブも式典用だと装飾が多くて、どれも優美なデザインだ。
ユーリがわたしを見つけて、トコトコとそばにやってきた。
「ネリア、式典服が似合いますね！」
「ありがとう！ユーリも赤い髪が白に映えて格好いいよ！」
オドゥが眼鏡のブリッジに指をかけ、わたしの手にある仮面に首をかしげた。
「仮面つけるのは、もったいないんじゃない？せっかくかわいいのに」
「いいのいいの、グレンぽいでしょ？わたし、素顔だと迫力ないし」
「そういう問題じゃないんだけどなぁ……」
わたしがいつものように仮面をつけると、オドゥはまだ何か言いたそうにしている。けれどユーリが彼を後ろに追いやった。
「オドゥは後ろですよ。そろそろ時間です。行きましょう！」
錬金術師団の七人が全員そろい、式典用のローブを身に着けて並んだ。
「これで全員そろったね！」
わたしは素直に喜んだ。けれどドラゴンたちが集まる会場に着いて、わたしは驚愕した。
（ウソでしょおおおお！？）
わたしが先頭に立って歩き、錬金術師たちを率いているように見えているだろうけど。
カーター副団長のすぐ前だから、背中にじっとりとした視線が突き刺さる。
（矢面！矢面だから！これ！）
しかもこんなに列席者が多いなんて聞いてない！
宰相や国防大臣だけでなく、文官たちや諸外国の大使たちまで……みんなの目がすべてこちらに向いている。
錬金術師団は七人だけなのに、注目を集めているのはなぜなんだろう。先日の式典ではレオポルドやライアスが視線をさらっていたのに。
ようやく所定の位置にたどり着いても、わたしの仕事は終わりじゃない。
「各師団長は壇上へ」
ライアスやレオポルドといっしょに段をあがる、わたしの一挙手一投足が注目されていた。
正直、わたしは今まで錬金術師団をなめていた。
グレンはヨレっとしたお爺ちゃんだったし、王城にあるとはいえ三階建ての研究棟は、あっちでいえば大学の研究室みたいな感覚だった。
国王直属の王都三師団、その各師団長は国王と並び立ち、その治世を支える。
『国王以外、誰にも頭をさげる必要がない』
ユーリの言葉をようやく身をもって実感できた。
国王アーネストやレオポルドたちと並んで会場を見下ろせば、各師団員たちや宰相、大臣といった国の重鎮や文官、各国の大使たちがわたしたちを見上げている。それ以外にもたくさんの人、人、人……。
（これがわたしの立ち位置……）
眼下に並ぶ人たちの顔を見れば、わたしがどれだけ厚遇を受けているか、まざまざと思い知らされた。ここに立つだけで、どれだけの嫉妬と羨望を集めるのだろう。
（わたし……とんでもない場所にきちゃったんじゃ。こんなところ、本当にきてよかったの？）
思わず後ずさりしそうになったとき、背中に大きな手があてられた。
「飲まれるな。平然としていろ」
猫になったとき、背中に置かれた大きな手。拒絶するような冷たさを感じさせる横顔なのに、その手は温かくて大きくて。
わたしはごくりと唾を飲み、彼にしか聞こえないような小さな声でささやいた。
「あのね……レオポルド。わたし……錬金術師団を掌握したよ。だから師団長として……認めてくれる？わたし、がんばるから」
そう言って彼を見上げれば、彼は厳しい表情で正面を見つめたままで言った。
「もう後戻りはできない」
そうか……この人も一歩一歩、階段を踏みしめて壇上にあがり、ずっとここに立ってきたんだ。わたしは正面に視線を戻した。
「うん……そうだね」
レオポルドの反対側には、まばゆい金髪に夏の青空のような瞳を持つ青年の、凛々しい横顔がある。
ライアスもわずかに視線を動かして、わたしと目が合うと軽くうなずく。
どこまでも雄々しく、勇ましい武神みたいなのに、その青い瞳には優しい光が浮かび、それだけでわたしを安心させる。
そうだ、ライアスだっている。ふたりの師団長と錬金術師たちが、わたしを支えてくれる。
下を見たらカーター副団長やオドゥ、ヌーメリアにヴェリガン、ウブルグとユーリの顔がはっきり見えた。
わたしはひとりひとりを、しっかりと見つめる。彼らといっしょに、これからなにを作ろうか。
グレン……地位とか立場とか、まだよくわからないけれど。誰かを幸せにするという気持ちを忘れなければ、きっとなんとかなるよね。
この場所にきたことを後悔するのはまだ早い。わたしは息を吸うために大きく息を吐き、お腹にぐっと力をこめて背筋を伸ばす。
国王が前に進みでた。
「これより〝竜王神事〟を執りおこなう。我が祖バルザム・エクグラシアが五百年前、竜王に魔力を捧げて契約を交わした。その故事に倣い、毎年太陽の月七日目に竜王にふたたび魔力を捧げ、この地を守りに礎を築くという誓いを、新たにするものである！」
アーネスト陛下が脇にどくと、わたしが祭壇の中央に立ち、ライアスとレオポルドがそれぞれ左右に立つ。
（ええと……わたしが魔法陣を敷いて、大地の……星の魔力をこめる。レオポルドが杖で風の魔力をそれに合わせて練り、練りあげた魔力をライアスが武器で受けて、竜王に捧げる……）
中央にに描く魔法陣は大地を表し、レオポルドが練り上げた風の魔力は天を表し、人の住まう大地と竜の駆ける天を結びつけるのだという。
ライアスが光り輝く槍を召喚し、レオポルドが杖を取りだして風の魔力を練りはじめた。会場内に流れる空気の密度が高くなった気がする。
（杖……もっとよく見たいけど、今はそれどころじゃない！）
わたしは慎重に祭壇へ魔法陣を敷いた。
（よし、できた！あとは星の魔力……）
体のなかにある魔力を意識したとたん、なにかがぐわん、内側からせり上がってくるのを感じた。
（……やば！止まんない！）
ふだん抑えていた魔力がどんどんあふれ、魔法陣がまばゆいばかりに輝くと、そこに光の奔流が渦巻く。
どうしたらいいかわからず、困ってレオポルドを見れば、彼も驚いたように目を見開いている。
「レ、レオポルド……」
彼の名を呼べばハッとしたようすで、練っていた風の魔力を魔法陣に向かって叩きつけた。
二種類の魔力はそれぞれの渦が、ぶつかって反発しあい、やがて寄り添いながら踊りだし、みごとな二重螺旋を創りだす。
ライアスが大きく旋回させた槍に、二重螺旋を絡めとって魔力をまとわせれば、バチバチバチ！とすごい音と光がはじける魔槍となった。
「竜王に契約の証を！天と地の魔力をここに!!」
力強い叫びとともに、ライアスはダン！と強く槍の石突を床に打ちつけ、光り輝く魔力の渦は穂先から離れ高く天へと……竜王ミストレイのもとへと飛んでいく。
グオオオオオオオオン！……ォォォォォォォ……！……ォォォォォォォ……！……ォォォォォォォ……！
王城全体に轟くようにミストレイが咆哮し、それに追随したドラゴンたちの雄叫びが、王都シャングリラにこだまする。
ドラゴンたちの叫びはすごい迫力で、ビリビリと鼓膜が震える。みんなぼうぜんとして、腰を抜かしている人までいた。
（すごいなぁ……）
わたしがぼんやりしていると、レオポルドが恐ろしい顔で正面に立った。
いつも涼しげな美貌なのに、彼の髪は乱れて額には大量の汗が噴きだしていて、全力疾走したみたいに肩で息をしている。
「あれっ？どうしたの？全力疾走したみたいじゃん」
のんきに聞いたわたしに、レオポルドの雷が落ちた。
「おまえっ！儀式を台なしにするつもりかっ！」
「ひゃいっ⁉」
どうやら魔法陣をほんのり光らせればよかったらしい。しかも渦を巻いた魔力が暴走しそうになり、レオポルドが汗だくで必死になって抑えこんだそうだ。
おおぅ……フォローサンクス……。
ライアスがレオポルドの肩に、ぽんと手を置く。
「まぁ、故事どおりだな。『まばゆいばかりの魔力が満ちてドラゴンたちが騒ぎ』とあるからな。ミストレイは大喜びしてる」
ともあれ、わたしたち三人がそろって首を垂れると、ぼうぜんとしていた国王も我に返り、あわてて高らかに宣言した。
「〝竜王神事〟は無事執りおこなわれた！竜王の加護のもと、この大地に繁栄を！栄えよ！誇れよ！我らがエクグラシアを！」
ドラゴン達の雄叫びに呼応するように、会場を揺るがすような歓声があがった。
【あとがき】
ここまでが小説１巻部分になります。
このあと番外編の『if... 』をはさみ、短編集①に収載された『ヌーメリアの帰郷』、そして２巻部分を開始します。
コミカライズも楽しんで下さいね！
お読み頂き、ありがとうございました！
