戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第43話 久しぶりの実家、弟の成長と政略結婚の罠

　清洲城で信長様から面倒くさい任務を与えられた俺は、藤吉郎から短い休暇が与えられた。

「せっかく尾張に戻ってきたんだ。岩倉に行ってこい。三人衆の説得が本格化する前に、精気を養ってこい」

　藤吉郎はそう言ったが、その目は「今のうちに休まないと、次は死ぬほど働かせるぞ」と告げていた。

　俺は、愛馬の「軽トラ」に跨り、護衛の三太夫たちを引き連れて、久しぶりの岩倉街道を進んでいた。

「……半年ぶり、か」

　俺は、色づいた山々を見ながら呟いた。

　美濃攻略が始まってからというもの、現場に張り付きっぱなしで、実家には顔を出せていなかった。それ以前も、仕事にかまけて足が遠のきがちだった。

「若！　見えてきましたぜ！　懐かしの岩倉だ！」

　三太夫が声を上げる。

　俺の心は少し重かった。あの時の母上の拒絶。そして、「吉晴」という他人の人生を生きる罪悪感。時が経ち、何度か顔を合わせてはいるが、その溝は埋まるどころか、俺が武功を立てるたびに深まっている気がする。

　＊＊＊

　堀尾屋敷の門前に着くと、門が新しく修繕されていた。

「たのもー。……吉晴だ。戻ったぞ」

　俺が声をかけると、中からバタバタと足音がして、一人の若武者が飛び出してきた。

「兄上ッ！！」

　背が高い。俺よりは低いが、当時の平均よりは頭一つ抜けている。

　筋肉質で、日焼けした精悍な顔立ち。

　弟、氏光（うじみつ）だ。

　今は十六歳。元服を済ませ、立派な武士になっていた。

「おお、氏光か。……デカくなったな」

「兄上こそ！　ますます『鬼』の風格が増されましたな！」

　氏光は目を輝かせて俺を見上げている。

　六年前の可愛らしさは消え、今は力への渇望が全身から溢れている。ヤンキー漫画に出てくる喧嘩の強い兄貴を慕う弟分みたいだ。

「母上と父上は？」

「奥におられます！　さあ、早く！」

　俺は氏光に手を引かれ、屋敷の中へと入った。

　広間には、父・泰晴と、母上が座っていた。

　父上は、髪に白いものが混じり、少し老けた気がする。だが、その眼光の鋭さは変わらない。

　そして、母上。

　彼女は、俺の顔を見ると、静かに頭を下げた。

「……お帰りなさいませ、吉晴『殿』」

　以前のような拒絶の悲鳴はない。

　だが、その丁寧すぎる言葉遣いが、俺たちの間に横たわる「壁」を感じさせた。

　彼女の中で、俺は息子として受け入れられたのではないのだろう。

「……ただいま戻りました、母上」

　俺も、他人行儀に頭を下げた。

　これが、この家の「平和」の形なのだろう。

　＊＊＊

その夜。

　久しぶりの家族団欒（だんらん）。

　食卓には、俺の好物が並んでいた。お手伝いさんの爺が俺の好みを研究してくれたらしい。

「兄上！　聞きましたよ！　墨俣に城を一夜で築いたとか！」

　氏光が、興奮して身を乗り出してきた。

「川並衆という荒くれ者を手懐け、激流を下り、敵の目の前で城を組み上げた……。巷（ちまた）では『伝説の墨俣一夜城』と呼ばれておりますぞ！」

「……なんだそれは。」

　俺は苦笑いした。

　氏光は、俺の誤解された武勇伝を全て収集しているらしい。

「私も早く、兄上と共に参りたいです！　いつ呼んでくださるのですか！」

「……まだ早い。お前は家の守りをしろ」

「なぜですか！　私だって剣術は道場一番です！　兄上の背中を守る盾になりたいのです！」

　氏光が食い下がる。

　若い。そして危なっかしい。

　戦場を知らない子供の目だ。俺は、泥と血の味を知っている者の責任として、彼を止めた。

「ダメだ。……戦場は、お前が思っているような格好いい場所じゃない。泥臭くて、痛くて、惨めな場所だ」

「兄上……」

「それに、お前までいなくなったら、誰が父上と母上を守るんだ？」

　俺が言うと、氏光は不満そうに口を尖らせたが、反論はしなかった。

　ふと、父・泰晴が口を開いた。

「……吉晴。氏光の気持ちも分かるが、お前の言う通りだ」

　泰晴は、茶を啜りながら言った。

「今、織田家は拡大の一途を辿っている。だが、急激な拡大は歪（ひずみ）を生む。……家中の派閥争い、新参と古参の確執。お前も感じているだろう？」

　ドキリとした。

　そうだ。柴田様や佐久間様といった古参と、藤吉郎のような新参の間に流れる冷たい空気。俺もそれに巻き込まれつつある。

「氏光を戦場に出すのは、まだ早い。……お前がもう少し、確固たる地位を築いてからだ」

　親父殿は、冷静に情勢を見ていた。

　俺が出世頭だからこそ、弟を安易に動かして弱みを作りたくないのだ。

「それに……」

　泰晴は、チラリと母上を見た。

　母上は、黙って食事を続けている。だが、その箸を持つ手が微かに震えているのを、俺は見逃さなかった。

「……そうですね。俺がもっと偉くなって、安全なポストを用意できるまで待ってくれ」

　俺は氏光に言った。

　氏光は「……はい」と渋々頷いた。

　食後。俺は父・泰晴に呼ばれて、奥の間へ行った。

　そこには、帳簿と、一枚の書状が置かれていた。

「吉晴。……一つ、重要な話がある」

　泰晴の顔が、昨夜よりも真剣だ。

「縁談だ」

　ゲッ。

　俺は茶を吹き出しそうになった。

「……え、俺にですか？　今さら？」

「今だからだ。お前が出世し、墨俣での功績で名も売れた。……そこで、津田（つだ）家から話が来た」

「……津田？」

　俺は首を傾げた。

　津田……ツダ……。

　どこかで聞いたような？

「どこのどなたですか？　地元の地主さんとか？」

　俺が間抜けな質問をすると、泰晴は呆れた顔をした。

「馬鹿者。津田家といえば、お館様の縁戚にあたる名家ではないか。」

「あっ」

　俺は声を上げた。

　思い出した。あの、高級住宅街の立派な屋敷。

　壊れた味噌樽の謝罪に行って、白湯をもらった、あの家だ。

「……まさか、あそこの？」

「そうだ。津田盛月（もりつき）殿の娘御（むすめご）。名は、桔梗（ききょう）殿だ」

　桔梗。

　その名前を聞いた瞬間、俺の脳裏に鮮烈な映像が蘇った。

　紅葉の庭。鋭い風切り音。そして、俺に向けて放たれた冷ややかな眼光。

　『誰じゃ！』と薙刀を突きつけてきた、あの美少女だ。

「……マジかよ」

　俺は顔面蒼白になった。

　あの人かよ。

　確かに美人は美人だったが、気性が激しいなんてもんじゃない。俺を不法侵入者として斬り捨てようとした人だぞ。

　しかも、男も縛られてるなんて適当なことを言って、変に気に入られてしまったような……。

「……なぜ、俺なんです？　釣り合いが取れないでしょう。相手は織田家の親族、こっちは元敵方の家臣ですよ？」

「普通ならな。……だが、これは『政治』だ」

　泰晴は声を潜めた。

「我ら堀尾家は、かつて信長様に敵対した岩倉織田家の家臣だ。今は従っているとはいえ、古参の家臣たちからは『外様（とざま）』として冷ややかな目で見られている」

　確かに。柴田様や佐久間様からの当たりの強さは、そこにも原因があったのか。

「一方で、岩倉の旧臣たちは、肩身の狭い思いをしている。……そこで、岩倉出身の中でも出世しているお前と、織田の縁戚である津田家を結びつけることで、旧臣たちのガス抜きと、融和を図ろうというのだ」

　なるほど。

　俺の結婚は、ただの潤滑油というわけか。

　ロマンもへったくれもない。完全にビジネスだ。

「……向こうは、俺のこと知ってるんですか？」

「ああ、『あの変わった男か』と笑っておられたそうだ」

　覚えられてた。

　しかも変わった男認定されていた。

「『力持ちだが、欲がなく、話のわかる男だった』とな。……あちらも乗り気だ」

　俺は頭を抱えた。

　あの時、カッコつけて「男も縛られてる」とか語っちゃったのが仇になったか。

　でも、あの人と結婚？

　毎日薙刀の稽古に付き合わされたり、サボってるところを見つかって怒られたりする未来しか見えない。

「……断れませんよね？」

「断れば、岩倉の者たちの立場が悪くなる。……それに、お前ももういい歳だろう。身を固めろ」

　痛いところを突かれた。

「……分かりました。受けますよ。武士ですから」

　俺は諦めの溜息をついた。

　泰晴は「うむ」と満足げに頷いた。これで家の安泰は守られた、という顔だ。

　＊＊＊

　翌朝。

　俺が出発の準備をしていると、母上がやってきた。

　手には、小さな包みを持っている。

「……吉晴殿」

「はい、母上」

「これを。……道中の足しに」

　渡されたのは、握り飯と漬物だった。

　母上は、俺の目を見ずに言った。

「……津田家との縁談、聞きました。……あの子なら、恐れ多くて逃げ出したでしょうね」

　母上は自嘲気味に笑った。

「桔梗殿は、武家の女として育てられた、強い方だと聞きます。……貴方様のような、図太い方でなければ、務まらないでしょう」

　それは、初めて母上が俺に見せた肯定のようなものだった。

　息子ではない。だが、この乱世を生き抜き、家を守り、嫁をもらい受ける次期当主としては、認めてくれたのだ。

「……任せてください。俺は、しぶといですから」

　俺は包みを受け取り、頭を下げた。

　帰り道。

　俺は「軽トラ」に揺られながら、清洲への道を急いだ。

「……結婚、か」

　顔も知っている。性格もだいたい知っている。

　美人だが、劇薬のような女性。

　俺の戦国ライフに、新たな爆弾が投下されようとしている。

「……ま、なるようになるか」

　俺は握り飯を齧った。

　塩気が強くて、美味かった。

　清洲城が見えてきた。

　あそこには、藤吉郎がいる。信長がいる。半兵衛がいる。

　そしてその先にはまだ見ぬ未来が待っている。