50.試作品が届いた
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数日後、研究棟の工房でユーリと作業していたら、収納鞄の試作品が届いた。うれしいけどミーナ、徹夜してないかしら。
試作品第一号の収納鞄は、術式の開発者であるわたしへの献品になるらしい。作業を中断して、いそいそと箱を開ける。
「おおお、かわいい！」
キャメル色のヌバック生地に刺繍し、フリンジがあしらってある、かわいいポシェットだ。〝ニーナ&ミーナの店〟のロゴがはいったタグがつき、開けてみると内ポケットに、錬金術師団の『天秤と錬金釜』をあしらった金糸の刺繍がある。
ユーリも気になったらしく、わたしの手元をのぞきこんできた。
「へえぇ、さすがプロですねぇ。これ、男物とかユニセックスのってないんですか？」
「ふっふっふ……ユーリもほしくなった？なるよね！ぜったい！」
うっふっふ。かわいいよね、おしゃれだよね。わたしが自分でチクチク縫った、帆布製の肩掛け鞄とぜんぜん違う！
この小さいポシェット……今でもバランスボールひとつぐらいは入るけれど、後で術式を書き換えて大容量に改造しよう。うふうふ。
「うわぁ、ニヤニヤしてる……認めたくないけど、ほしいです」
ちょっと悔しそうに、ユーリはほしいと認めた。
「そうだねぇ……ユーリくんには先日の契約でも世話になったし、特別に頼んであげてもいいよ？」
「うわぁ、すごいドヤ顔……でも結局、僕は話についていけなくて、聞いているだけでしたし、たいして役に立てなかったですけど」
ユーリは魔道具ギルドで、ほとんど発言しなかったことを気にしていたらしい。
「そんなことないよ。ユーリはあの場で『師団長にふさわしい』って言って、書類を書いてくれたもの」
情けなさそうに眉を下げるから、わたしがあわててフォローすると、彼はホッとしたように目元をやわらげた。
「そうですか……それはよかったです。なら、僕のほしいのは黒い鞄で……」
「それでね、鞄を作るかわりに、ユーリにぜひお願いがあるんだけど！」
「え」
ユーリの顔からすとんと表情が抜け落ち、ものすごくイヤそうな顔をしたかと思うと、彼は座りこんで頭を両手で抱えた。
「うわぁ、僕の純情もてあそばれた。〝ネリアのお願い〟きたよ……怖すぎる」
「えっ？たいしたお願いじゃないよぉ、かんたんなやつだよ！」
そんなに難しいお願いじゃないはず。なのに赤い瞳はじろりとにらんでくる。
「こないだも、『心細いから魔道具ギルドについてきて』……なんて言ってたくせに、ギルド長室で怒鳴るわ机は殴るわ、大立ち回りしたじゃないですか！」
「殴ったんじゃないもん！たたいたんだもん！それに心細かったのは本当だもん！」
「あーはいはい」
気のない返事だった。むむむ、ユーリがその気にならなかったらどうしよう。
「もうすぐ、シャングリラ魔術学園は夏季休暇じゃん。五年生は職業体験をするんでしょ？」
「職業体験？……ああ、あれのことですか」
シャングリラ魔術学園とは、十二～十六歳までの少年少女が、魔力の伸びざかりに、その扱いや制御方法などを学ぶ学園だ。
学園を巣立った者たちは、錬金術師や魔術師、竜騎士、魔道具師などといった仕事に就き、魔導国家エクグラシアを支えることになる。
そして夏季休暇に最終学年の五年生は、それぞれ希望する師団で実際の業務を体験する。
それが職業体験だ。
つまり魔術学園の卒業生を囲いこむため、五年生には職業体験で錬金術師団にきてもらいたい！
「それでね、ユーリは人当たりもいいし、年も近いでしょ？生徒たちへの窓口になってほしいの」
これは師団長会議でも、アーネスト陛下たちに話したことがある。ユーリには今話すけど！
「まぁ、ここを希望する生徒なんて、ほとんどいませんけどねぇ」
「ふっふっふ、不可能を可能にするのが、錬金術師でしょうが。わたしには秘策があるのだよ」
自信たっぷりに言ってみせたのに、ユーリは不安そうに顔をゆがめた。
「うわぁ……ネリアが、よからぬことを考えてる」
「そこで不安そうな顔をしない！こんど魔術学園で開かれる職業体験説明会に参加するわよ！」
ユーリは腕組みをしてしばらく考えてから、わたしにむかって渋い顔で、ピースサインを突きだした。
「……ふたつ」
「ん？」
「オーダーメイドの収納鞄ふたつです。それで手を打ちましょう」
なんだ、ピースサインじゃなかったっぽい。鞄をふたつとは、ユーリも欲張りさんだ。
「むむ……足元を見てきたわね。しかたない、錬金術師団の未来のためだものね！」
話がまとまったところで、作業再開だ。ユーリも集中すると手際よく、次々に仕事を片づけていく。
魔道具を使い慣れている彼は、魔導回路を書くのも手慣れている。
ユーリの手元を感心して見ていたら、工房のドアがものすごい勢いで開いた。
「私は第三部隊隊長モルグである！ネリス錬金術師団長殿はおられるかっ‼︎」
「はっ、はいっ⁉︎」
あ、こないだ携帯ポーション作って渡したとこ！
「おおお、ネリス錬金術師団長！我ら第三部隊に！あれほど貴重な素材を、惜しみなくつぎこんだ最高のポーションを、たっぷりと用意してくださるとは！」
モルグ隊長はわたしの手を両手でがしっと握りしめ、勢いよく上下にブンブン振る。
「あれほどの品揃え！あれほどの品質！あれほどの量！第三部隊の遠征に提供されたのは、はじめてであります！」
え？え？え？
わけもわからずユーリを見れば、彼は肩をすくめて苦笑していた。
「ネリアって素材に対する金銭感覚ないですもんね」
うん、いっしょに仕事すればバレるよね。はい……素材に対する金銭感覚……まるでないです。どれがいくらするのか、まったく知りません。
「感激のあまり、研究棟に押しかけた次第であります！ありがたい！本当にありがたい！」
「ええと……みなさんが無事に帰ってきてくださるのが、いちばんですから。」
ホホホとごまかすと、モルグ隊長は感極まったように声を震わせる。
「おおお！ネリス新師団長！なんという心意気！お礼に遠征で採れた素材をお持ちしました。研究のお役に立てば幸いです」
それから工房の素材庫には、遠征部隊の隊員さんたちが持ってきた素材が、続々と運びこまれた。……うん、麻痺毒のポーションはたくさん作れそう。
隊員さんたちは口々にお礼を言ってくれる。今回の遠征はポーションも豊富だったため、みんな後遺症が残るような大怪我もせず、大成功だったらしい。
「〝アタック二十五〟が役に立ちました！あれのおかげで紙一重の差を制し、黒鉄サソリに勝てました！」
えええ、シャレで作ったポーションだったのに……。
こっちの世界に、このダジャレをわかる人がいないのが、ちょっと寂しいネリアでした。
