戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第41話 コミュ障と天才軍師、沈黙の三日間

　墨俣一夜城の完成により、織田軍の橋頭堡（きょうとうほ）は確立された。これから美濃の攻略はどんどん進んでいくだろう。

　だが、俺には築城よりも胃の痛いミッションが課せられていた。

「おい茂助！　今日も行ってこい！」

　朝一番、藤吉郎が俺の背中をバシッと叩いた。

「相手はあの竹中半兵衛だ。……何としても口説き落として、俺の元へ連れてくるんだ！」

　俺はげっそりとした顔で頷いた。任務は半兵衛のスカウト。

　俺はこの六年間で、部下を使ったり、身内武将と話したりすることには慣れた。だが、「営業」となると話は別だ。相手は、あの諸葛孔明レベルの天才軍師と聞いた。俺みたいな凡人が何を話せばいいんだ。ハードルが高すぎる。

　俺は重い足取りで城を出て、長良川の河川敷へと向かった。

　＊＊＊

【一日目】

　川辺の柳の下。竹中半兵衛は、今日も静かに糸を垂れていた。

　その周囲には、人を寄せ付けない静謐（せいひつ）な空気が漂っている。まるで結界だ。あの中に入って、いきなり「就職しませんか」なんて言えるわけがない。

（……どう切り出せばいいんだ。雑談か？ 雑談から入ればいいのか？）

　俺は草むらの陰で十分ほど躊躇（ためら）った末、意を決して近づいた。

　半兵衛がチラリとこちらを見る。目が合った。

　俺の頭の中が真っ白になる。意識しすぎて、普段通りの会話ができない。何か言わなきゃ。当たり障りのない話題だ。

「……あ、あのっ」

　俺は裏返った声を出した。

「ほ、本日は、お日柄もよく……いい天気ですね！」

　半兵衛が、怪訝そうな顔で空を見上げた。

　空は、分厚い鈍色の雲に覆われていた。今にも雨が降り出しそうな、どんよりとした曇天だ。

「……いい天気、ですか？」

「は、はい！　いえ、すごく、その、雨が降りそうで……風流というか、趣があるというか……」

　何言ってるんだ俺は。曇りのち雨だぞ。

　半兵衛は、不思議そうに俺を見た後、ふっと口元を緩めた。

「……そうですね。一雨来そうな気配。……嵐の前の静けさとも取れる。悪くない」

　半兵衛はそれだけ言うと、また水面に視線を戻した。

　会話終了。俺はそれ以上何も言えず、半兵衛の隣にドカッと座り込み、持ってきた釣り竿（糸を垂らすだけ）を握りしめて地蔵のように固まった。

　三時間後。俺は一言も発せず、逃げるように城へ帰った。

　＊＊＊

　城に戻ると、藤吉郎が待ち構えていた。

「どうだった茂助！　脈はありそうか！」

「……天気の話をしました」

「はあ？　天気だあ？　そんな世間話をしてる場合か！　もっとこう、織田家の将来性とか、俺の熱意とかを語れよ！」

「無理ですよ！　あんな天才相手に、俺みたいなバカが駆け引きなんてできませんって！」

　俺は泣き言を言った。だが、藤吉郎は鬼だった。

「明日も行け！　連れてくるまで帰ってくるな！」

　＊＊＊

【二日目】

　俺はまた、川辺に来ていた。半兵衛は、昨日と同じ場所にいた。まるで風景の一部のように溶け込んでいる。

（今日こそは……今日こそは相手の興味を引くような話を……）

　俺は心の中でリハーサルをした。『竹中様、最近の調子はどうですか？』いや、馴れ馴れしいか。『ご趣味は？』いや、釣りしてるの見れば分かるだろ。

　考えれば考えるほどドツボにハマる。

　俺は半兵衛の隣に座った。半兵衛が、無言で一礼してくる。その静けさに、俺の用意していたセリフは全て頭から吹き飛んだ。

　緊張で口の中がパサパサになる。沈黙が痛い。何か喋らないと、間が持たない。

　俺は、とっさに口をついて出た言葉を吐き出した。

「……あの、ご趣味はなんですか？」

　半兵衛の手が止まった。

　彼は、自分の手に持っている釣り竿を見つめ、次に水面を見つめ、最後に俺を見た。

「……釣り、ですが」

　ごもっともです。釣りをしている人間に「趣味は何か」と聞く。これほどマヌケな質問があるだろうか。

　俺は顔から火が出るほど恥ずかしかった。死にたい。川に飛び込んで魚の餌になりたい。

　だが、半兵衛は怒らなかった。むしろ、深い思索に耽るような顔をした。

「……趣味、か。……私は、これを『趣味』と呼べるほど楽しんでいるのだろうか。……それとも、ただ無為に時間を殺しているだけなのか」

　半兵衛がブツブツと哲学的なことを呟き始めた。

　俺のバカな質問を、勝手に「自己の在り方を問う禅問答」として受け取ったらしい。

「……深い問いだ。茂助殿、貴殿は核心を突く」

　突いてません。テンパっただけです。

　俺は「はあ、まあ……」と曖昧に頷き、またしても沈黙の中に逃げ込んだ。二時間後、俺は胃痛を抱えて城へ逃げ帰った。

　＊＊＊

　城に戻ると、藤吉郎がカンカンになっていた。

「てめえ！　二日も通って、まだ勧誘してねえのか！」

「だって、隙がないんですよ！　話しかけるなオーラが凄いんですよ！」

「言い訳するな！　いいか、これが最後だ！　明日、必ず話をつけろ！　ダメだったら、どうなるかわかってんだろうな！」

　首チョンパか？　それだけは困る。

　＊＊＊

【三日目】

　俺は悲壮な決意で川辺に向かった。今日こそは言わなければならない。給料のために。

　空は快晴。絶好の釣り日和だが、俺の心は土砂降りだ。

　半兵衛は、いつもの場所にいた。俺が近づくと、彼は竿を置き、静かにこちらに向き直った。

「……茂助殿。三日連続ですね」

　半兵衛の声は穏やかだった。

　俺は、彼の隣に座り込んだ。心臓がバクバクしている。言うぞ。言うぞ。でも、断られたらどうしよう。「お前ごときが何様のつもりだ」って言われたら泣いちゃう。

　一分経過。五分経過。十分経過。

　言葉が出てこない。俺は膝を抱えて、モジモジしていた。チラリと半兵衛を見る。彼は何も言わず、ただ川面を見つめている。その沈黙が、俺をさらに追い詰める。

　もういいや。どうなってもいい。早く楽になりたい。

　俺は、絞り出すように言った。

「……あの、竹中さん」

「はい」

「……織田家に、ご興味はありませんか？」

　言ってしまった。ド直球だ。何のひねりもない、下手くそな勧誘だ。

　俺は怖くて下を向いた。怒られるか？ 笑われるか？

　だが、返ってきたのは、意外な反応だった。

「……ふっ」

　半兵衛が、短く笑った。顔を上げると、彼は清々しい表情で俺を見ていた。

「……待ちくたびれましたよ、茂助殿」

　え？

「貴殿が何者かの命を受け、私を探りに来ていることは察していました。……初日から、単刀直入に誘うこともできたはずだ」

　半兵衛が立ち上がり、川の方を向いた。

「だが、貴殿はそうしなかった。……一日目は天気を語り、場の空気を整えた。二日目は私の内面を問い、心構えを正させた。……そして三日目、機が熟したのを見計らって、ようやく本題を切り出した」

　半兵衛が、感極まったように振り返った。

「……『三顧の礼(さんこのれい)』。……太古の昔、劉玄徳が諸葛孔明を招く際に用いたという、最大の礼節。……まさか、この戦国の世に、それを実践する者がいようとは」

　サンコノレイ？

　聞いたことあるようなないような。

　俺はただ、ビビって言い出せなくて、三日間通っちゃっただけなんですが。

「……買いかぶりかもしれませんが」

　半兵衛は、真剣な眼差しで俺を見た。

「『今孔明（いまこうめい）』などと呼ばれる私に対し、故事に倣（なら）って三度足を運び、礼を尽くしてくださった。……その教養と、奥ゆかしさ。感服いたしました」

　教養なんてないです。俺の最終学歴は高卒認定です。

「……分かりました。貴殿の顔を立て、一度、木下藤吉郎殿にお会いしましょう」

　えっ。マジで？

「ほ、本当ですか！？　来てくれるんですか！？」

「ええ。……貴殿のような誠実な男を部下に持つ主君ならば、会う価値はあるでしょう」

　誠実……。コミュ障でモジモジしていたのが、誠実さに変換されたらしい。天才の思考回路は分からない。

　＊＊＊

　俺たちは連れ立って城へ戻った。

　藤吉郎は、半兵衛の姿を見るなり、裸足で飛び出してきた。

「お、おおお！　竹中殿！　よくぞ参られた！」

「……木下殿。家臣の茂助殿の礼節に免じて、参上いたしました」

　半兵衛が静かに頭を下げる。

　藤吉郎は俺を見て、親指を立てた。『よくやった！　後でボーナスやるぞ！』という顔だ。

　俺は、どっと疲れが出て、部屋を出てへたり込んだ。

　そこへ、部下の勘兵衛がやってきた。

「おお、茂助様！　まさか本当に、あの竹中半兵衛殿を連れてこられるとは！」

　勘兵衛が興奮して鼻息を荒くしている。

「若、この度の采配、お見事でした。まさか『三顧の礼』の故事を実践されるとは」

「……なあ、勘兵衛。そのサンコノレイって、何だ？」

　俺が聞くと、勘兵衛はクイッと眼鏡を直す仕草をした。なお、眼鏡は掛けていない。

「三国志の英雄、劉備が、隠遁していた天才軍師・諸葛孔明を味方につけるため、三度も自ら足を運んで頭を下げたという故事でございます。……賢人を招くために最大限の礼を尽くすことの象徴です」

　俺は口を開けた。

　俺は礼なんて尽くしてない。ただ言えなくてモジモジしてたら三日経ってただけだ。

　それが、天才軍師の心を動かす最大の礼節になった？

　人生、何が幸いするか分からない。

「それにしても、茂助様」

　勘兵衛が声を潜めて言った。

「よくぞ、あのような恐ろしい御仁を……」

「え？　そんなに怖いの？　なんか病弱そうだったけど」

「若はご存知ないかもしれませんが、あのお方はとんでもない天才なのです」

　勘兵衛はあたりを見回し、さらに声を低くした。

「二年前のことでございます。竹中殿は、主君・斎藤龍興の放蕩（ほうとう）を諫めるために、たった十六人の手勢で、難攻不落の稲葉山城を乗っ取ってしまったのです！」

「……はい？」

　俺は耳を疑った。

　稲葉山城って、あの山の上にある、何千人、何万人も籠もれる斎藤家の巨大要塞だろ？

　それを、たった十六人で？

「しかもその後、『城が欲しくてやったわけではない』と言って、あっさり城を返して隠居してしまわれた……。まさに、常識の通じない怪物です！」

　俺は絶句した。

　あの大騒ぎになってた事件、あいつの仕業だったのか！？

　そんな危険人物と、俺は三日間も二人きりで釣りをしていたのか？

　もし機嫌を損ねていたら、俺も城ごと乗っ取られていたかもしれない。

「……知らぬが仏とはこのことか」

　俺は背筋が凍る思いがした。

　同時に、二度とあの人と釣りに行きたくないと心から思った。

　こうして、天才軍師・竹中半兵衛は、俺の勘違い勧誘によって織田家との縁を持った。

　彼がこれから、美濃攻略の切り札として活躍することになるのだが、それはまた別の話。

　俺はただ、明日からあの気まずい釣り場に行かなくて済むことに、心底ホッとしていた。